Рико неуклюже выкарабкался, сразу увязнув в болотной почве по щиколотку. Он с усилием держал лодку, пока из нее выходил Бид, с винтовкой и сумкой в руках.
— Тут везде такая топь, — сказал Бид, с трудом вытягивая лодку дальше на берег. — Не потеряй сапоги, даже не заметишь, как они останутся в этой трясине, — посоветовал Ральфу.
Не торопясь мужчины двинулись вперед, прокладывая путь в зарослях. Бид казался совершенно спокойным и упорно шел, шаг за шагом преодолевая непролазные топи, пока не дошел до невысокого холма. Здесь остановился, чтобы подождать отставшего Рико.
— Мы на месте, — заявил Верн Бид. — Чувствуешь надежную почву под ногами? Это только вдоль берега реки такое болото, а дальше сухо. Но москиты здесь еще злее, чем на реке.
Рико поплелся вслед за Бидом по тропинке, едва вьющейся между дикими яблонями. Теперь звук работающей землечерпалки стал совершенно отчетливым, словно она находилась совсем рядом. Некоторое время спустя они увидели меж деревьев нечто вроде небольшого деревянного барака, стоявшего на краю вырубки. Когда-то он был нужен и за ним присматривали, а сейчас он стоял полуразвалившийся и заросший сорняком. Огромные кипарисы создавали над сараем вторую крышу. Рико обрадовался этому пристанищу, потому что ужасно страдал под палящими лучами солнца, сопровождавшего их всю дорогу.
— Это наша опорная база, — сказал Бид, открывая ветхую дверь. — Не дворец, но нам подойдет. Я нашел эту хибару, когда приезжал сюда на разведку, и немного привел ее в порядок. Здесь есть сетки от москитов, еда и все, что нам понадобится на пару дней.
Рико вошел и осмотрелся в довольно большом помещении.
— А никто сюда не придет? — обеспокоенно спросил Ральф.
— Нет. Когда-то эта будка принадлежала компании по заготовке леса, но потом лесорубы ушли на другой участок, и здесь никто не появлялся. Нодди обещал мне присматривать за всем добром, что я здесь оставил. — Бид подошел к ящику, в котором были уложены консервы, какие-то коробки и сетки от москитов. — Кажется, все на месте.
— Нодди? — повторил Ральф. — Это кто еще такой?
Бид вытащил из ящика одеяло и бросил его на пол, затем уселся на него.
— Это человек, который нам помогает, — ответил Бид, глядя на Рико ничего не выражающим взглядом. — Вряд ли мы смогли бы выполнить работу без человека внутри тюрьмы.
Рико тоже взял одеяло и сел рядом с Бидом. Голова у Ральфа разламывалась. Возможно, у него была температура. Опухшие от непривычной ходьбы ноги не помещались в сапогах. Рико с удовольствием стянул сапоги и вытянулся на одеяле.
— Нодди? — снова спросил он Бида. — А можно ему доверять?
— Не можно, а нужно, — отрезал Бид. — Без него нам не справиться. Это один из тех людей, что обслуживают землечерпалку. Там у них бригада из трех человек, которые руководят работами на реке, и пятеро механиков на землечерпалке. Нодди один из них. На этом участке с машиной работают 50 заключенных. Есть еще водители грузовиков и тракторов. Постоянная охрана — пять человек, вооруженных автоматами, и свора собак. — Бид вытянулся на полу, зевнул, потом добавил: — Я познакомился с Нодди в Асторе. Он ежедневно ездит туда для заготовки продуктов для тюрьмы. Я потолковал с ним, и он согласился помочь нам выкрасть Хотта.
— И сколько ты пообещал ему заплатить? — спросил подозрительно Ральф Рико.
— Пять тысяч долларов. Половину он получит сегодня ночью, когда придет обговаривать подробности наших действий, а остальные, когда Хотт будет у нас в руках.
— Пять тысяч долларов! — повторил ошеломленный Рико. — Пять тысяч! Мы должны выплатить ему такую огромную сумму?
— В чем дело? — грубо спросил Бид. — Ты что, на самом деле думаешь, что можно было бы освободить Хотта без помощи изнутри? — Он презрительно улыбнулся. — Ты болван! Но… не расстраивайся, возможно, Нодди и не увидит этих денег. Например, если с ним случится какое-нибудь несчастье… Пока же роль в нашем деле у этого Нодди не из легких.
Верн Бид поднялся и стал готовить консервы на ужин. Рико, задумавшись, с удивлением наблюдал за Бидом. Да, Биду нельзя отказать ни в ловкости, ни в хитрости.
До самой темноты сидел у входа в сарай этот ловкий парень, куря одну сигарету за другой. Когда стемнело, он зажег масляную лампу и поставил ее на окно, а сам поудобнее улегся на одеяле. Он ждал Нодди. Тот появился, когда Бид уже перестал ждать его. Человек, явившийся из темноты, без стука толкнул дверь, увидев свет на окне. Это был высокий мужчина с очень худым лицом. Волосы у него были темные и гладкие, а в бороде заметно пробивалась седина.
— Прибыли, значит, — сказал Нодди, закрывая за собой дверь. — Я наведывался сюда пару раз, но никого не заставал. Тут все в порядке.
Бид показал рукой на Рико.
— Это Ральф Рико. Работает со мной.
Нодди бросил на Рико внимательный, изучающий взгляд и сел на одеяло. Все трое закурили и довольно долго хранили молчание.
— Хотт хорошо себя чувствует? — неожиданно спросил Бид.
— Конечно. Он сумасшедший, но не вредный, — спокойно ответил Нодди. — Он почти не разговаривает. Я думаю, что ему и силой нельзя открыть рот. Заключенные не любят этого молчуна.
— Что это с ним?
— Думаю, что это результат длительного пребывания в тюрьме. Ведь столько лет он отсидел, и что-то явно ударило ему в голову. Он может вам доставить немало хлопот.
— Нодди сделал паузу, чтобы хлебнуть виски из бутылки, которую достал из ящика Бид. — Вы не сказали мне, зачем вам понадобилось освобождать Пауля Хотта. А может, я еще подумаю, стоит ли мне вообще связываться с вами, — совсем неожиданно заключил Нодди, внимательно глядя на Бида.
— Да, я не говорил, — ответил Бид и зевнул. — Но пять тысяч долларов должны немного успокоить подозрения.
— Правильно, — хитро сощурился Нодди. — Хочу купить ферму и разводить там индюшек. Устал я от работы в этом чертовом болоте. Пять тысяч — это как манна с неба.
— Ты уверен, что тебе удастся справиться, — спросил Бид.
— Конечно, — ответил Нодди, но взгляд его стал настороженным. — Когда начнем?
— Завтра в полдень, — ответил Бид. — Каждый из нас будет делать свое дело. Ты займешься Хоттом. Я беру на себя охрану. А Рико организует прикрытие и отступление.
— О'кей, — ответил Нодди. — Так и решим.
— Какое прикрытие ты решил поручить мне? — спросил обеспокоенный Ральф.
— Дымовые шашки, — уточнил Бид. — Все что ты должен сделать, так это бросить в нужный момент несколько дымовых шашек на землечерпалку. Как только дым все закроет, ты вернешься сюда и дождешься меня и Хотта, которого мы заполучим вместе с Нодди. Потом Нодди уйдет к своей землечерпалке, став богаче на пять тысяч долларов, а мы быстро смотаемся отсюда.
Бид говорил о своем плане с великой уверенностью и твердостью. Рико слушал не произнося ни слова, однако не все в этом плане было для него ясно и понятно. Почему он должен верить, что Бид и Нодди вернутся в сарай? Они могут сразу пройти с Хоттом к лодке, а его, Рико, бросать на произвол судьбы. А если Хотт окажет сопротивление при похищении? И как заставить человека спокойно сидеть в такой утлой лодочке на реке с крокодилами?
— Ты полагаешь, что, в случае возможной погони, нам удастся все-таки уйти? — спросил Ральф Бида, глядя на него бегающими глазами.
— Не думаю, чтобы за нами была погоня. Поэтому мы и вернемся сюда. Если ты хорошо выполнишь задание, то образуется непроницаемая и сплошная завеса дыма, которая закроет все вокруг и сделает невозможной организацию какой-либо погони. Мне кажется, и я почти уверен в этом, что осужденные воспользуются возникшей суматохой, которая там начнется, и станут разбегаться. А есть только две дороги, по которым можно выбраться из болота, конечно, не считая реки и лодки. У заключенных нет другой возможности, как только броситься бежать по этим двум дорогам. Не только людской охране, но и собакам известны эти привычные маршруты службы. Вот поэтому и погоня за беглецами будет организована, как обычно, по дорогам, а не по реке. Мы придем в сарай, чтобы дать время охране втянуться в погоню на дорогах. Потом сядем в лодку и исчезнем.
— Где я должен встретить вас, когда возьму Хотта? — спросил Нодди.
— Ярдах в семидесяти от того места, где вы работаете, стоит большой старый дуб. Я заберусь на него, чтобы иметь возможность все видеть. Как только дым все закроет, я спущусь с дерева. Там мы и встретимся. Хотта надо сначала вести спиной от реки, а потом прямо к дубу. Там мы обменяемся. Я возьму Хотта, ты — деньги. Если на обратном пути тебе встретятся охранники, скажешь, что побежал за одним из заключенных, но не догнал. Надо попытаться запутать охранников, чтобы нам спокойно уйти. Все ясно?
— Да, — ответил Нодди, вытирая о колени вспотевшие ладони. — Все должно удаться, план хороший. Итак, завтра в полдень.
— Я тоже уверен, что Хотт завтра будет у нас в руках.
— Он работает рядом со мной, — заметил Нодди, — так что я все время не буду спускать с него глаз.
— Имей в виду, что он может взбрыкнуть. Ты справишься с ним?
Нодди хитро улыбнулся и показал желтые от табака зубы.
— За пять тысяч я доставлю его вам, даже если мне придется тащить его на собственной спине.
— Хорошо, — сказал Бид. — Кажется, я тебе кое-что должен, Нодди? Получи сейчас часть от своего куска.
— Был такой уговор…
— Дай ему двадцать бумаг по сотне долларов, — распорядился Бид, обращаясь к своему напарнику. — Завтра получишь остальные, если все пройдет как надо.
Рико взял сумку и отсчитал деньги. Подал пачку Нодди. Тот пересчитал купюры.
— Черт возьми, никогда не держал в руках столько денег! — воскликнул он, запихивая банкноты в карман брюк. Потом хлопнул себя по карману и довольный улыбнулся: — Здесь уже половина индюшиной фермы.
Бид собрался закурить и держал спичку так, что пламя освещало его лицо. Оно казалось высеченным из камня, было холодным и бесстрастным. Смотреть на это лицо было страшно.
— Не лишним будет, приятель, если я тебя предупрежу, — сказал Верн Бид ледяным голосом. — Выбрось из головы малейшую мысль провести меня, если таковая появится. Делай свою работу хорошо, иначе твои индюки никогда не увидят тебя.
Нодди рассмеялся, но смех прозвучал деланно и принужденно.
— Я сам все понимаю. Можете положиться на меня. Хотт завтра будет у вас.
Когда механик с землечерпалки ушел, Рико обеспокоенно заметил:
— Что-то не вызывает у меня доверия этот прохвост.
Бид молча приготовил себе постель, лег, накрылся одеялом, потом приподнялся и посмотрел в глаза Рико.
— А откуда ты знаешь, что я ему доверяю? — жестко спросил Верн и погасил лампу.
Глава 22
Бид занял свой наблюдательный пост на дубе и осмотрелся вокруг. Он отчетливо видел перед собой землечерпалку, которая мерно постукивала двигателем и беспрерывно выбрасывала своим транспортером землю в кузова самосвалов, подъезжавших по очереди по дороге вдоль реки. Бид сидел верхом на толстом суку, опершись спиной о ствол дерева. На коленях у парня лежал многозарядный «томпсон» с оптическим прицелом и глушителем. Одет был Бид в маскхалат в желтые и зеленые пятна, такой, который применяют американские солдаты в джунглях. Чуть ниже его на ветке сидел Рико, тоже в маскхалате. Ральф Рико был бледен и дрожал от страха. За плечами у него в мешке было с полдюжины дымовых шашек. Со своих точек оба хорошо видели весь район работ, всех заключенных, которые по двое работали под палящим солнцем, перетаскивали контейнеры с грунтом от землечерпалки к машинам. Бедняги работали голые по пояс, обливаясь потом. Широкополые соломенные шляпы спасали их головы от солнечных ударов.
Бид смотрел, на эту сцену в большой морской бинокль. Пока он насчитал трех охранников и упорно старался отыскать остальных, чтобы держать их всех в поле зрения. Верн уже хорошо представлял всю обстановку на участке работ. Два охранника стояли в кабине управления землечерпалкой. Один из них держал наизготовке автомат, у другого висел на боку револьвер. Третий охранник ходил взад и вперед по узкому мостику драги и тоже был вооружен автоматом. Верн Бид перенес наблюдение на берег, где на небольшом удалении от реки стояла бревенчатая будка. Он увидел там еще одного часового, сидевшего в тени с ручным пулеметом и державшего под наблюдением и обстрелом дорогу. Бид пулемета вызвал у Бида опасения, и он зло выругался в сторону Рико.
— Посмотри вон на того типа перед будкой, — произнес Бид вполголоса. — Придется мне им заняться особо.
Рико посмотрел в указанном направлении и, увидя готовый к стрельбе пулемет, чуть не упал с дерева.
— Я уберу его в первую очередь, — решил Бид.
Он продолжал внимательно смотреть, но никак не мог найти пятого охранника.
— Может, он в будке? Или где-нибудь смотрит за собаками? — сказал он недовольно, пряча бинокль в футляр. Затем поднял винтовку и посмотрел в оптический прицел. — Чтобы воспользоваться этим карабином, нужно хоть немного практики, — пробормотал главарь-убийца, кладя ствол винтовки на сук перед собой. Тщательно прицелился, убедился, что хорошо видит цель, довольно хмыкнул и опустил винтовку. — Видел Нодди? — обратился к Рико совершенно спокойно Верн Бид, словно ему и не предстояло через какие-то секунды стрелять.
— Стоит вон там, у грузовика. Вон у того, с красным кругом на кабине, — ответил Рико, не отнимая бинокль от глаз. — Значит, поблизости должен быть и Хотт.
Бид снова достал свой бинокль и направил его на грузовик. Они увидели Нодди, стоявшего у машины с сигаретой в зубах. Хотт с напарником только что подошли к машине, и стали опорожнять свои контейнер с грузом. Бид сразу узнал нужного ему заключенного по голой голове и густым бровям на изуродованном шрамом лице. Ноги Хотта были в грязи по колено, и он только один из узников был без шляпы. Бросалось в глаза, что работал он вяло и неохотно. Тело у него было страшно худое и черное от загара.
— Это Хотт, — сказал Бид. — Тебе, Рико, пора слезать и идти на свое место. Первую шашку ты постарайся бросить рядом или лучше прямо на палубу землечерпалки. Желательно, чтобы остальные падали на твердую почву, а то еще могут не сработать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21