Лаура с каменным лицом мрачно ждала, пока стражники снимали окову с одной из Кевиновых рук и прилаживали наручник ей на запястье.
— Отлично, — сказала Злая Помощница, когда они закончили. — А теперь вперед, на стены. Готовьтесь к штурму.
Стражники переглянулись.
— А разве никто не должен остаться сторожить пленников?
Валери проверила дверь клетки. Та не шелохнулась.
— Они не нуждаются в охране. Они прикованы и заперты. Никуда не денутся.
Один из стражников указал на Бекки.
— Эта уже сбегала. Она юркая.
Валери задержала взгляд на Бекки и хотела что-то сказать, но раздумала и обратилась к солдатам.
— Уверена, на вашем месте я тоже предпочла бы отсиживаться в славном безопасном подземелье, а не встречать наверху Логанову армию. Но ваши офицеры утверждают, что основная угроза исходит извне Крепости, а не изнутри, и им на стенах нужен каждый человек. Если у вас с этим проблемы, обсудите их с ними.
Солдаты встретили последнюю реплику ненавидящими взглядами. Будучи наемниками, они не любили, когда их профессионализм подвергали сомнению. Однако их профессионализма также хватило, чтобы промолчать и подчиниться приказу. Они вышли, Валери покинула камеру последней и захлопнула за собой дверь.
Стоило им уйти, Лаура разрыдалась.
Далее последовали объятия и эмоциональное воссоединение отца с дочерью, очень милое, с точки зрения Бекки, и вполне способное подождать до более подходящих времен, с точки зрения Кевина.
— Что ты здесь делаешь? Я же велел тебе оставаться в школе.
— Я пыталась помочь тебе.
— И что за помощь? Я делал это исключительно ради твоей безопасности.
Лаура надулась:
— Ты всегда диктуешь мне, как поступить. Никогда не даешь принимать собственные решения.
— Разумеется, не даю, пока ты принимаешь такие дурацкие решения.
Лаура повысила голос:
— Не называй меня дурой!
Меркреди тоже повысил голос:
— Я не называл тебя дурой. Я сказал, что ты приняла дурацкое решение. Тебе следовало оставаться в школе. Знаешь, сколько я плачу за семестр, чтобы ты училась в хорошей, надежной школе?
— Да плевать ты хотел на эту школу! Ты хоть раз приезжал на матч по хоккею на траве? Ни разу. Даже когда я была капитаном команды!
— Как я мог приехать на хоккейный матч? Меня держали пленником в Неприступной Крепости и заставляли работать на Темного Властелина!
— У тебя всегда найдется отмазка! Просто свой дурацкий флогистон ты любишь больше меня.
— Извините, — громко, но спокойно встрял Кевин. Он дождался, пока их внимание обратится к нему, и свободной рукой по очереди коснулся плеча каждого. — Профессор Меркреди, — произнес принц ласково, — вы должны понять, что Лаура больше не ребенок. Она взрослая женщина и готова нести ответственность за свою жизнь. Вам придется дать ей свободу совершать собственные ошибки. И, Лаура, — продолжил он умиротворяющим тоном, — ты должна понять, что папина работа очень важна для него. Попробуй проявить уважение и понять, что его время ему не принадлежит.
У Меркреди вид был смущенный, а у Лауры раскаивающийся.
— Прости, папа. Я только хотела...
— Это я так иронизирую! — заорал Кевин. — А свои семейные дрязги засуньте куда-нибудь подальше! До лучших времен. Нам еще надо отсюда выбраться. И еще надо предупредить Логана о Дьявольском Устройстве, чтобы он придержал штурм, пока мы не придумаем, как эту штуку обезвредить. Иначе погибнет вся дезерайская армия.
— Не совсем, — произнес Меркреди. — С армией лорда Логана все будет в порядке. Погибнем мы.
Все глаза обратились к алхимику. Профессор смущенно откашлялся.
— Я немного подстраховался на случай, если наш план не сработает. Или на случай, если лорд Вольтметр решит меня обмануть. — Он коротко объяснил устройство флогистокатора Лауре и Бекки. — Машина задушит любого в пределах досягаемости. И чтобы защитить находящихся в крепости, она также создает второе поле внутри нее, которое нейтрализует все магические силы.
Кевин кивнул.
— А теперь вы говорите, что выключили нейтрализующее поле?
— Именно. Я настроил машину так, что теперь она убьет всех внутри замка, но люди снаружи останутся невредимы.
Трое молодых людей молча переваривали новую информацию. Первой заговорила Бекки:
— Тогда не все так плохо. По крайней мере Вольтметр погибнет. И Дезерай будет спасен.
— Я не боюсь умереть, чтобы защитить невинных людей, — гордо заявила Лаура. — Славная работа, папа.
— Да нет же. Я хотел сбежать из замка прежде, чем включат машину, — заметил Меркреди. — Я не собираюсь ни за кого умирать.
— Я и сам предпочел бы избежать гибели, — поддержал его Кевин. — А что вы сделали с машиной? Поменяли полярность?
— Поменял полярность! — рявкнул профессор. — Поменял полярность? С чего вы взяли? Мне уже тошно это слышать. Это такой затертый штамп. Каждый раз, когда мощное оборудование выходит из-под контроля, можете быть уверены, какой-нибудь олух щелкнет пальцами и скажет: «У меня идея — давайте поменяем полярность». Они даже не знают, о чем говорят. Просто подцепили где-то фразу, универсальное решение для любой технологической проблемы. Смешно!
— Извините, — сказал Кевин. — Вы правы. Я действительно просто брякнул наугад. А что сделали вы?
Меркреди долго молчал.
— Ну, честно говоря, поменял полярность, — наконец признал он. — Но я не об этом. Я про то, что люди ведут себя так, будто это очень просто сделать. Это не так. Это требует массы вычислений и тонких настроек. Мало просто поменять местами контакты.
— Ясно.
— И вообще вы во всем виноваты. Если бы вы забрали Артефакт, когда обещали, вопрос вообще бы не встал.
— Mea culpa. Ладно. Итак, нам надо выбраться отсюда, прежде чем Логан атакует и Вольтметр включит Дьявольское Устройство.
— Логан не нападет, если решит, что я здесь, — подала голос Бекки. — Он не станет рисковать мной. Не думаю, что ему известно о моем побеге из дому, но если кто-то из деревенских опишет меня, Логан может прийти к правильному выводу. Он достаточно умен для вояки.
— По-моему, ты права. Он не потеряет сон, если убьют меня, но если мы сможем доставить ему послание от тебя, Логан отзовет атаку.
— Почему? — удивилась Лаура. — В смысле, какое дело генералу Логану, если ты пострадаешь при штурме?
Меркреди тоже явно заинтересовался. Кевин решил промолчать, оставив Бекки самой принимать решение, сколько правды о себе она сочтет нужным открыть.
Бекки лишь пожала плечами и произнесла:
— Потому что я принцесса Ребекка Дезерайская.
У Лауры округлились глаза. У нее был такой вид, словно она собралась присесть в реверансе.
— Ты принцесса Ребекка? Правда?
— Ой, да ладно, — проворчал Меркреди. — Давеча этот молодой человек заявил мне, что он принц Кевин Рассендский.
Лаура посмотрела на Кевиновы грязные руки, испачканный комбинезон и заляпанное сажей лицо.
— Да, верно.
— Это довольно долгая история, — объяснила Бекки, — но если мы не вернем Древний Артефакт, мне придется выйти за лорда Логана.
Лаура нахмурилась.
— Разве лорд Логан не считается высоким, красивым, храбрым, героическим парнем?
— Да.
— И ты говоришь «придется»? Да уж, вот проблема, так проблема.
— Логан нахал. Мне он не нравится.
— К тому же на карту поставлены человеческие жизни, — добавил Кевин. — Не то чтобы я критиковал твою систему приоритетов...
— Если снаружи облачно, Логан атакует на рассвете, — продолжила Бекки. — Это я узнала от него еще до отъезда. Но если ясно, он подождет только до середины утра. Люди на стенах окажутся на солнце и сделаются превосходными мишенями, тогда как те, кто в долине, останутся в тени. Так что я не знаю, сколько у нас времени.
— А лорд Логан знает, что у Вольтметра есть флогистокатор? — поинтересовалась Лаура.
— Нет. Он знает, что у него Древний Артефакт, и, разумеется, подозревает о наличии Дьявольского Устройства. Но Логан не знает, какого рода это Дьявольское Устройство.
— Я слышала, Фанк-варвар рассказал ему.
— Фанк не разговаривал с Логаном, — вздохнул Кевин.
— Он говорил с нами, — пояснила Бекки. — Но умер, не особенно вдаваясь в подробности.
— Фанк мертв? Бедняга. Это так печально.
— К делу, — напомнил принц. — Самое подходящее время для побега придется на начало штурма. Нам нужно тщательно все рассчитать. Поторопимся, и стражники пристрелят нас, когда мы будем преодолевать стены. Опоздаем, и попадем во флогистокационное поле.
Лаура обвела взглядом товарищей по камере, прикованных к стене. Оглядела клетку с массивным висячим замком и железными прутьями, глубоко утопленными в каменную кладку. Посмотрела на толстую дубовую дверь со своим собственным замком и тяжелыми железными петлями.
— По-моему, — прокомментировала она, — кроме точного расчета времени нам необходимо разобраться еще с некоторыми проблемами.
— У нас есть ключи, — сказала Бекки.
— Что? — не поверила Лаура.
— Что? — повторил Меркреди.
— Они в щели в полу, — сказал Кевин. — Я стащил их у Валери.
— У Валери, — повторила Лаура и странно на него посмотрела.
— Именно. Эта щель у тебя по ногой. Посмотри, не удастся ли тебе их извлечь.
Отважная Дочь Профессора на секунду замешкалась, словно решила, что принц с принцессой утрачивают чувство реальности, но потом скинула туфельку и попыталась просунуть пальцы ноги в щель.
— Нет, — произнесла она немного погодя. — Слишком глубоко и узко. Пальцем чувствую, а достать не могу.
Бекки, благодаря длине ног, тоже сумела дотянуться, но в деле доставания ключей также не преуспела.
— Ладно, подождем, пока представится случай, — утешил их Кевин. — Не падайте духом. Вскоре они отцепят нас, чтобы покормить или перевести в другое место или еще зачем.
Все умолкли, и каждый подумал, что, по всей вероятности, о них не вспомнят до самого штурма, а тогда будет слишком поздно.
— Сколько мы уже здесь? — спросила Лаура. — Похоже, долго. Окон нет, который час не определить.
— Время всегда течет медленно, когда сидишь в подземелье, — сказал ей отец. — Мы и часу тут не пробыли. Если как следует прислушаешься, можешь расслышать, как бьют часы на главной башне.
Все рефлекторно прислушались. Боя часов они не услышали, вместо него раздался скрежет ключа в замке, и вошла Валери в сопровождении стражника.
— Эту, — сказала она, указав на Лауру. — Отведи к его лордству. Он готов ее допросить.
Стражник отпер наручник Лауры, и та немедленно рухнула на колени.
— Нет, только не это, — заголосила она. — Что угодно, только не это?! Девушка обвила руками ноги стражника. — Умоляю, сжальтесь. Не водите меня к лорду Вольтметру. — Отважная Дочь Похищенного Профессора прижалась лицом к каменному полу и принялась громко всхлипывать. — Пожалуйста, умоляю.
Солдат ухмыльнулся. Вообще сторожить пленников крайне нудное занятие, но подобные моменты окупают все. У Валери же это вызвало лишь досаду.
— Ой, ради бога. — Она сгребла Лауру за рыжий хвост и вздернула на ноги. — Возьми себя в руки. Он просто собирается задать тебе несколько вопросов. У него сегодня нет времени для серьезных пыток.
Злая Помощница пихнула Лауру к стражнику. Тот заломил ей руку за спину и пинками вывел из камеры следом за Валери. Остальные пленники слышали, как ключ снова повернулся в замке, и всхлипывания и завывания Лауры постепенно затихли вдали. Когда тишина воцарилась окончательно, Кевин повернулся к Бекки.
— Она их достала?
— Да. Оба у меня под ногой. — Бекки подняла сандалию и продемонстрировала два ключа, которые Лаура пустила по полу, выковыряв из щели.
— Быстро сообразила, — похвалил принц. — Умная девочка.
— Моя дочь, — напыжился Меркреди. — В школе у нее высшие баллы за мужество и хорошие манеры.
Бекки высвободила ногу из сандалии и исхитрилась зажать ключ от наручников между пальцами. Взмахом ноги она послала их Кевину.
— Как грациозно.
— Спасибо.
Принц освободил запястье, потер его и занялся товарищами по камере. Бекки взяла второй ключ и отперла клетку. Меркреди проверил запертую дверь.
— Мы, конечно, продвинулись, но у нас по-прежнему остается проблема.
Кевин указал на потолок.
— Вентиляционная шахта. Надо проползти короткий отрезок до внешнего коридора. Бекки пойдет первой.
— Пока нет, — возразил Меркреди. — Нам придется ждать, пока приведут Лауру.
— Мы не можем ждать. Предупредим Логана и вернемся за ней.
— К тому времени, как с ней закончат, возвращение может оказаться невозможным.
— А если ее приведут к самому началу штурма, можно вообще никуда не бежать. Вот почему мы должны уходить сейчас. К тому же к нам могут снова приставить охрану.
Меркреди скрестил руки на груди.
— Я без дочери не уйду.
— Он прав, — поддержала алхимика принцесса. — Мы не можем ее бросить. Мы были бы уже мертвы, если б она не появилась в крепости.
— Она хочет, чтобы мы сбежали. Она же говорила, что готова рисковать жизнью.
— Нет! — отрезал Меркреди.
— По крайней мере мы можем еще немного подождать, — предложила Бекки.
— Ладно! — сдался Кевин. — Ладно. Дайте подумать. — Он принялся мерить шагами маленькое помещение. — Нет. Слушай. Нам надо вывести отсюда тебя. Ты принцесса Дезерая, и тебе слишком опасно оставаться здесь. Меркреди, если Вольтметр каким-то образом победит Логана, ты понадобишься Дезераю, чтобы изобрести средство против флогистокатора. Как только я увижу вас за стенами, я вернусь и спасу Лауру. У меня есть ключи, и я до некоторой степени освоился в крепости. Клянусь, я не уйду без нее.
— Это хорошо, — кивнула Бекки. — Потому что, клянусь, я не уйду без тебя.
— А я не уйду без Лауры, — заявил Меркреди.
Кевин сел и прислонился спиной к каменной кладке.
— Все нынче метят в герои. Потому-то никто и не становится.
— Будьте начеку, — скомандовала Бекки. — Как только мы услышим, что кто-то идет, надо занять места. Что вы собираетесь делать со стражником?
— Спрячусь за дверью и стукну по голове факелом.
Меркреди заметил:
— Звучит не очень-то спортивно. Я думал, герои способны вынести стражника одним ударом в челюсть.
— Тэйлор этого не рекомендует. Даже если вы сложены, как Фанк-варвар, всегда есть шанс, что в итоге вы получите разъяренного стражника со сломанной челюстью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29