Они поплыли гуськом по образовавшемуся каналу.
- Тише, тише! - предупреждал ребят Женя Рыжик. - Никто не должен слышать, никто не должен видеть. Возможна погоня.
Потом, спрятав лодки в камышах, ребята выбрались на берег и вошли в лес. Фенимор вел их уверенно по узкой петляющей тропке. Их лиц касались холодные ветки, а под ногами потрескивал валежник. Иногда, шумно хлопая крыльями, вылетала вспугнутая неожиданными гостями ночная птица. Где-то вдали недовольно ухал филин.
Ручка ковша Большой Медведицы еще ниже склонилась к горизонту.
Ребята шли до тех пор, пока лес неожиданно не расступился и перед ними не возникла большая, залитая мягким светом луны поляна.
- Стойте! - скомандовал Фенимор.
Ребята остановились.
Фенимор огляделся. Он к чему-то присматривался, что-то искал. Потом тихо сказал:
- Вот, смотрите!
Фенимор сел на корточки и провел рукой по краям круглой ямке. Ямка была неглубокой и заросла травой, но ее очертания составляли ровный круг, словно кто-то провел по земле большим циркулем.
- Если копнуть лопатой, можно обнаружить угольки костра.
- Ты это наверняка знаешь? - не выдержал Женя Рыжик.
- Знаю... Если идти на восток, то через сто шагов будет еще одна ямка.
Он знал удивительные вещи, этот Фенимор.
- Гоша, готовь костер, а мы пойдем дальше.
И все, кроме Гоши, двинулись дальше, стараясь делать большие, взрослые шаги.
Через сто шагов действительно была обнаружена другая ямка.
- Ямки рыли глубокие, чтобы свет костра был виден на большой высоте. Из костров складывается большая стрела. Это космический знак: здесь можно приземляться, здесь ждут.
Фенимор говорил тихим, глухим голосом, а его маска таинственно мерцала во тьме, и ребятам казалось, что это не маска, а лицо пришельца с далекой планеты, где у всех лица белые с черными полосами. И это никого не удивляет и не страшит.
Он рассказывал и шагал к новой ямке. И каждый раз, несмотря на тьму, безошибочно находил след костра, словно обладал свойством видеть в темноте.
И тогда Рыжик, который не отставая шел рядом с ним, спросил:
- Как же так, в древние времена электричества не было, а космические корабли были?
- Электричества не было, - согласился Фенимор, глядя в сторону, - но были обсерватории, водяные мельницы, был водопровод, были замечательные книги, были лекарства, которые не давали умереть тяжелобольным...
Фенимор рассказывал об этом, как очевидец. А Женя Рыжик смотрел на него с восторгом и опаской. И его влекло к этому удивительному существу в белой маске.
Когда все ямки были обнаружены и заполнены валежником, Фенимор скомандовал:
- Зажечь костры!
Вот когда мальчикам третьего отряда пригодилось их умение быстро зажигать костры. На полянке запахло дымком, и в разных местах один за другим оживало, поднималось над землей пламя, образуя огромную стрелу знак, видимый из космоса.
Острое чувство ожидания чего-то необычайного охватило ребят. Все почему-то поверили, что космический корабль с другой планеты прилетит именно сегодня, увидит их костры и прилетит. Мягко опустится в ночную, покрытую росой траву, и из распахнувшихся дверей выйдут инопланетяне в белых масках с черными полосами - в таких, как у Фенимора. Они узнают его, своего брата, и крикнут на своем языке:
"Здравствуй, Фенимор!"
Звездное небо распростерло над ребятами таинственные глубины. И звезды, бесчисленные крупные звезды, казались сложными сигнальными огнями, помогающими космическому кораблю прокладывать трудный путь от далекой Геры к Земле.
И вдруг кто-то крикнул:
- Летит!
И все увидели, как по небу чиркнул короткой вспышкой падающий, метеорит. А может быть, это был космический корабль, который не заметил гостеприимных сигнальных костров третьего отряда и пролетел мимо?
...Восточный край неба посветлел. И на всем огромном куполе звезды стали бледными и мелкими, словно наступающий рассвет отодвинул их далеко-далеко от Земли. Над влажной травой стелились белые волокна тумана.
Сигнальные костры погасли. И только слабые дымки еще отрывались от присыпанных пеплом углей. И по этим дымкам угадывалась погасшая огненная стрела, которая приглашала корабль инопланетян совершить посадку на нашей родной Земле.
- Они были здесь! - воскликнул старший вожатый Гурий, наклоняясь над крайней ямкой, от которой веяло горьковатым теплом. - Зола еще теплая.
Он присел на корточки и стал осторожно дуть. Пепел отлетел в сторону, а на обнажившихся черных головнях замерцали красные прожилки. Головни ожили, и слабое, прозрачное пламя забилось легким лоскутком.
А вокруг стояли вожатые, мокрые, усталые, с ввалившимися глазами. И среди них Ве Ве - большой, коренастый, с всклокоченными густыми бровями. Левой рукой он энергично тер правое плечо.
- Они были здесь совсем недавно, - сказала Ира Привалова. - Надо торопиться. Они не могли далеко уйти.
- Торопиться не надо, - неожиданно сказал Ве Ве. - Торопиться некуда. Они уже в постелях вместе со своим Фенимором.
Больше он не произнес ни слова, отошел от ожившего костра и стал ходить по голубоватой полянке от одного погасшего костра к другому. А Гурий с товарищами сели на корточки вокруг огня и с удовольствием грелись и вдыхали в себя теплый, горьковатый дух костра, сушили намокшие от росы кеды.
- Что он там ходит? - спросила Ира Привалова, косясь на могучую фигуру Ве Ве, пересекавшую поляну. - Неужели не намаялся?
- Не знаю, - пожал плечами Гурий. - Видно, не намаялся.
Потом Ве Ве подошел к костру и, добыв себе огоньку - веточку с раскаленным кончиком, закурил.
- Я знаю это место, - вдруг сказал он, хотя никто его ни о чем не спрашивал. - И эти костры в ямах мне тоже хорошо известны.
Молодые вожатые удивленно посмотрели на начальника лагеря, словно он был связан с Фенимором и мальчишками третьего отряда.
Валя Зернова на пороге расшнуровала и скинула мокрые кеды. Мягко ступая по половицам босыми ногами, она направилась к своей постели. Вдруг в молочном свете рождающегося утра девочка увидела, что Лидка Белова лежит с открытыми глазами и смотрит на нее внимательно и насмешливо.
На другой день никто не вспомнил о ночном происшествии. Все вели себя так, будто ничего не случилось, и мальчики третьего отряда провели ночь в постелях.
Даже Ира Привалова изо всех сил старалась держаться так, словно в отряде все было как полагается. И только зевота, которую девушка никак не могла побороть, выдавала то, что она провела тревожную, бессонную ночь.
Несколько раз в палату третьего отряда заглядывал старший вожатый Гурий. Но палата была пуста, кровати заправлены, никто не спал. Да и спать ребятам было некогда - до обеда они работали в колхозе на уборке моркови. Они дергали морковь и старались побольше грызть, чтобы разогнать сон... Никто не уснул, все держались молодцом. Грызли и держались. К обеду морковь так опротивела, что они не могли на нее смотреть.
Весь день Ве Ве был молчалив и задумчив. Никто не знал, о чем он думает и что собирается предпринять. Каждый раз, когда к нему приходил Гурий, он махал рукой: делай как знаешь, а меня сегодня не тронь.
А где же Фенимор? Может быть, он умчался на космическом корабле к далекой и таинственной планете Гера? По крайней мере в лагере его не было. И вместе с тем не было ни одного человека, который бы не думал о Фениморе. Одни восхищались им, другие сердились на него, третьим его недоставало...
Рыжик отвел в сторону свою подругу и грустно сообщил ей:
- Мне кажется, Фенимор больше не вернется. Когда мы возвращались с ночной вылазки, он не произнес ни слова.
- Зачем тебе Фенимор, Рыжик? Ведь жил же ты без Фенимора?
- Жил, - согласился Рыжик. - Но с ним жить интересней. Мир становится шире, понимаешь? Он измеряет возраст полетом мысли.
- Где же он, Фенимор? - вдруг спросила Валя.
- Не... не знаю. Мне кажется, что Фенимор улетел на свою планету Гера, где земля красная и одновременно светят два солнца. Надо будет вернуться ночью на поляну за озером и зажечь огненную стрелу, чтобы было видно из космоса. Пусть Фенимор знает, что мы не забыли его, что мы ждем.
И вдруг Валя положила руку на плечо друга и внимательно посмотрела ему в глаза, словно что-то хотела рассмотреть в его глазах.
- Послушай, Рыжик, - заговорила она, - ты на самом деле веришь в Фенимора?
- Если не верить, тогда не интересно, - ответил мальчик.
И тут над лагерем запел горн. Он не просто подавал сигнал, а как бы взволнованно рассказывал о чем-то, звал в дальнюю дорогу. Он звал, и сердца ребят откликались ему.
В этот вечер, как и каждый вечер всех трех смен лагерной жизни, дружина построилась на вечернюю линейку для спуска флага. И когда прозвучали рапорты и команды, заговорил Ве Ве.
Он потер левой рукой правое плечо и сказал:
- Сегодня ночью мальчики третьего отряда отсутствовали в лагере. Мы искали их целую ночь, но так и не нашли. Они сами вернулись на рассвете. Переплыли озеро на байдарках. - Ве Ве перевел дух, его густые брови поднялись, и от этого глаза стали больше, круглее. - Но мы знаем, где они были и чем занимались, - продолжал начальник лагеря. - Они занимались хорошим делом, прямо-таки благородным.
По строю пронесся гул удивления. Гурий и Ира Привалова переглянулись. Женя Рыжик загадочно улыбался. Валя Зернова даже не шевельнулась, словно слова Ве Ве не удивили ее.
Владимир Викторович дождался, когда ребята утихли, и продолжал:
- Мальчики третьего отряда отыскали старую посадочную площадку, где в годы войны тайно приземлялись самолеты. Они прилетали к партизанам с Большой земли. Ребята удивительно точно отыскали ямки, в которых мы зажигали костры, чтобы помочь летчику ночью посадить машину. Ребята зажгли, оживили старые партизанские костры, и огненная стрела озарила ночь. Когда мы пришли на поляну, зола еще была теплой.
Ве Ве замолчал. Весь лагерь притих, затаил дыхание, слушая эту удивительную историю.
А начальник лагеря продолжал:
- Это все очень хорошо. Но меня интересует, кто поднял отряд и повел его ночью по тайным тропам, о существовании которых знали только немногие бойцы. Я думаю, это сделал Фенимор. Кто же ты, таинственный Фенимор? Отзовись! Я хочу пожать тебе руку.
Наступили тягостные минуты ожидания: все ждали, что Фенимор сейчас появится. По крайней мере подаст сигнал.
И вдруг из строя вышла Лидка Белова и сказала:
- Фенимор здесь. Я знаю... я могу...
Гурий не дал ей договорить:
- Белова, встань на место. Владимир Викторович спрашивает Фенимора, а не тебя.
- Пожалуйста, - обиженно сказала Лидка и вернулась на свое место.
Ребята неодобрительно загудели.
Ве Ве кивнул Гурию.
Тогда Гурий поправил на голове свою маленькую белую кепочку и сказал:
- Смелый, благородный Фенимор! - Он оглядел ребят, стоящих в строю, словно собирался угадать, кто есть Фенимор. - Смелый, таинственный Фенимор, три шага вперед.
И тут произошло то, чего никто не ожидал. Все мальчики третьего отряда сделали три шага вперед. Дружно, как по команде. Потому что каждый готов был прикрыть собой Фенимора.
Ира Привалова прямо-таки вскрикнула от удивления.
- Они врут! - крикнула Лидка.
- Молчи! - строго оборвал ее Гурий.
И потом все долго молчали. Ребята и взрослые. Они понимали, что здесь, на лагерной линейке под мачтой, на которой вьется алый флаг лагеря, похожий на флаг корабля, сейчас происходит что-то важное и благородное, что нельзя разрушить.
Ве Ве тихо, словно разговаривая с другом, произнес:
- Фенимор, считай, что я пожал тебе руку... Линейка окончена. Спокойной ночи. По палатам шагом марш!
Когда третий отряд проходил мимо Ве Ве, тот поманил пальцем Лидку Белову.
Девочка нехотя подошла к начальнику.
- Что ж ты, Белова! - глухо сказал Ве Ве.
- Вы же сами искали Фенимора. Вы же просили...
- Я не тебя просил, - сердито сказал Ве Ве, и брови его поползли на лоб. - Я просил Фенимора. Ты же не Фенимор.
Лидка пожала плечами.
- Я не Фенимор. Но я знаю. Сказать?
И тогда Ве Ве - сильный, взрослый Ве Ве - почти испуганно крикнул:
- Молчи!
Он закричал так, как кричат в последнее мгновение, чтобы успеть спасти человека, который находится на краю гибели.
- Иди отсюда, Белова, - сказал Гурий.
- Куда идти?
- Спать, - уже спокойно ответил Ве Ве и, обращаясь к Гурию, добавил: - Проводи ее, Гурий. И объясни ребятам, что Белова ничего не сказала и... не собиралась говорить. Она понятия не имеет о тайне Фенимора.
Когда они ушли, Владимир Викторович тяжелым шагом подошел к мачте и медленно стал спускать флаг, который забыли спустить на линейке. Ему казалось, что это не лоскут кумача, а какое-то огненное живое существо спускается с героических высот на землю.
...Фенимор исчез. Но огненная стрела, составленная из горящих костров, еще раз вспыхнула на холодной ночной земле. На этот раз весь лагерь собрался на затерянной в чаще поляне, и привел его не Фенимор, а Ве Ве, начальник лагеря, бывший когда-то юным разведчиком партизанского отряда.
Ве Ве сказал:
- И ничего страшного, что костры партизанского аэродрома вы приняли за сигналы инопланетян. Ведь те и другие огни зажигали люди мужественные и благородные, любящие свою землю, свое небо, свою Вселенную.
И хотя этой ночью никто не видел белой маски с черными полосами и рядом не звучал знакомый глуховатый голос таинственного друга, ребята чувствовали, что Фенимор где-то близко.

1 2 3 4 5