Твои дети слишком слабы и порочны, чтобы занять твое место.
Источник не сделал меня мудрее, добрее, человечнее, если хотите. Он дал мне лишь голую мощь, я стал невероятно крутым и могучим, но по человеческим меркам совсем не изменился - ни в лучшую (увы!), ни в худшую (к счастью) сторону. Каждую секунду, каждое мгновение я чувствовал этот огромный дисбаланс между моей человеческой сущностью и нечеловеческими возможностями, который со страшной силой давил на мою психику, грозя разрушить ее в любой момент. Однако я надеялся, что выдержу. Я изо всех сил старался не сойти с ума, и пока что мне это удавалось. Но как поведут себя другие? Колин, Бранвена, те, кто придет вслед за ними и вслед за мной? Насчет других я не был уверен, я привык полагаться только на себя.
Шкатулка Пандоры открыта, джин выпущен из бутылки, и я не видел способа загнать его обратно. Что бы я ни делал, вопреки всем моим стараниям, круг обладающих Силой Источника будет постоянно расширяться. Этот процесс уже необратим: больно уж многим известно теперь об Источнике, и один человек, каким бы могучим он ни был, не сможет противостоять ораве жаждущих власти честолюбцев. Ему нужны будут союзники - а значит, новые обладатели мощи.
Во что превратят мир люди с таким невероятным могуществом? Как их остановить, если они переступят невидимую, неосязаемую грань, отделяющую разум от безумия? Сумею ли я сам удержаться, балансируя на краю бездны мрака?.. В мучительных и безуспешных поисках ответов на эти вопросы я заснул.
Слава богу, мне виделся приятный сон. Не помню какой, в память мою врезался только последний эпизод - как я лежал в густой зеленой траве, положив свою голову на колени Дейрдры, а она нежно поглаживала мои всклоченные волосы, - да и то потому, что в этот момент мой сон тесно переплелся с действительностью.
Когда я вынырнул из мира грез на поверхность сознания, то с удивлением обнаружил, что трава вокруг меня оранжевая, а не зеленая, а моя голова продолжает покоиться на женских коленях - но не у Дейрдры, а у Юноны, что, впрочем, тоже было приятно. На какое-то мгновение мне показалось, что я снова стал маленьким мальчиком, маминым сыночком... Великий Зевс! Как мне не хватало моей дорогой мамочки, когда я жил на Земле Артура!
- Опять ты скрывался от меня, - с упреком произнесла Юнона, и я был признателен ей за то, что она первым делом не заговорила о Диане. - Почему ты не сказал, что собираешься повидаться с Врагом?
- Я не хотел, чтобы ты волновалась, мама.
- Я бы меньше волновалась, если бы была рядом с тобой.
- Именно этого я хотел избежать.
- Однако ты взял с собой Брендона и Пенелопу.
- Увы, пришлось. Хотя я предпочел бы потолковать с Врагом с глазу на глаз.
Мать немного помолчала, затем спросила:
- И что ты думаешь о вашем разговоре?
- Смотря, о какой его части, - уклончиво заметил я.
- О том, что теперь твое место на троне отца.
- А ты что думаешь? - Я снова уклонился от прямого ответа.
- Враг хитер и лукав, но в данном случае он прав. Я придерживаюсь такого же мнения.
- А как же Брендон? - спросил я. - Ты уже разлюбила его?
Юнона нахмурила брови и с мукой поглядела на меня.
- Не говори так, сынок, это нечестно. Вы оба мне дороги, но сейчас речь идет не о моих чувствах, а о государственных делах. Из вас двоих ты старше и могущественнее, ты более достоин занять престол, и Брендон понимает это.
- Еще бы! Он многое понимает. Он очень понятлив и смышлен. К тому же он послушный сын.
Щеки матери заалели.
- На что ты намекаешь, Артур?
Я поднял голову с ее колен, принял сидячее положение и нежно взял ее за руки.
- Мама, - мягко проговорил я. - Не надо обманывать себя. Сейчас ты руководствуешься не только здравым смыслом, но и эмоциями. Ведь ни для кого не секрет, что я твой любимчик, и ты всегда хотела видеть меня преемником отца. Признай, что это так.
- Да, это правда, - неохотно признала Юнона.
- Ну а что до меня, - уже более твердо продолжал я, - то я вовсе не считаю себя более достойным короны, чем Брендон. За то короткое время, что я общался с ним, он произвел на меня хорошее впечатление, и я не думаю, что оно ошибочно. Брендон признанный вождь оппозиции, так пусть он и остается им. Я уверен, что далеко не всем придется по вкусу такая поспешная и ничем не обоснованная смена лидера; это наверняка внесет раскол в ваши ряды. Как говорится, коней на переправе не меняют.
- Но ты...
- В любом случае я пас. В ваши игры я не играю. Я не хочу враждовать с Амадисом.
- Из-за глупой детской сентиментальности?
- В частности поэтому. У нас с Амадисом всегда были хорошие отношения, он даже подарил мне Эскалибур, шпагу нашего прадеда...
- Если это тебя так волнует, то верни ее. Он все равно побоится взять ее в руки.
Я покачал головой.
- Не в том дело, матушка.
- А в чем же?
- Именно в том, что я обладаю огромным могуществом. Мое вмешательство в ваше противостояние может дорого обойтись обеим сторонам.
- Твое вмешательство позволит избежать большой крови.
- Это ты так полагаешь. Я же склоняюсь к тому, чтобы дать Амадису шанс...
- Шанс! - фыркнула Юнона, перебивая меня. - Какой еще шанс?! У него нет никаких шансов! Рахиль из Израиля полностью отстранила его от дел и теперь правит его именем, а милый твоему сердцу Амадис лишь исполняет свои обязанности верховного жреца Митры, руководит обрядами, устраивает пышные церемонии и все такое прочее, на что он горазд. Ему следовало бы стать священнослужителем, помощником верховного жреца при тебе или Брендоне. А так вся светская власть в Доме сосредоточена в руках Рахиль.
- Брендон утверждает, что она совсем неплоха как королева, - заметил я. - Ты придерживаешься иного мнения?
- Да. Брендон сознательно пытается обмануть себя, чтобы умыть руки и отойти от дел. Впрочем, не буду отрицать, что в некотором смысле он прав. Рахиль из Израиля действительно умная, волевая и энергичная женщина; она уже доказала, что умеет с толком распорядиться властью. Но весь вопрос в том, в чьих интересах...
- Стоп! - сказал я, поняв наконец, на что намекала Бренда, когда мы с ней обсуждали эту тему на кухне и когда так некстати нашей беседе помешали Брендон и Пенелопа. - Если ты собираешься читать мне лекцию о заговоре коварных сионистов по достижению мировой гегемонии, то не трать попусту время и силы. Я давно уже не верю в эту чепуху.
- Это вовсе не чепуха, Артур. Ты знаешь, я далека от антисемитизма, однако то, что вытворяет Рахиль, не может не вызывать у меня возмущения. В свое время, будучи королевой Света, я всегда ставила на первое место интересы Дома твоего отца, ибо так мне велел мой долг. Рахиль же никогда не забывает, что она - дочь Израиля, и все ее поступки продиктованы именно этим обстоятельством.
- Ее можно понять, - заметил я. - Ведь она воспитана как истинная израильтянка и считает свой Дом богоизбранным.
- Я вполне допускаю, что Рахиль действует без какого-либо злого умысла, - не стала возражать Юнона. - Думаю, ей кажется естественным, что даже сидя на троне Света, она должна руководствоваться интересами своего народа. Но каковы бы ни были ее мотивы, сути дела это не меняет. Факт остается фактом: Дом Света, ТВОЙ Дом, Артур, Дом твоего отца, Утера Великого, Дом твоего прадеда, короля Артура, некогда один из самых могущественных, самых влиятельных Домов Экватора, нынче покорно следует в фарватере политики Дома Израилева.
Я поморщился.
- Пожалуйста, не дави мне на психику, мама. Не взывай к моему патриотизму, а тем более - к антисемитизму. Этим ты ничего не добьешься.
Мать посмотрела на меня долгим взглядом и с горечью произнесла:
- Боюсь, правы те, кто утверждает, что ты плохой сын Света.
- Вот тебе еще одна причина, по которой мне не следует претендовать на роль вождя оппозиции. По мне, пусть все остается так, как было. Если вам удастся свергнуть Амадиса, его место займет Брендон; а если нет... В конце концов, Рахиль не дура и не фанатичка, просто ей трудно переступить через свое воспитание. Надеюсь, со временем к ней придет понимание того, что в первую очередь она - королева Света.
Юнона задумчиво покачала головой.
- Знаешь, меня всегда интересовала причина твоей расовой терпимости. Неужели девушка?
Я чуть ли не до крови прикусил губу в попытке унять душевную боль, заглушив ее болью физической. Я много бы отдал за то, чтобы вычеркнуть из своей памяти этот прискорбный эпизод времен моей юности. Но увы, из песни слов не выкинешь. Пока я жив, пока я помню, кто я такой, со мной будут и эти воспоминания - горькие, болезненные, мучительные...
- Ее звали Ребекка, - сдержанно ответил я. - Это было давно, очень давно... И с тех пор я излечился от присущего детям Света антисемитизма.
Мать снова покачала головой.
- Ты слишком сентиментальный человек, Артур, и это мешает тебе объективно оценивать ситуацию.
- А может быть, ты необъективна, матушка? Прости, но мне кажется, что ты зациклилась на идее сделать меня королем Света, и тебе даже в голову не приходит поинтересоваться, есть ли у меня собственные планы на будущее. А между тем таковые имеются. Ведь я обнаружил устойчивую цивилизацию Одаренных.
- Ты что, всерьез хочешь стать Основателем? - спросила Юнона.
- Да, - ответил я. - Хочу. Ты считаешь, что я не справлюсь с этой задачей?
- Я считаю, что сейчас не очень подходящее время для создания нового Дома. Тем более - в непосредственной близости от Источника. Это опасно.
- Не спорю. И что ты предлагаешь?
- Организуй переправку всех тамошних Одаренных в Экватор. Ведь ты можешь это сделать?
- В принципе, могу.
- Вот и сделай. Мы распределим их между дружественными Домами, это обеспечит нам приток свежей крови, а Срединные миры пусть как и прежде остаются нетронутыми. Ведь не зря же твой прадед так тщательно скрывал их существование.
- Сейчас не те времена, мама, - возразил я. - Существование Источника уже не утаишь, и просто так доступ к нему не закроешь, для этого нужны активные действия. Конечно, я понимаю, что после Рагнарека демографическая ситуация в большинстве Домов весьма неблагоприятная, и было бы заманчиво улучшить ее за счет разграбления целого мира Одаренных - зародыша будущего Дома. Того самого Дома, который должен стоять на страже Источника, оберегать его от посягательств как Порядка, так и Хаоса, обеспечивать стабильность и равновесие во вселенной.
- Однако твой Дом сам может стать угрозой стабильности и равновесию, - резонно заметила Юнона.
- Да, может, - согласился я. - Но я приложу все усилия, чтобы этого не случилось.
- И все же, - после длительных раздумий произнесла мать, - я остаюсь при своем мнении. Сейчас твое место в Экваторе, на троне отца.
- Нет, - твердо ответил я.
- ЭТО ПОХВАЛЬНО! - послышался за нашими спинами трубный глас с характерными искажениями, свидетельствовавшими о том, что говорящий как раз выходит из Тоннеля. С некоторым опозданием, надо признать, мои чувства забили тревогу, предупреждая о разрыве поблизости пространственного континуума; видно, я еще плохо контролировал свой Образ Источника и в пылу полемики с Юноной непроизвольно ослабил контакт с ним до минимального уровня. Между тем трубный глас продолжал вещать, уже без искажений: Однако есть более верный способ гарантировать, что ты не изменишь свое решение. Это смерть. Мертвые не сидят на троне.
8
Во все времена самым кошмарным сном Властелинов было, что кому-нибудь удалось изобрести способ переправлять через Тоннель взрывчатые вещества, избежав их детонации, а мысль о том, что подобное можно провернуть с радиоактивными материалами, и вовсе леденила душу. По счастью, все мало-мальски сильные взрывчатки, попадая в Тоннель, немедленно взрываются, а ядра тяжелых элементов подвергаются мгновенному распаду. Это немаловажное обстоятельство наложило заметный отпечаток на жизненный уклад и форму цивилизации Властелинов, которые в качестве оружия привыкли использовать либо сталь, либо магию, чаще отдавая предпочтение последней, хотя и не пренебрегали клинком, особенно если он волшебный.
Моя Эскалибур была самая что ни на есть волшебная, поэтому, услышав трубный глас, я одновременно совершил два действия - вскочил на ноги с поворотом на сто восемьдесят градусов и выхватил из ножен шпагу.
Шагах в пяти от нас стоял широкоплечий здоровяк, ростом никак не меньше двух метров, одетый во все белое, с белыми, как снег, волосами и голубыми, без зрачков, глазами. За его плечами трепетали снежно-белые, похожие на лебединые, крылья. В обеих руках он держал внушительных размеров мечи под стать его росту; еще два меча висело у него на поясе в ножнах.
Над головой странного существа парило золотое светящееся кольцо вроде нимба. Я напряг свое колдовское зрение и с великим сожалением обнаружил, что этот нимб вовсе не дешевый трюк, а Знак Янь, Символ Порядка.
- Артур! - услышал я мысленное восклицание Юноны. - Это создание Порядка!
- Знаю, - ответил я и обратился к существу: - Кто ты такой?
- Я Агнец Божий, - ответил мне трубный глас.
Я нервно усмехнулся, хотя мне совсем не было смешно.
- Вот как? Ужель близится конец света?
- Для тебя - да, предатель. Я послан, дабы низвергнуть тебя в Хаос, где тебе самое место.
В ответ на такое недвусмысленное заявление я призвал Образ Источника, который повис передо мной, излучая бледно-голубое сияние, видимое только на высших уровнях восприятия. Юнона тихо ахнула.
- И кто же тебя послал? - спросил я у существа, назвавшегося Агнцем Божьим.
- Лучше тебе не спрашивать об этом, - надменно произнесло чудище. Ибо, услышав ответ, ты ужаснешься.
Я с некоторым облегчением вздохнул. Еще по детским урокам я знал, что порождения Порядка не могут лгать в открытую. Когда им нужно что-нибудь утаить, они начинают вилять, уходить от прямых ответов и говорить иносказательно, становясь такими же противными, как и лгущие напропалую, по поводу и без всякого повода, создания Хаоса. Будь Агнец послан самим Порядком, он бы мне так и сказал. По старой привычке меня пугала мысль, что я мог чем-то прогневать Порядок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20