Как ты думаешь, видел ли нас кто-нибудь там, где те двое застрелили друг друга?– Я... я так не думаю. Я никого не видела. Никто не спешил нам на помощь.– Хорошо. Если нас нельзя связать с тем, что там произошло, шерифу не придет в голову привлекать нас. Но чтобы обезопасить себя, нужно кое-что сделать.– Что? Я сделаю все, что ты скажешь.– Мне бы хотелось привести Тайтеса к шерифу, и пусть он напугает его до смерти.– Астон! – воскликнула она, задыхаясь.– Но я не пойду. Шериф не отпустит его, сделав лишь предупреждение. Единственная наша надежда на то, что он был настолько потрясен, когда на его глазах застрелили товарища, что теперь дважды подумает, прежде чем снова попытается заработать на жизнь воровством.– Ах, Астон, я знаю, если мы привезем его домой, подальше от пагубного влияния, он изменится. Я знаю, ему понравится Сиреневый холм, как только он увидит его.– Надеюсь, ты права, Гейти, потому что никому из нас не понравится обратное.Нет... Гейти не позволяла себе думать об этом. Этого не произойдет, она проследит. Тайтес обещает превратиться в славного молодого человека.– Как только он отправится спать, я пойду закажу экипаж, и мы поедем за Мими и Джози с первыми лучами солнца. Мы доберемся до соседнего города и оттуда поедем почтовой каретой.– Мне нравится твой план.– До отъезда мне хочется сходить еще в одно место.– К Франклинам? – мягко спросила она. Астон вздохнул.– Думаю, они имеют право знать, что мы нашли его и увозим с собой.Она кивнула, вспоминая хрупкую женщину и ее ухоженный дом.Гейти с интересом взглянула на него.– Как ты думаешь, может ли шериф когда-нибудь приехать в Джорджию в поисках Тайтеса?– Сомневаюсь. Непохоже, чтобы его так уж волновала эта проблема.– Надеюсь, ты прав.– Шериф получил то, что он хотел, – пример. Тот факт, что молодой человек был убит сегодня, может, заставит других подумать дважды, прежде чем решиться на воровство. Может, это заставит Тайтеса понять, как ему повезло. На месте убитого запросто мог быть он.Гейти сжалась от страха, поняв правдивость его слов. Они трое были сегодня на волосок от смерти. И еще она поняла – она любит Астона. Она больше не могла отрицать это чувство. Она хочет прожить всю свою жизнь с ним. Она хочет жить с ним в Южных дубах, иметь детей. Но как ей сказать ему все это?Астон обнял Гейта за талию, и они подошли к Тайтесу. Он взглянул на них голубыми глазами бунтаря.– В чем дело? – спросил он, отрываясь от своего печенья. – Вам не нравится, как я ем?– Значит, так, Тайтес, – сказал Астон, – у тебя есть выбор: или ты возвращаешься с сестрой в Джорджию и учишься жить как порядочный человек, или я веду тебя к шерифу, и ты пойдешь в тюрьму. – В голосе Астона было ледяное спокойствие. – Что ты выбираешь?– В тюрьму? Это ты называешь выбором? Единственное место, куда я хочу пойти, – это вернуться к моим друзьям, – проворчал он противным голосом.– Это не выбор.– Мне нужно рассказать им о Дункане. Астон оставался непреклонным.– Твоему другу уже никто не поможет. Очень скоро другие все узнают.– Тайтес, – сказала Гейти, выступая вперед. – У тебя есть поместье, твоя собственная земля ждет тебя в Джорджии. Не бросайся этим, – произнесла она умоляюще.Впервые за весь вечер Тайтес оживился и внимательно посмотрел на Гейти, но потом, как будто осознавая, что выглядит заинтересованным тем, что она говорила, он еще сильнее ссутулился на стуле:– Ну хорошо. Я поеду, но остаться не обещаю. Глава 17 Закрыв дверь в комнату Тайтеса Гейти стояла в тускло освещенном коридоре верхнего этажа особняка Южные дубы, собираясь с духом перед тем, как спуститься вниз и поговорить с Астоном. Она прислонилась к стене и смотрела, как трепещет пламя в лампе над ступеньками. Зеркало на противоположной стене отражало свет в длинном коридоре.Возвращение в Южные дубы было очень похожим на поездку в Мобил. Мими и Гейти шили, Джози и Тайтес спали, а Астон читал газеты и разговаривал с другими пассажирами. Гейти очень чувствительно воспринимала каждый взгляд и каждое слово, которыми обменивались Астон и Тайтес. Ее брат дал понять, что ему не нравится, как Астон учит его, что делать. В течение недельной поездки ей не раз приходилось вступаться то за одного, то за другого.Долгая дорога дала ей время подумать и проанализировать отношения с Астоном, ее чувства к нему и его связь с ее прошлым. Поиски Тайтеса и общение с ним юным и незрелым, помогли ей понять кое-что из того, что отец пытался объяснить ей много лет назад. Астон был молод, когда женился на Теодоре, и, возможно, он кое в чем ошибался, но она бы никогда не приняла это в качестве извинения его вины, хоть и верила что он не лгал, когда говорил, что ребенок Теодоры был не от него. Что она не понимала до сих пор, так это то, что он тоже был жертвой. Пришло время сказать ему, что теперь она любит его и верит ему.Глядя на него, она каждый раз чувствовала стеснение в груди. Теперь она хотела выяснить отношения и начать все снова, чтобы ничто не стояло между ними. Она хотела быть его женой и возлюбленной, но не была уверена, что и Астон все еще хочет того же. По дороге домой он держался почтительно и холодно.Был ранний вечер, когда они наконец прибыли в Южные дубы. Все были разгоряченные, усталые и раздраженные, В тот день они поели только один раз, утром, поэтому Мими и Гейти помогли Альме собрать обед на скорую руку, состоящий из сыра, хлеба, консервированных слив и обжигающего чая.Гейти не могла не заметить, что Астон съел совсем немного, прежде чем вышел из-за стола, взяв чашку, и пошел в кабинет просмотреть почту и свои бумаги. Она разрешила Мими повидаться с Хэнком, после того как Мими пообещала, что не задержится слишком долго.Тайтес ворчал, недовольный скудостью обеда, и, стараясь задобрить его, Гейти пообещала ему назавтра настоящий пир. После того как он с последним куском хлеба разделался с консервированными фруктами, она предложила ему осмотреть дом. Его склонности не особенно изменились во время поездки или по приезде домой. Единственное, что ему хотелось увидеть, была постель, поэтому в то время, когда Альма пошла за одной из запасных ночных рубашек Астона, Гейти повела его в спальню для гостей и сняла покрывало. Она была уверена, что, окруженный любовью и добротой, Тайтес изменит свое отношение к ней и полюбит ее так, как она любила его. Она должна верить в это. Она решила, что завтра будет в самый раз поговорить с Тайтесом об их семье. Сегодня она должна поговорить с Астоном, Не было необходимости откладывать этот разговор дольше.Глубоко вздохнув, она приподняла юбки и пошла вниз по лестнице. Она должна каким-то образом сказать Астону, что передумала. Ей больше не хотелось жить в Сиреневом холме. Она хотела жить в Южных дубах вместе с ним. Но более всего ей нужно сказать ему, что она любит его и хочет быть его женой, иметь от него детей. Когда она выходила замуж за Астона, ее сердце было настолько полно обмана и мести, что она отвергала свое первоначальное влечение к нему и то теплое чувство, которое ощущала до того, как узнала, кто он на самом деле. Теперь ее сердце было открыто навстречу ему. Она была полна любви и благодарности и хотела, чтобы он знал об этом.В мягких кожаных туфлях она неслышно ступала по длинному широкому коридору первого этажа к кабинету Астона в задней части дома. Она знала, что он занят, что у него много работы, чтобы наверстать упущенное, но это тоже было важно. Даже если он больше не хотел жить вместе с ней, она должна дать ему знать, что она чувствует.Она появилась в дверях; он оторвался от бумаг и взглянул на нее. В течение нескольких секунд красивые зеленые глаза смотрели на нее, потом он поднялся и сказал:– Заходи, Гейти.Она нервничала. Сердце стучало, как кузнечный молот.– Прости, что отрываю тебя от дел, – сказала она, входя в комнату и останавливаясь перед его письменным столом, мысленно благодаря свой голос за то, что он не выдавал ее нервозности.Астон растер шею и плечо.– Не отрываешь. Я как раз решил отложить оставшиеся письма на завтра. Я слишком устал, чтобы заниматься всем этим сегодня. – Он провел широким жестом над стопами бумаг на дубовой столешнице.Она обратила внимание, что он действительно выглядел усталым. Он снял пиджак, жилет и шейный платок, но белая рубашка еще была застегнута на все пуговицы. Брюки были сильно помяты, а волосы живописно взъерошены и слегка завивались вверх там, где кончики спадали на воротник. Но ей казалось, что еще никогда он не выглядел столь привлекательным, как в этот момент. Ее сердце переполнилось любовью к нему. Оно пело от радости, что не надо скрывать это от самой себя.– Пожалуй, это хорошая мысль, – ответила она мягко. Она сделала паузу, затем добавила: – Не хочу тебя надолго задерживать. Ты не против поговорить несколько минут, прежде чем пойдешь наверх?Он улыбнулся:– Нисколько. Пойдем сядем.Гейти вся трепетала и сомневалась, сможет ли она сидеть спокойно. Астон вышел из-за стола и сел вместе с ней на канапе в виндзорском стиле, стоявшем возле дальней стены. Усаживаясь поудобнее, Астон откинулся на спинку и вытянул ноги перед собой. В противоположность его расслабленной позе Гёйти напряженно сидела на краешке дивана, держа спину прямо, подняв плечи и вздернув подбородок. Юбка ее платья цвета персика колоколом закрывала ее ноги. Она спрятала руки в складках платья и сплела пальцы вместе, надеясь, что они не выдадут волнения, которое она испытывала перед разговором. Более чем когда-либо она была убеждена, что ей самой судьбой было предназначено выйти замуж за Астона.– Тайтес доставил тебе хлопот с приготовлением ко сну?Она откашлялась:– Вовсе нет. Он совершенно изнурен. Не думаю, что ему доводилось нормально питаться и спать с тех пор, как он покинул Франклинов. Я сказала ему, что завтра у нас будет долгий разговор. Полагаю, как только он узнает все о прошлом нашей семьи, он поймет, насколько был не прав, связавшись с теми головорезами, и остепенится.– Надеюсь, ты права.– Знаю, что права, – убежденно сказала она, подавшись к нему. j– Он научится серьезнее относиться к жизни и отвечать за себя и свои поступки. Он пожалеет, что когда-то был связан с ворами.Астон приблизился к ней и приподнял пальцами ее подбородок.– А что ты скажешь насчет твоей жизни? Что ты собираешься делать, Гейти?Просил ли он ее рассказать о том, что было у нее на сердце? Его глаза с любовью глядели на нее. Она смотрела в его глаза и знала, что хочет сказать ему о своей любви. Прошлое осталось позади. Пора начать с ним новую жизнь. Но, боясь получить отказ, она смирила свое первое побуждение и сказала:– Это во многом зависит от тебя.– От меня? Не думаю.Его голос был хриплым. Он пристально и серьезно смотрел на нее – она чувствовала, что ее сердце бьется через раз, дыхание прерывалось. Может, он больше не хотел, чтобы она была его женой. Может, она ждала слишком долго?.. От страха у нее сковало спину, и она перевела взгляд с его пронзительных глаз на свои сжатые руки.Астон продолжил:– Я сделал свой выбор, когда решил жениться на тебе, Гейти. Я не передумал.Ее ресницы взметнулись вверх. Их взгляды встретились. Она должна сказать правду.– Я изменилась. Я вышла за тебя замуж только потому, что хотела расстроить твою жизнь, сделать тебе больно. Я... я хотела заставить тебя заплатить за все то ужасное, что случилось с моей семьей.– Ты преуспела во всем этом, Гейти. Ты грандиозная женщина.«Сможешь ли ты когда-нибудь полюбить меня?» – взывало к нему ее сердце, но, вместо того чтобы спросить, она подалась к нему, взяла его руку и сжала обеими руками. Прикосновение придало ей сил и смелости.– Астон, должна сказать, что я очень благодарна за то, что ты помог мне найти брата. Если я могу чем-то отплатить тебе, я сделаю это.Выражение его лица быстро изменилось: теперь на нем было раздражение.– Мне не нужна твоя благодарность. – Он отнял свою руку и отодвинулся от нее. – И потом, ты мне уже заплатила, помнишь? Ты подарила мне брачную ночь в обмен на Тайтеса. – Он произносил слова сквозь зубы, как будто сдерживая гнев.Она слишком поздно осознала, что он ее не понял. Она все неправильно объяснила. Но у нее не было опыта объяснения мужчине в любви.– Позволь мне объяснить по-другому. Астон, теперь, когда мы нашли Тайтеса, я должна знать, что ты говорил мне правду о том, что произошло между тобой и Теодорой, что ты рассказал мне обо всем, и к этому больше нечего добавить. Мне необходимо знать, тогда наконец-то я смогу покончить с прошлым и наслаждаться завтрашним днем.Какой-то миг он смотрел на нее, как будто решая, что сказать. С беспокойным выражением лица он взял ее за плечи, приблизил к себе и произнес проникновенно:– Все, что я рассказал тебе, правда. Больше мне добавить нечего. Можешь забыть прошлое и смотреть в будущее.Она почувствовала облегчение, но, все еще боясь услышать отказ и представляя свою жизнь без Астона, затаив дыхание, спросила:– А в этом будущем ты будешь со мной?– Это тебе решать, Гейти. Ты хочешь, чтобы я там был?– Да, Астон. Я хочу жить здесь, в Южных дубах, с тобой, моим мужем. Я хочу, чтобы у нас были дети. Прости, что сомневалась в тебе по поводу ребенка Теодоры. Прости, что осуждала тебя все эти годы.Астон порывисто прижал ее к груди, крепко поцеловал, опять посмотрел ей в глаза.– Слава Богу! Я так боялся, что ты хочешь мне сказать, что мы оба до конца выполнили наше соглашение и что ты утром уезжаешь.Она поцеловала его в ямочку на шее.– Нет. Я уже давно не хотела этого. Я сопротивлялась, как могла, но все равно влюбилась в тебя.Он слегка усмехнулся и прижал ее к себе.– Я тоже люблю тебя, моя прекрасная жена. Как и ты, я не хотел тебя любить. Гордость не позволяла мне любить ни одну женщину после того, что мне причинила Теодора. Напрасно. Твоя сила, верность и забота одержали надо мной верх. Меня сразили твое обаяние и проницательность. Я не только люблю тебя, Гейти, я восхищаюсь тобой, вспоминая, как ты боролась за то, что считала правильным.Она не привыкла слышать от него похвалу; ее сердце наполнилось гордостью. Она дрожала от счастья.– Астон, я так люблю тебя!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35