Она насквозь промокла, но перестала плакать, стоило Брону вытащить ее
из воды.
- Что же нам с тобой делать? - спросил Брон, выпрямляясь и тут же -
на этот раз одновременно со свиньями - услышал ответ, далекий
непрекращающийся звон колокольчика. Он развернул свиней, а сам пошел
следом по тропе, которую Завиток прокладывал сквозь кусты. Деревья
расступились и Брон вышел на открытое пространство. На холме возвышался
деревянный фермерский дом; на крыльце стояла женщина и звонила в большой
колокольчик. Она заметила Брона, стоило ему показаться из-за деревьев, и
тут же бросилась навстречу.
- Эмми! - едва сдерживая слезы, воскликнула она, прижимая к себе
девочку, - ты цела и невредима!
- Значит, наткнулся на нее там вот, внизу, мэм. Вляпалась в эдакую
грязюку, а самой никак из нее не выбраться. Испугана была - как не знаю
что.
- Я не сомневалась, когда пошла доить коров, что она спит. Не знаю,
как вас и благодарить.
- Не меня надо благодарить, мэм, а моих хрюшек. Это они услышали ее
плач, а я только пошел следом.
Только сейчас женщина заметила животных.
- Замечательная Мьюд-Фут, - сказала она, оглядывая ровные округлости
Маис. - Мы всегда держали свиней, и когда эмигрировали, купили сыроварню и
коров. Я так напугалась... Давайте, я налью им сырного молока. И вам тоже.
Я мигом.
- От души, спасибо, но нам надо двигаться дальше. Присматриваюсь к
округе, ищу, значит, где расположиться, хочу подняться на плато и
спуститься вниз до темноты.
- Нет! Только не туда! - ужаснулась женщина, еще крепче прижимая
девочку к себе. - Не поднимайтесь на плато!
- Почему? Судя по карте, там хорошая земля.
- Вы не должны туда идти, вот и все... там _н_е_ч_т_о_. Мы не говорим
о них вслух, но хотя их, этих, не видно, они - там. Мы пасли одно из стад
на лугу, где начинается подъем на Плато Привидений, но недолго. Коровы из
этого стада стали давать в половину меньше молока, чем остальные. Там
происходит что-то плохое, что-то неправильное, что-то очень нехорошее.
Сходите, посмотрите, если так решили, но обязательно возвращайтесь
засветло. Вы и сами достаточно быстро поймете, что я имею в виду.
- Спасибо за совет, я последую ему. Вижу, с малышкой все нормально.
Значит, я, пожалуй, пойду.
Брон свистом подозвал свиней, попрощался с женщиной и вернулся на
дорогу. Плато все сильнее приковывало к себе его внимание. Двигались они
равномерно-быстро, несмотря на тяжелое дыхание и измученный вид Маис, и
через час добрались до покинутой сторожки лесорубов, опустевшей после
несчастья на плато, и начали взбираться по лесному склону на краю плато.
Добравшись до ручья, Брон остановил свой отряд, давая свиньям возможность
вдоволь напиться, а сам выломал себе палку для подъема. Маис, взмокшая в
дороге, со всего маху шлепнулась в воду, подняв водопад брызг и грязи и
погрузилась в ручей. Привередливая Жасмин, взвизгнув от ярости, бросилась
в траву и стала кататься по ней, счищая с себя грязь. Завиток, посапывая и
похрюкивая, как хорошо отлаженный мотор локомотива, подсунул нос под
упавший гниющий ствол, весивший добрую тонну, откатил его и аппетитно
зачавкал, обнаружив под ним многочисленных обитателей - насекомых и мелкую
живность. Через пару минут они двинулись дальше.
Подъем закончился неожиданно быстро, перейдя в равнину с редкими
деревьями. Брон, уточнив направление по компасу, свистнул Завитку, указав
направо. Завиток фыркнул и внимательно обнюхал колею, прежде чем поставить
в нее переднее копыто. Жасмин, прижавшись к ноге Брона, слабо попискивала.
Брон тоже что-то почувствовал и с большим трудом подавил непроизвольную
дрожь. Что-то недоброе - только как его охарактеризовать? - витало над
поляной. Брон тщетно пытался объяснить, как и отчего возникло это пугающее
чувство, но оно возникло. Свиньи ощущали нечто похожее. И еще одно
странное и мрачное открытие: он не заметил ни единой птицы, хотя холмы
ниже плато буквально кишели ими. Зловещая пустота окружала плато. Свиньи
обязательно дали бы ему знать, заметь они хоть какое-то животное.
Брон, поборов непроизвольное неприятное ощущение, последовал за
Завитком; задние ноги борова подрагивали, готовые бросить тело вперед, но
Маис и Жасмин, молчаливо протестуя, семенили следом за Броном, и как можно
ближе к его ногам. Несомненно, они чувствовали невидимое присутствие
опасности и находились в сильном волнении. Исключение составлял Завиток.
Любая неопределенная эмоция или чувство опасности стимулировали в нем
повадки дикого кабана, и он рвался вперед, наполняясь пенящейся злобой к
противнику. Подойдя к расчищенной от деревьев поляне, Брон остановился;
они искали именно ее: ветви на деревьях неестественно наклонены и выгнуты,
мелкие деревца пригнуты к земле, а перемолотую траву покрыли обрывки
палаток и обломки оборудования. Брон подобрал с земли передатчик, осмотрел
его. Металлический корпус был смят и изогнут, как будто сжат гигантской
рукой. Ощущение сильного давления на психику не покидало его, пока он
внимательно изучал территорию лагеря.
- Здесь, Жасмин, - подозвал Брон. - Принюхайся. Я понимаю, прошли
недели, лил дождь, грело солнце, но может что и осталось, хоть
какие-нибудь следы? Если что обнаружишь - фыркни.
Жасмин задрожала и покачала головой, как будто говоря "нет", плотнее
прижавшись к его ноге. Брон отлично знал, что она находится в состоянии
крайнего возбуждения и не способна ни на какую работу, пока не преодолеет
чувство страха. Брон и сам чувствовал непредсказуемый безотчетный страх,
так что не имел никаких претензий к малышке Жасмин. Он протянул корпус
рации Завитку; боров услужливо обнюхал его, фыркнул и отвернулся -
очевидно, его внимание привлекло нечто другое. Крохотные глазки Завитка
вертелись по сторонам, пока он нюхал, а когда Брон убрал корпус из-под
носа борова, тот начал изучать поляну, фыркая и чихая, выдувая пыль,
попавшую в ноздри. Брон решил, что Завиток унюхал что-то важное, но боров,
взрывая клыками землю, откопал сочный корень и стал вгрызаться в него,
Неожиданно подняв голову, он насторожил уши, повернув их в сторону леса, а
корень, о котором он моментально забыл, продолжал крепко сжимать
челюстями.
- Что там? - спросил Брон, после того, как Маис и Жасмин резко
повернули головы в том же направлении, внимательно прислушиваясь. Уши
свиней встали торчком, и тут же послышался резкий звук - какой-то
громадный зверь проламывался сквозь заросли. Жуткий треск приближался, но
все еще находился на некотором расстоянии от них, когда скакач,
взметнувшись над деревьями, распахнул на фоне их верхушек желтую, в фут
шириной, пасть. Брон видел фотографии скакача - сумчатого обитателя
Троубри - но в естественных условиях существо выглядело куда как иначе,
чем на снимке. Поднимаясь на задних лапах, скакач достигал двенадцати
футов в длину; а сведения, что он не плотояден и что своими мощными
челюстями он вырывает и измельчает корни болотных растений, не действовали
успокаивающе. Ведь он с должным успехом применял их и против своих врагов,
а Брон и его спутники в данный момент находились именно в этом положении
по отношению к скакачу. Существо подпрыгнуло, и челюсти клацнули где-то
над головой Брона. Завиток, злобно завизжав, врезался в бок скакача.
Двенадцать футов сумчатого, покрытые коричневой шерстью, не могли выстоять
против тысячи фунтов рассерженной кабанятины - огромный зверь попятился,
отступая. Завиток пригнул голову, повел ей из стороны в сторону и бросился
на скакача. Он вонзил ему в заднюю лапу свой клык, вырвав кусок мяса. Не
замедляя бега, Завиток развернулся почти на месте и повторил атаку,
полностью остудив агрессивный пыл скакача. Зверь, стеная от боли и злости,
бросился бежать куда глаза глядят; но тут же соплеменник - или приятель
зверя - появился на краю поляны, проломившись сквозь заросли. Завиток
резко развернулся на сто восемьдесят градусов и устремился в атаку.
Скакач-два - самец, учитывая размеры, - быстро оценил ситуацию, и она
пришлась ему по вкусу. Его подруга спасалась бегством, громко рассказывая
всем вокруг о своей боли, так что он, - подскакивающее и шумно движущееся
чудовищное на вид создание - почувствовал ответственность за происходящее.
Без тени сомнения и не замедляя бега, скакач последовал за подругой,
растворившись на противоположной стороне поляны. Во время
непредсказуемо-стремительного нашествия Жасмин, не имея возможности
помочь, металась из стороны в сторону и находилась на грани нервного
срыва. Маис, никогда не отличавшаяся быстрой сообразительности, стояла как
вкопанная, хлопала ушами и похрюкивала от удивления.
Брон полез в карман за успокоительным для Жасмин, но тут же из леса,
к самым его ногам, выползла длинная змея. Он так и замер, наполовину
засунув руку в карман, потому что смотрел в глаза смерти, в глаза
посланца-ангела - самой ядовитой змеи на Троубри, смертоносной рептилии,
каких Матушка-Земля никогда не производила на свет. Имея зверский аппетит
и мясное меню, как боа, поанг отличался от него ядовитыми зубами и
защечными мешочками, наполненными ядом. Змея находилась в крайней степени
возбуждения. Она покачивалась из стороны в сторону, готовая наброситься в
любую секунду. Совершенно очевидно, что дородная розовая Маис, хорошая
свиноматка, не обладала ни реакцией, ни темпераментом для схватки с
нападавшим сумчатым, но змея - совсем другое дело. Маис тонко взвизгнула и
прыгнула вперед, перемещая свой немалый вес с увесистой ловкостью. Поанг
увидела приближающуюся массу колышущейся плоти и ужалила, мгновенно
повернула голову и ужалила повторно. Маис, пыхтя от тяжкого усилия,
повернула голову, посмотрела через плечо, взвизгнула и побежала обратно к
парящей над травой змее. Поанг, громко зашипев, ужалила в третий раз,
возможно, удивляясь самым дальним уголком своего крошечного мозга тому,
что передвигающийся обед все еще не упал, чтобы его удобно и неспешно
заглотить. Если бы поанг знала свиней, она бы действовала иначе. Вместо
этого, змея ужалила в очередной раз, истратив последнюю порцию яда. Порода
Мьюд-Фут не относится к быстро жиреющим, зато отличается плодовитостью,
поэтому свиноматки быстро обрастают салом. Заднюю часть туши, которую
любители сытно поесть обзывают ветчиной или окороком, действительно
покрывает толстый слой жира. Известно, что кровь в нем не циркулирует, а
яд попросту застревает и не попадает в кровяное русло, то есть - не
действует. Через несколько часов яд распадается под действием ферментов
организма и постепенно выводится из него. Поанг укусила в очередной раз,
без яда и апатично. Маис поменялись со змеей ролями, она поднялась на
задних лапах и обрушила на змею передние копыта - твердое оружие с острыми
краями. Уж если змеям нравится убивать свиней, то свиньям ничуть не меньше
нравится поедать змей. Взвизгнув и тяжело подпрыгнув, Маис всей массой
опустилась вниз, на спину змее, ловко ампутировав ей голову. Тело змеи
дернулось, продолжая извиваться; Маис не унималась - она рубила копытами
до тех пор, пока не нарезала змею на множество неподвижных сегментов.
Только тогда она остановилась и, радостно похрюкивая, принялась поедать
их. Змея имела внушительные размеры, поэтому Маис позволила Жасмин и
Завитку помочь ей. Брон нервничал, но не торопил свиней, занятых трапезой,
рассчитывал, что пиршество успокоит их. И не ошибся. Как только последний
кусочек исчез в желудке Завитка, Брон повернулся, двинувшись к спуску, а
свиньи спокойно последовали за ним. Брон пару раз оглядывался, испытывая
облегчение от того, что они покидают Плато Привидений без потерь.

5
Когда они вернулись в стадо, свиньи дружно захрюкали, приветствуя их.
Самые смышленые животные не забыли об обещанных леденцах и столпились в
ожидании лакомства.
Брон открыл саквояж, в котором хранил и деликатесы, и специально
подготовленные для свиней таблетки, содержащие витамины и микроэлементы,
которыми он подкармливал своих подопечных во время полета. Раздавая
леденцы, он услышал гудки телефона, очень слабые, ведь они доносились из
нераспакованного чемодана.
Заполняя бумаги в Муниципалитете, он конечно же записал номер своего
телефона, потому что номер является такой же неотъемлемой частью человека,
как имя. Каждому новорожденному присваивается номер телефона, и он
оставался за человеком всю его жизнь. С помощью контрольно-компьютерной
службы можно связаться с любым человеком даже в самом отдаленном месте
планеты, стоит только набрать его номер. Но кто может вызвать его на
Троубри? Насколько он понимал, только Ли Дэвис знала его номер. Открыв
чемодан, он достал компактный фон размером с ладонь, работающий от атомной
батарейки, и легким щелчком оживил экран. Фон включился, а эфир наполнил
динамик легким шорохом, пока цветное изображение проявлялось на экране.
- Вот ведь как бывает, а я об вас только что думал, мисс Дэвис, -
сказал он. - Не иначе как совпадение.
- Несомненно, - тихо согласилась она и сжала губы, как будто
подыскивала слова. Ли - привлекательная девушка, но сейчас ее лицо
осунулось; смерть брата сильно потрясла ее. - Мы должны... встретиться,
мистер Вьюбер. И как можно скорее.
- Это, значит, очень по-дружески, мисс Ли; я в ожидании встречи, но
что все-таки...
- Мне потребуется ваша помощь, я расскажу, когда вы придете, только
никто не должен видеть нас вместе.
1 2 3 4 5 6 7