— Что тут происходит? — спросила Анна, стараясь говорить повежливее, но, так и не преуспев в этом. Что бы ни случилось, она склонна была считать виновницей Зинаиду. Боярышне оставалось лишь догадываться, какое наказание уготовано ей за этот проступок.— Мы с сыновьями знакомимся с этой прелестной девицей, — объяснил Владимир. — Могу я узнать, почему нам прежде ничего о ней не говорили?Придумывая оправдание, Анна несколько раз открыла и закрыла рот и, наконец, робко улыбнувшись, ответила:— Я не знала, что вы пожелаете с ней встретиться.— Чушь! Какому мужчине не захочется познакомиться с такой красавицей? По крайней мере, уж она-то не наскучит мне до слез!В его последних словах был явный намек на разглагольствования Ивана, а заодно и решительный отпор всем попыткам Анны склонить его на сторону этого скучного священника. Хотя в сравнении со многими другими мужчинами князя можно было считать древним старцем, но он покуда оставался в здравом уме. Все слышанное в этот вечер от Ивана неприятно насторожило его.Несмотря на временное поражение, Аняа принужденно улыбнулась и с предельной вежливостью, на которую была способна, обратилась к Зинаиде:— Кажется, я видела у крыльца экипаж Натальи. Не встретишь ли ты ее, моя дорогая?— Да, конечно. — Зинаида поклонилась бодрому старику. — С вашего позволения, князь Владимир, приехала моя давняя подруга. Мне бы очень хотелось повидаться с ней.Одарив ее улыбкой, старик согласно кивнул. Зинаида быстро проскользнула между гостями, на ходу приветствуя друзей и знакомых. Когда она вышла в сени, Алексей только-только спускался вниз. Хотя никаких внешних признаков ранения не было, шел он очень осторожно, словно боялся, что его голова оторвется и покатится с плеч. В ответ на робкий взгляд Зинаиды князь угрожающе сверкнул глазами, не оставляя сомнений в том, что не успокоится, пока не добьется либо отмщения, либо того, к чему стремился изначально.— Зинаида, мое дорогое дитя! — с веселым смехом воскликнула Наталья, появившаяся на пороге. — Поди-ка сюда и дай посмотреть на тебя!Холодно встретив грозный взгляд Алексея, Зинаида отвернулась от него и поспешила, раскрыв объятия, навстречу гостье:— Наташа, как ты чудесно выглядишь! — Старшая подруга со смехом закружила младшую.Черный с серебряной вышивкой сарафан не только оттенял фарфорово-белую кожу Натальи, но и подчеркивал обрамленные темными ресницами черные глаза. Волосы ее уже тронула легкая седина, но сейчас их покрывали блестящая серебристая вуаль и кокошник с филигранными украшениями и драгоценными камнями.— Чудесно! — воскликнула Зинаида, разглядывая подругу.Внезапно она вспомнила, какую вражду питает Анна к Наталье, и поняла, что источник этого чувства — обычная женская зависть. Хотя княгиня была года на три моложе, ее блеклые, невыразительные черты давно увяли, а боярыня Наталья все еще сохраняла свою яркую красу. И пускай на лице ее уже появились морщинки, кожа по-прежнему мерцала мягким молодым блеском. В этом возрасте любая женщина не отказалась бы так выглядеть.— Ах, ну что же это была за неделя! — ласково усмехаясь, сказала Наталья. — Мне посчастливилось узнать такие любопытные новости!— Если это о князе Алексее, то, пожалуйста, избавь меня от них, — взмолилась Зинаида, — Я его уже ненавижу!— О, я не стала бы утомлять тебя сплетнями об этом распутнике, моя дорогая. То, что я слышала, намного восхитительнее, чем любое из его похождений.— Зельда тоже хотела поделиться со мной какими-то новостями, но ей пришлось уйти, прежде чем она успела рассказать мне их. — Зинаида просунула руку под локоть Натальи и повела ее в один из тихих уголков большой залы. — А теперь вот еще ты влетаешь в дом, явно чем-то окрыленная. Уж не выбрал ли царь Михаил себе невесту?— О нет, моя дорогая. — Наталья склонилась к подруге с видом заговорщицы, но тут подошел Борис с серебряным подносом, и ей пришлось еще некоторое время потерпеть. Взяв кубок вина, боярыня поблагодарила слугу и, лишь когда он отошел, снова повернулась к молодой подруге: — Ты не представляешь, какое волнение было в Кремле! Все только и говорят о некоем англичанине…Прелестные губки Зинаиды удивленно приоткрылись. Несмотря на учащенное сердцебиение, она совладала с голосом и спросила:— Ты говоришь о полковнике Райкрофте? — Озадаченно насупившись, Наталья ответила тоже вопросом:— Постой-ка, а это, случайно, не тот офицер, который спас тебя от поляка-разбойника по имени… как его там? Ладислас, кажется?Зинаида подозрительно покосилась на собеседницу. Наталья была очень довольна собой. Она только и ждала удобного случая, чтобы перейти к самому главному разговору.— Откуда ты знаешь про Ладисласа? Не помню, чтобы я тебе о нем рассказывала.Наталья скорбно покачала головой и удрученно вздохнула:— А ведь я действительно узнала обо всем последней. Насколько мало ты мне доверяешь!Дурные предчувствия Зинаиды усилились.— Просто мне неприятно вспоминать об этом случае.— Ну вот, а я уже слышала кое-что о наглом разбойнике, — заверила ее Наталья. — Кажется, после нападения на твою карету его несколько раз видели в Москве, но ему все время удавалось ускользнуть от царских солдат. Ходят слухи, что Ладислас жаждет отомстить англичанину за свое поражение.Зинаида сидела точно на пороховой бочке. Стремясь уйти от решающего разговора, она сказала:— Полковник Райкрофт, наверное, с удовольствием принял бы его вызов, лишь бы вернуть украденного Ладисласом коня. Но боюсь, их встреча превратится в такое состязание, на которое лучше не смотреть слабонервным особам.— Вряд ли, моя дорогая, полковник много думает теперь о Ладисласе, — рискнула предположить Наталья. — Мне кажется, у него на уме кое-что поважнее.Зинаида искоса бросила взгляд на боярыню, не зная, сумеет ли спокойно выслушать те новости, которыми ее подруга явно спешила поделиться. Должно быть, намного разумнее было бы уйти от этого разговора, остаться в неведении насчет того, о чем говорят все вокруг. И все же она не удержалась и робко спросила:— Что же может быть для него важнее поимки Ладисласа?— Как же, а его прошение к царю? — лучезарно улыбнулась Наталья.Зинаида перевела дух и повторила с осторожным любопытством:— Прошение к царю?С трудом скрывая радость, боярыня в то же время получала странное удовольствие, наблюдая замешательство своей юной подруги.— Ну, ты меня просто удивляешь, Зинаида. Ты, похоже, единственная, кто не слышал о прошении полковника Райкрофта. — Она пожала плечами. — Впрочем, мне следовало бы помнить, что Анна держит тебя взаперти. А жаль.— Но почему прошение этого иноземного полковника должно меня так интересовать?Старшая подруга приподняла брови и посмотрела на Зинаиду с притворным удивлением:— А как же? Ведь он просил о дозволении ухаживать за тобой.Зинаида прижала дрожащую руку к горлу, чувствуя, как горячая краска заливает щеки.— Нет, он бы не посмел…Наталья не ожидала, что внешне такая спокойная и даже холодная девушка столь внезапно смутится, узнав о смелых намерениях отважного кавалера. Но подобная реакция внушила боярыне надежду, что этому человеку все же удастся разогреть кровь прекрасной Снегурочки.— Уже посмел! — нетерпеливо заверила она. — И притом, насколько мне известно, сделал это весьма убедительно! Он объяснил, что впервые повстречал тебя, когда спас от банды разбойников, а потом спросил, не запрещают ли ему русские законы быть твоим кавалером.Сердце Зинаиды бешено забилось. Она чуть слышно сказала:— Все, я пропала!— Напротив, моя дорогая. Михаил ответил полковнику Райкрофту, что займется его прошением и рассмотрит все факты. Но, к сожалению, с тех пор о ходе этого дела никто ничего не знает. Ведь, кажется, вскоре после полковника Райкрофта майор Николай Некрасов обратился к царю с той же самой просьбой. Осмелюсь предположить, что, услышав о поступке англичанина, наш офицер и сам решил заявить права на твое внимание. Все думали, что скоро эти двое станут ближайшими друзьями, но вдруг выяснилось, что они не могут поделить тебя.Зинаида даже застонала от досады, представив, как эти двое ухажеров досаждают царю своими просьбами, словно ему больше не о чем думать.— Да как они посмели, не спросив меня, упоминать мое имя перед государем?!Наталья смотрела на юную подругу с нескрываемым удивлением:— Неужели ты настолько привыкла к иноземным обычаям, Зинаида, что совсем забыла наши порядки? Тебе бы следовало знать, что на Руси девушку спрашивают о таких вещах в последнюю очередь. И потом, если бы хоть один, или полковник Райкрофт, или майор Некрасов, верил, что князь Алексей одобрит его намерения, он пошел бы прямо к нему. Но Анна дала понять, особенно англичанину, что он отнюдь не желанный гость в этом доме. Вот он и обратился к высшей власти, — боярыня усмехнулась, — то есть к Самому царю. Майор же Некрасов лишь последовал его примеру.— Но я не давала полковнику Райкрофту никакого повода! — воскликнула Зинаида.Однако как только эти слова сорвались с ее уст, она поняла, что это не совсем правда. Разве не сама она говорила Тайрону, что ему больше не следует приходить, ссылаясь лишь на запрет Анны? Разве не сама она впустила его в свою опочивальню посреди ночи, не позвав никого на помощь? Разве не сама она дала ему свой портрет, да потом еще подставила губы для поцелуя?Наталья заметила, что Зинаида говорит только об англичанине, не вспоминая о русском майоре. Это могло означать одно из двух: либо Николай оказался тем счастливчиком, который снискал расположение Зинаиды, и она даже не думала скрывать этого, либо Зинаида никогда не видела в нем серьезного претендента. Наталье непременно нужно было понять, какое из этих предположений верно.— Так, значит, ты давала повод майору Некрасову?— Конечно, нет! — оскорбилась Зинаида. — Он друг, и не больше!Наталья удовлетворенно улыбнулась:— Но такой мужчина, как полковник Райкрофт, не нуждается в поводах. Он просто добивается своей цели, а нынче его целью являешься ты, моя дорогая.— Я его почти не знаю! — упрямилась Зинаида.— Да что ты такое говоришь, дитя мое? Разве не он спас тебя от негодного Ладисласа? Разве не он во время ливня донес тебя на руках до экипажа? — Наталья довольно улыбнулась, видя, что щеки Зинаиды вновь жарко вспыхнули. — Мне показалось, что ты, напротив, очень хорошо с ним знакома, ведь ты не стала возражать, когда он поднял тебя на руки. Неужто ты позволила бы такое незнакомцу?— Нет, — неуверенно пробормотала Зинаида.— Выходит, вы уже с ним встречались.— Но лишь мимоходом! — Зинаида из последних сил пыталась убедить Наталью. — И никогда нарочно!Старшая подруга с улыбкой кивнула:— Видимо, этого оказалось достаточно, чтобы пробудить интерес полковника.— Ничего, я дам ему отставку, — решительно заявила Зинаида, одновременно стараясь убедить себя в том, что именно это ей и следует сделать.— Ах, как досадно! — Задумчиво вздыхая, Наталья попыталась изобразить огорчение. — Должна тебе признаться, я принадлежу к числу тех дам, которые от него без ума. С тех пор как прахом первого Лжедмитрия выстрелили из пушки, в Москве еще ни один мужчина не производил такого шума. Признаюсь тебе, Зинаида, полковник Райкрофт меня волнует! — Как бы размечтавшись, Наталья постучала кончиками пальцев по своему кубку. — А ты видела, как он сидит на лошади? — Боярыня заранее знала ответ, но поспешила продолжить свою речь: — Спина прямая, как шомпол, а движения плавные, ладные, словно они с конем — единое целое. Ты представляешь себе, каков этот мужчина в постели?Вспомнив, как прижималось к ней его крепкое обнаженное тело, Зинаида зарделась:— Конечно, нет!Наталья не обратила внимания на ее слова. Гораздо убедительнее ей казался яркий румянец на щеках подруги. Видимо, Зинаида как раз весьма живо представляла себе то, о чем боялась говорить. С другой стороны, она слишком горячо возражала, чтобы можно было поверить в ее искренность.— Ну вот! Оказывается, ты действительно о нем думала.Зинаида снова изумленно приоткрыла рот, глядя на улыбающуюся Наталью, после чего призналась:— Да, но только время от времени.— Ах, Зинаида, — вздохнула Наталья, — будь я лет на двадцать моложе, уж я бы непременно увела у тебя этакого кавалера.Боярышня удивленно воззрилась на подругу. Та была лет на десять старше англичанина, но при этом достаточно привлекательна, чтобы добиться его внимания, если бы только задалась такой целью. Даже у более молодой, но менее опытной девицы, безнадежно влюбленной в поклонника Натальи, были бы все основания беспокоиться. Скорее всего, это соперничество закончилось бы в пользу красавицы боярыни, даже не начавшись.— Если только я найду в себе силы смягчиться и допустить полковника к дружеским отношениям, то я немедленно представлю его тебе, — предложила Зинаида.— В этом нет никакой необходимости, моя дорогая, — заверила ее Наталья, хмыкнув. — Мы уже знакомы. Князь Жерков представил нас после того, как на днях полковник Райкрофт участвовал в смотре войск в Кремле. О, это было величественное зрелище! Вот бы и тебе посмотреть! Я была совершенно очарована искусством полковника и его солдат. Царю, кажется, тоже понравилось. Во всяком случае, вид у него был весьма довольный.— Когда это было? — осторожно поинтересовалась Зинаида, начиная догадываться, что в тот день она видела Райкрофта.Наталья едва заметно улыбнулась, стараясь сохранять невозмутимый вид:— Не помню точно, дорогая, но в тот день я и тебя видела неподалеку от Красной площади. Возможно, ты приезжала в Китай-город за покупками? Ты, случайно, была тогда не в крестьянском платье?Зинаиде захотелось зарычать от досады. Похоже, Наталья видела и ту безобразную сцену, за которой наблюдал весь рынок.— Да, я была там, но тебя не заметила.— Это не имеет значения, — сказала Наталья, от которой не укрылось огорчение подруги. — Гораздо важнее, что я получила возможность пригласить полковника к себе на будущей неделе вместе с несколькими другими офицерами и моими ближайшими друзьями. Будет князь Жерков, и, конечно же, ты тоже приглашена, моя дорогая.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67