Отпечаток его большого пальца обезвредил
взрыватель прибора безопасности, и папка раскрылась.
- Здесь у меня имеется совершенно секретное, особо важное задание.
- Разве мне доставались какие-нибудь другие?
- Оно также исключительно опасное.
- Инскипп, вы втайне завидуете моей красивой внешности и желаете моей
смерти. Бросьте, Инскипп! Кончайте спарринг и дайте мне узнать, в чем дело.
Мы с Ангелиной управимся с ним лучше, чем все остальные наши агенты -
престарелые и слабоумные.
- Это работа для вас одного. Ангелина... Ну, это... - Лицо его
покраснело, и он принялся внимательно изучать досье.
- Вот это да! - воскликнул я. - Инскипп, убийца, головорез, грозный
начальник, тайная власть в сегодняшней Галактике, и он не может произнести
слово беременна! А как насчет младенца! Погодите-ка, секс, вот в чем дело!
Вы краснеете при мысли о нем. Ну-ка, быстро скажите слово секс три раза.
Это пойдет вам на пользу...
- Заткнитесь, ди Гриз! - рявкнул он. - По крайней мере, вы хоть
женились наконец на ней. Это свидетельствует, что в нашей гнилистой
сущности есть еще капля честности. Она останется. Вы сами отправитесь на
это задание, оно для одного человека. Вероятно, оставите ее вдовой.
- Она ужасно выглядит в черном, так что вам не удастся так легко
отделаться от меня. Говорите.
- Поглядите-ка на это, - сказал он, вынимая из папки катушку с пленкой
и вставляя ее в прорезь стола. С потолка упал экран, и в помещении
потемнело. Начался фильм.
Камера была ручная, цвет временами пропадал, и вообще фильм был снят
крайне непрофессионально. Но это был самый лучший любительский фильм, какой
я когда-либо видел. В аутентичности его не могло быть никаких сомнений.
Кто-то вел войну.
Был солнечный день. На небе - белые пуфики облаков на голубом фоне. А
среди них черные кляксы противовоздушного огня. Но огонь не был
массированным, и его было недостаточно, чтобы помешать приземлиться низко
летящим десантным судам. Это был средних размеров космопорт со зданиями на
заднем плане и несколькими грузовыми кораблями поблизости. Над ним ревели
другие воздушные суда, а взрывы бомб достигали небес. А рвались они на том,
что должно было быть оборонительными позициями. До меня только сейчас дошла
невозможность того, что происходило.
- Это же космические корабли! - пробулькал я. - И космические
транспортные суда. Неужели существует тупоголовое правительство, настолько
глупое, чтобы думать, будто оно может преуспеть в межпланетной войне? Что
случилось после того, как они проиграли? И как это затрагивает меня?
Фильм кончился, и свет зажегся снова. Инскипп сплел пальцы рук,
лежащих на столе, и злобно посмотрел сквозь них.
- К вашему сведению, мистер Всезнайка, это вторжение было успешным,
так же, как и другие до него. Этот фильм был снят контрабандистом, одним из
наших последних осведомителей - его корабль оказался достаточно быстрым,
чтобы смыться во время боя.
Это заставило меня заткнуться. Я глубоко затянулся сигарой, обдумывая
то малое, что я знал о межпланетных военных действиях. Малое потому, что
такие вещи просто-напросто не удавались. Разве что когда местные условия
были очень уж подходящими. Ну, скажем, солнечная система с двумя обитаемыми
планетами. Если одна планета отсталая, а другая - промышленно развитая, то
на примитивную можно успешно вторгнуться. Однако этого нельзя сделать, если
те выставят хоть какую-то постоянную оборону. К тому же взаимосвязь
пространства и времени делает такого рода военные действия попросту
непрактичными. Когда каждого солдата, оружие и паек приходится поднимать из
гравитационного колодца планеты и перевозить через космос, расход энергии
становится чудовищным, спрос на транспорт - невозможным, а стоимость -
невероятной. Если к тому же агрессор сталкивается при высадке с решительным
противодействием, вторжение попросту становится невозможным. И это внутри
солнечной системы, где планеты, по галактическим масштабам, практически
соприкасаются. Мысль о военных действиях между планетами различных звездных
систем еще более невероятна. Однако то, что я видел, еще раз доказывало,
что нет ничего невозможного принципиально, если люди захотят взяться за это
достаточно энергично. А такие вещи, как насилие, война и кровопролитие, все
еще имеют страшную привлекательность для таящегося насильственного
потенциала человечества, несмотря на длительный период мира и стабильности.
У меня возникла мысль, внезапная и угнетающая.
- Вы говорите, что было совершено успешное межпланетное вторжение? -
спросил я.
- Больше, чем одно. - Когда он это говорил, на его лице появилась
недобрая улыбка.
- А вы и Лига хотите видеть эту практику прекращенной?
- Прямо в точку, Джим, мой мальчик.
- А я - тот сосунок, которого выбрали для этого поручения?
Он протянул руку, взял сигару из моих пальцев и бросил ее в
пепельницу, а затем торжественно пожал мне руку.
- Это твоя задача. Ступай туда и победи! - В такие минуты шеф
предпочитал обращаться ко мне на "ты".
Я вырвал руку из его предательского пожатия, вытер, пальцы о штанину и
снова ухватил свою сигару.
- Я уверен, что вы позаботитесь о том, чтобы мне были обеспечены самые
лучшие похороны, какие только может позволить себе Корпус. А теперь не
соблаговолите ли вы выжать из себя несколько деталей, или вы предпочитаете
завязать мне глаза и выстрелить мной в односторонней грузовой ракете?
- Спокойствие, мой мальчик, спокойствие. Ситуация представляется
совершенно ясной. Об этом мало говорилось в средствах массовой информации
из-за окружавшей эти вторжения определенной политической смутности, плюс
жесткой цензуры рассматриваемых планет. Согласно нашей реконструкции -
очень хорошие люди погибли, добывая эту информацию, - ответственность за
это несет планета Клизанд, третья планета в системе Эпсилон Индейца. Вокруг
этого солнца вращаются по своим орбитам около двух десятков планет, но
только три из них пригодны для обитания. И обитаемы. Клизанд прибрал к
рукам две братские планеты несколько лет назад, но мы не сочли нужным бить
тревогу. По-настоящему мы встревожились, когда стало фактом, что они
увеличили размах: межзвездные завоевания, считавшиеся до этого
невозможными. Они завоевали еще пять планет в близлежащих системах и,
кажется, подумывают о большем и лучшем. Мы не знаем, как они это делают. Но
они, кажется, научились это делать. У нас есть агенты на завоеванных
планетах, но они узнали очень мало ценного. Было принято решение - заверю
тебя, на самом высоком уровне: ты встал бы и отдал честь, если бы я назвал
тебе имена некоторых участвующих в этом людей, - что мы должны отправить
человека на Клизанд докопаться до корней проблемы в стоге сена и разрубить
гордиев узел.
- Я думаю, что эта идея самоубийственна, даже если не принимать во
внимание содержащуюся в ней смешанную и отвратительную метафору. Вместо
этого мы могли бы...
- Ты отправишься. От этого тебе никак не открутиться, Скользкий Джим.
Я все же попытался. Но ничего не вышло. Мне дали копию всех имеющихся
материалов, запись языка на кору головного мозга и отмычку к скоростному
кораблю-разведчику, который должен был доставить меня туда, куда нужно.
Мрачный вернулся я в нашу квартиру, где Ангелина, устав заниматься своими
волосами, метала нож в установленную у противоположной стены мишень
размером с голову. Даже нижним броском после быстрого выхватывания клинка
из ножен она безошибочно поражала черное пятно любого глаза.
- Дай я повешу фото Инскиппа, - предложил я. - Оно будет более
интересной мишенью для тебя: все же какое-то удовлетворение ты получишь.
- Этот злой старик посылает моего мужа на задание?
- Этот старый грязный козел добивается, чтобы меня убили. Задание
настолько секретное, что я не могу рассказать о нем ни одной живой душе,
особенно тебе. Так что вот документы, прочти их сама.
Пока она была занята этим, я сунул, запись клизандского языка в
штамп-машину. Такая машина переписывает материал прямо на кору головного
мозга без скучного и отнимающего много времени любого учебного процесса.
Первая сессия займет примерно полчаса, после чего последует дюжина
подкрепляющих сессий. К концу я заговорю на этом языке, заработав
дополнительно адскую головную боль от этого электронного щупанья моих
синапсов. Однако пока машина работала, обучающийся пребывал в полной
бессознательности, а я именно этого жаждал в данный момент.
Я надвинул шлем на уши, устроился на кушетке и нажал кнопку. Прошло
какое-то время, и Ангелина осторожно сняла с меня шлем и в тот же миг
вручила мне пилюлю. Я проглотил ее и не открывал глаза, пока не утихла
боль. Мягкие губы поцеловали меня.
- Они пытаются убить тебя, но ты им не позволишь. Ты посмеешься над
ними и победишь, а в один прекрасный день займешь место Инскиппа.
Я чуть приоткрыл глаз и увидел торжествующее выражение на ее лице.
- Явлюсь домой со щитом или на щите? Грудь в крестах или голова в
кустах? Ты будешь беспокоиться обо мне?
- Все время. Но такова уж участь женщин. Я, разумеется, не могу стоять
на пути твоей карьеры...
- Я и не знал о ней, пока ты мне только что не сообщила.
- ...и сделаю все, что смогу, чтобы помочь тебе.
- Ты не сможешь отправиться со мной по очень важной и выпирающей
причине.
- Я это знаю. Но в душе я все время буду с тобой. Как ты собираешься
высадиться на эту планету?
- Поднимусь на борт своего сверхшустрого корабля-исследователя, быстро
минуя радарный экран, ворвусь в атмосферу и...
- И тебя распылят на атомы. Вот, почитай-ка этот рапорт. Его написал
уцелевший с последнего корабля, попробовавшего такой подход.
Я прочел рапорт. Он производил крайне гнетущее впечатление. Я швырнул
его обратно в кучу других.
- Предупреждению внял. Похоже, эта планета милитаризирована до
предела. Держу пари, у них даже домашние животные носят мундиры. Переть вот
так, напролом, значит подходить к ним на их собственных условиях,
конкурировать с ними в области, где они лучше всего организованы. А вот
против чего они не организованы, так это против маленького обмана, изящного
воровства, гладкого подходца, прикрывающего хитрую атаку. Проскользнуть,
проникнуть, действовать и искоренять.
- Мне это что-то начинает не нравиться, - нахмурилась моя любовь. - Ты
позаботишься о себе, Джим? Я не думаю, что беспокойство пошло бы мне сейчас
на пользу.
- Если ты желаешь беспокоиться, то беспокойся о судьбе этой несчастной
планеты, на которую спустили Скользкого Джима: ее завоеваниям конец, можно
считать, что с ними покончено.
Я звонко поцеловал ее и вышел; моя голова была высоко поднята, плечи
расправлены, и я очень желал хоть на минуту, хоть на одну десятую секунды
быть столь уверенным в себе, как разыгрывал. Задание будет очень тяжелым.
Мое планирование операции было детальным, приготовления - сложными,
расходы - огромными. Я выжимал из Инскиппа не один визгливый крик боли
из-за стоимости этой затеи и должным образом эти крики игнорировал,
продолжая подготовку. В петле-то предстояло оказаться моей шее, а не его, и
я ограждал все ставки, какие мог, чтобы гарантировать свое выживание. Но
разработка даже самого совершенного плана в конечном итоге приходит к
завершению, последние детали утрясаются, отдаются финальные команды. И
барашка ведут на бой. База! И вот я, явившийся нагим в этот мир, сижу в
баре межсистемного лайнера "Кзинеттава"; передо мной стоит стакан со
спиртным, в пальцах стиснута сигара. Объявление о том, что через час мы
приземлимся на Клизанде, я слушал нагим - фигурально выражаясь, конечно.
Потребовались сила воли и крепкая самодисциплина, чтобы заставить себя
оставить дома все предметы незаконного характера. За всю свою жизнь я
никогда этого не делал. Никаких минибомб, газовых капсул, пальцевых
буравчиков, подслушивающих устройств. Ничего. Нет даже отмычки, которая
всегда была закреплена на ногте большого пальца моей правой ноги. Или... Я
скрипнул зубами, подумав об этом, и посмотрел по сторонам. Сидящие за
столами с решительным видом налегали на не облагаемое налогами спиртное, и
никто не смотрел на меня. Вытащив бумажник, я коснулся его верхнего шва. И
ощутил некоторую жесткость.
Память - вещь обоюдоострая: она и открывает и затуманивает. Мое
собственное подсознание боролось против меня. Только мой разум испытывал
какой-то энтузиазм относительно высадки на Клизанде без каких-либо
незаконных предметов. Я сильно сжал бумажник определенным образом, и
крошечная, но невероятно прочная отмычка упала на мою ладонь. Произведение
искусства. Я повосхищался ею, а затем поднял свой стакан в знак прощания.
По пути назад в свою каюту я бросил ее в мусоросборник. Она полетит дальше
вместе с кораблем, в то время как я высажусь на этой исключительно
негостеприимной планете. Все доклады и опросы показывали, что на Клизанде
живут самые придирчивые таможенники во всей вселенной. Контрабанду попросту
нельзя было провезти туда. Поэтому я и не пытался. Я был всего лишь тем,
кем я был на вид. Коммивояжером, представителем фирмы "Фанциолетто-Мушуар
Лимитед", производящей самое убийственное оружие. Фирма существовала, и я
был ее представителем, и никакое самое тщательное расследование не могло
доказать обратное. Пусть попробуют!
Они попробовали. Высадка на Клизанд смахивала на оформление в тюрьму.
Я и кучка других сошедших скатились по трапу в серое помещение зловещего
вида.

Это ознакомительный отрывок книги. Данная книга защищена авторским правом. Для получения полной версии книги обратитесь к нашему партнеру - распространителю легального контента "ЛитРес":


1 2 3 4