Вот как ему не терпелось схватить ее! А ведь раньше он не покидал уютного чикагского дома.
Выйдя из ванной, Хармони окинула взглядом комнату. О, если можно было бы остаться здесь и никогда, никогда не уезжать! Но все это мечты. Мечты, подобающие слабой женщине, а не вожаку «Банды бешеных малолеток», не дочери своей матери. Но на мгновение ей захотелось стать слабой женщиной, отдаться на милость Тора и его семьи пожить здесь, пока ее не прогонят…
Девушка обошла комнату, любуясь красотой обстановки, купленной на деньги Кларков-Джармонов. Снизу донеслись голоса и смех. Она остановилась, выглянула в полуоткрытое окно и улыбнулась. Девочки устроили пикник на лужайке, как и обещал Тор. Вся его родня собралась и веселилась не меньше девочек.
Хармони почувствовала болезненный укол ревности и отвернулась. Неужели ее так легко заменить? Может, лучше всего оставить девочек здесь и никогда не возвращаться… Что она может предложить им взамен? Даже пытаться смешно. Но будет ли им хорошо?
Ни одна из них не имела возможности ходить в школу. Как только они немного подросли, тут же стали работать, и конец этому положил только пожар. Даже если они занимались только надомной работой, Хармони сомневалась, что им удавалось учиться. Никто из тех, кого она знала, не сознавал, как важно девочкам уметь читать, писать или решать задачи. В школу ходили мальчики, не девочки. Вот почему отца выводило из себя, когда мать читала газету или пыталась учить этому дочь.
Она вынула из-за пазухи золотой медальон матери, и ладонь ощутила его тепло. Мать учила ее, не обращая внимания на гнев отца, и сейчас Хармони читала хоть и не слишком бегло, но вполне прилично, могла расписаться, а писала и вовсе неплохо. Во время бегства она учила девочек, и все они умели писать свое имя и даже читать кое-какие газетные заголовки. Но могла ли она сравниться с леди, закончившей университет, у которой были дипломы учителя и медсестры?
Пожалуй, она все еще живет в воображаемом мире. Наверно, мать вбила ей в голову слишком много несбыточных идей. Может быть, все ее мечты – сплошная фантастика… Она снова заправила медальон под ночную рубашку. Нет, жалеть ей не о чем!
Их не сумел уничтожить пожар. Они с девочками стали одной семьей. Ничто в мире не разлучит их. Они найдут способ получить от жизни все, что причитается. Но для этого им придется на время расстаться. Она должна найти Торнбулла, заставить его вернуться в Чикаго и предстать перед судом.
Наверно, она хочет слишком многого. Едва ли кто-нибудь примет ее всерьез. Но она обязана сделать это – если не для себя, то в память погибших женщин и детей. И в память матери, которая не дожидалась бы, пока отец убьет ее, а ушла бы от него, будь у нее образование, которое позволяло бы ей получить хорошо оплачиваемую работу, чтобы содержать себя и дочь. Она обязана сделать это для всех женщин, которые нуждаются в помощи и не могут ее найти…
Хармони выглянула в окно и улыбнулась, услышав счастливый гомон. Но Тора с ними не было. Наверно, он занимается делами, принимает друзей, подруг… И снова ее кольнула ревность. В чем дело? У него была своя жизнь, как у всех богатых молодых людей. Да, ведь он закончил университет и, наверно, теперь работает у отца. Хотя кто его знает…
А кстати, чем Тор занимается, что его ждет? Она понятия об этом не имела. Он ехал, чтобы принять участие в церемонии открытия приюта, но опоздал. Причин оставаться здесь у него больше не было. Может, он уже уехал на их семейное ранчо, плантацию или вернулся в Нью-Йорк. Зачем ему оставаться здесь с какими-то девчонками или пускаться с ней в опасное предприятие? С чего она взяла, что Тор будет ждать ее, а не вернется к своим делам и привычкам?
Мысль о том, что она посмела предложить ему себя, заставила девушку содрогнуться. Тор мог купить любовь самых красивых женщин. Да зачем покупать? Любая из них сочла бы за честь принадлежать ему. А она совсем не красавица, и даже не молоденькая. К двадцати шести годам почти все женщины давно замужем, и только она к этому никогда не стремилась. Как она могла быть такой наглой, такой бесстыдной? Но тогда она еще была главарем «Банды бешеных малолеток», а, теперь она кто? Обыкновенная попрошайка. Боже, какая перемена судьбы! И что эта перемена с ней сделала…
Хармони бросилась прочь от окна. Она не может здесь оставаться! Еще немного, и она превратится в бесполезное существо, никому не нужную приживалку, а вскоре окажется не в состоянии помочь самой себе. Нет, до этого не дойдет! Сейчас она оденется, пойдет в город и попытается найти ответ на мучающий ее вопрос. Такой заметный человек, как Торнбулл, должен где-то оставить след. Ей будет легче найти его, чем ему ее. Тем более что она будет одета как леди.
Хармони злобно засмеялась. Что за прекрасная маскировка! Он никогда ее не узнает.
Девушка вынула одежду, в которой была накануне вечером, и повесила ее на спинку стоявшего у кровати стула. Перед тем как одеться, она аккуратно, как могла, застелила постель. Не хотелось, чтобы кто-нибудь убирал за ней. В пансионе ей приходилось заниматься этим изо дня в день. На всю оставшуюся жизнь ей хватит воспоминаний о копании в чужом грязном белье.
Застилая постель покрывалом, Хармони услышала, что в гостиной раздался какой-то звук. Она стремительно обернулась и увидела стоящего в дверях Тора.
Он уставился на кровать, а затем на нее.
– Не для меня ли ты стелешь постель?
Голубые глаза юноши потемнели. Он смерил ее взглядом с головы до ног. Бледно-розовый халат скорее обнажал прелести Хармони, чем прикрывал их.
Без всякой задней мысли Хармони одернула халат, который еще отчетливее обрисовал ее грудь. Собственная уязвимость и раздетость заставила ее разозлиться на себя. В пустыне с ней ничего подобного не происходило. Там она, главарь «Банды бешеных малолеток», сама могла уязвить и вогнать в краску кого угодно… Девушка шагнула к нему навстречу.
– Что, пришел помочь мне одеваться?
Он покачал головой.
– Я бы с удовольствием… Нет, просто хотел проверить, как дела. Я видел, что ты следила за нами из окна. Думал, ты вот-вот присоединишься к нам, но не дождался.
– Я решила выйти в город.
– Спасибо тебе за то, что привезла девочек. Мои родные без ума от них.
– А ты?
– Я уже повалял с ними дурака. Похоже, это наша фамильная черта.
Она улыбнулась:
– А я думала, что мы ведем себя здесь, как слоны в посудной лавке…
– Так тебе у нас действительно понравилось?
– Тут чудесно. И твои родные тоже чудесные.
– Отлично! А знаешь, как ты им понравилась? Дейдра спит и видит, что по возвращении в Нью-Йорк расскажет о тебе подругам. Мать обращается с девочками как со своими внучками: не может дождаться, когда же я сделаю ее бабушкой. Я-то надеялся на Дейдру. Она уже взрослая, но у нее университет, пароходная компания, суфражистки эти… В общем, родит она лет в тридцать, не раньше. Одна надежда, что Хантер сумеет-таки сделать ее женщиной!
– Дейдра будет делать только то, что хочет, и сама выберет для этого время…
– Будто я сам не знаю! Что ж, придется мне отдуваться за обоих. Нельзя не уважить стариков!
Хармони фыркнула:
– Ну уж, в одиночку тебе с этим никак не справиться!
– О том и речь.
У девушки перехватило дыхание, и на какое-то время в комнате воцарилось молчание. От его тела исходил такой призыв, что Хармони не могла ни о чем думать. Кого он имеет в виду? Уж конечно, не ее. Она для этого совершенно не годится. Должно быть, Тор подумывает об усыновлении ее девочек. Она со свистом втянула в себя воздух.
– Девочки – это моя семья, Тор. Надолго я с ними не расстанусь.
– Ты можешь остаться здесь вместе с ними, – сказал он, переступая порог.
Она сделала шаг назад.
– Мне надо ехать в Чикаго. Если я не попаду туда, то не смогу жить спокойно. Торнбулл никогда не прекратит охоту.
Тор упрямо двигался за ней, пока не подошел вплотную.
– Я привык настаивать на своем. Ты это знаешь, правда?
Девушка молча кивнула. Как всегда, близость Тора смущала, волновала и возбуждала ее.
– Я начинаю хотеть тебя так, как никогда никого не хотел.
Пытаясь защититься, она пожала плечами.
– В двадцать один год это немудрено.
– Мудрено. – Он потянулся и завладел прядью длинных темных волос. – Даже твои девчонки мне по душе.
– Мы живем в разных мирах…
– Теперь нет.
Хармони покачала головой, высвободив волосы.
– Я уезжаю в Чикаго, а ты возвращаешься к прежним занятиям, в чем бы они ни заключались.
– После окончания университета я собирался ехать на плантацию. На первых порах мне будут помогать опытные люди, но со временем это все будет моим. Я люблю те края, тамошний народ… Мне понадобится множество рабочих рук. У меня есть хорошие надсмотрщики, но нет никого, кто мог бы найти общий язык с рабочими.
Она изумленно подняла бровь.
– Не понимаю, к чему ты клонишь…
Слова Тора доходили до нее с трудом. Раннее утро, они вдвоем в спальне, рядом с кроватью… Все это странно действовало на душу и тело. Когда она успела воспылать к Тору такой страстью?
– К тому, что у меня для тебя есть дело. Ты могла бы быть тем человеком, к которому рабочие приходили бы со своими проблемами. У тебя есть опыт, ты умеешь вести за собой людей и учишься на ходу.
Юноша вновь взял в горсть ее волосы и принялся пропускать их сквозь пальцы.
– Ты приглашаешь меня работать на плантации Джармонов?
– Да. Девочкам там понравится.
У Хармони подкосились ноги, и она без сил опустилась на кровать.
– Что с тобой? – Он сел рядом и принялся растирать ей руку.
Когда та согрелась, он взялся за другую.
– Хармони…
Она уставилась в пол и порывисто вздохнула. Вот и ответ на все мучившие ее вопросы. Работа. Но если это не шутка, сумеет ли она справиться? Хармони отдернула руку.
– А жалованья хватит, чтобы прокормить девочек?
– У них будет все, что нужно: школа, лошади, друзья… Юг им понравится. А ты… Если не захочешь жить на плантации, сможешь приезжать из Нового Орлеана. Но мне бы хотелось, чтобы ты жила в доме.
– Вместе с тобой?
Он кивнул. Его темно-голубые глаза были серьезными как никогда.
Девушка спрыгнула с кровати и сделала шаг в сторону, чтобы не броситься в его объятия. Конечно, это не означает, что Тор женится на ней. Она для этого не годится. Все разумелось само собой, и она удивилась бы, если бы Тор стал объяснять, что к чему. Что тут объяснять? Да она и не хочет замуж. Замужество убило ее мать и множество других знакомых женщин. Насколько она знала, брак для женщины – вещь чрезвычайно опасная. Она теряет все права и попадает в полную зависимость от мужа, которому ничем не угодишь.
– Так что ты мне скажешь?
Хармони принялась обдумывать ответ.
– Ну, если это будет настоящая работа… – наконец протянула она и обернулась к Тору. Он сидел на кровати, тихий как мышка. – Я должна отплатить тебе за девочек, а затем мы будем в расчете, верно?
Юноша встал и подошел к ней.
– Мы могли бы немедля уехать в Луизиану. Торнбулл никогда не найдет тебя. Девочки имеют полное право жить в приюте, так что ты мне ничего не должна. У нас было бы время узнать друг друга. И работа у тебя будет настоящая.
Закусив губу, она помотала головой.
– Сказки… Это слишком хорошо. В жизни так не бывает.
– Так ты хочешь поехать со мной или нет?
– Да! – бросила девушка и отошла к окну, за которым смеющиеся девочки играли с родными Тора. Стоя на противоположном конце комнаты, она обернулась. – Но не поеду. Я обязана исполнить свой долг, здесь и сейчас, иначе не смогу смотреть в глаза ни себе, ни девочкам. – Ее грудь вздымалась. – Ты не видел этого пожара, не просыпался посреди ночи, задыхаясь от удушья, мокрый от пота, не слышал криков сгорающих заживо женщин и детей. И все это лишь для того, чтобы кто-то богатый мог стать еще богаче!
Тор сделал три длинных шага, обнял и крепко прижал к себе дрожащую Хармони. Она судорожно вцепилась в него.
– Прости меня. Я не знал, не мог знать, как все это было. Теперь я все понял. Да, это необходимо. Дейдра меня многому научила. Мне и в голову не приходило, что женщинам тоже приходится бороться за выживание. Теперь я отношусь к ним совсем по-другому.
Хармони отстранилась, заглянула ему в глаза и нежно погладила по щеке.
– Ты слишком молод, слишком неопытен и, наверно, слишком хорош для меня. Не хотелось бы, чтобы ты понял это, когда будет слишком поздно.
Тор прижал ее к груди.
– Ты уже опоздала, Хармони… Мое предложение поехать в Луизиану остается в силе, но если ты хочешь объявить Торнбуллу войну, я буду с тобой.
Хармони вырвалась.
– Нет, я не могу подвергнуть тебя такой опасности. Если меня ранят или убьют, это уже не будет иметь значения. С девочками все должно быть в порядке. И с тобой тоже.
Он нахмурился и скрестил руки на груди.
– Как это «не будет иметь значения»? Мне не безразлично, останешься ты в живых или нет! Забыла, что я вдвое выше тебя? Ты слишком долго защищала девочек и решила, что теперь должна защищать всех и каждого. Поверь, я могу постоять за себя. Не хуже, чем ты.
Хармони опустила руки и отпрянула.
– Тор, ты не знаешь, о чем говоришь! Зачем тебе впутываться в это дело?
– Черт побери, откуда мне знать? Ты ведь ни о чем не говоришь, считаешь меня избалованным богатством мальчишкой! Сделай милость, позволь участвовать в твоей вендетте. Дейдра никогда не разрешала мне помогать кому-нибудь из ее суфражисток.
– Тебе это действительно хочется?
– Верь не верь, но это так.
– Я не знаю, чему верить.
– Так поверь, что я хочу бороться за права женщин. – Он хмыкнул, снова привлек девушку к себе и заглянул в глаза. – Я не отпущу тебя одну ни под каким видом. Если уж тебе так приспичило, мы поедем вместе. Покончим с Торнбуллом и будем думать, как жить дальше.
– В Луизиане?
– Да.
Тор взял ее за подбородок запрокинул лицо и крепко поцеловал в губы.
– Я долго ждал тебя и сам не знал этого.
– Я плачу по счетам и не остаюсь в долгу у хозяев.
Он покачал головой.
– Слишком долго ты гуляла сама по себе. Кто-то наконец должен обуздать тебя.
– Да? И куда же ты дел свое лассо, приятель?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40