Значит, всё это время создатели надстраивали «замок», словно стремясь к недостижимому идеалу красоты…
– Итак, вы видите перед собой Кристалл, – приступил к рассказу Симаков. – Мы назвали его так исключительно из внешнего сходства, потому что, сами понимаете, ничего общего с настоящим кристаллом он не имеет. Это образование возникло в северном полушарии Камиллы вскоре после того, как начался бурный рост кустов. Естественно, мы не могли не связать их между собой. Два феномена, проявившихся одновременно на заурядной безжизненной планете, – это никак не может быть случайным совпадением.
«Замок» начал медленно вращаться: любой объект, даже абсолютно гладкий шар, полагалось показать зрителям со всех сторон.
– Первоначально Кристалл выглядел намного проще, – продолжил Симаков, когда собравшиеся вдоволь насладились зрелищем. – Он был вот таким. – «Замок» на минуту убавил в размерах и утратил целый ряд «архитектурных излишеств». – Но, разумеется, даже эта форма чересчур сложна, чтобы можно было считать ее естественной. Нетрудно представить себе, что мы испытали. На всякий случай задействовали главный компьютер, и он подтвердил: неразумная природа ничего подобного создать не может. Велики, конечно, ее чудеса, но чтобы достичь такой гармонии, такой потрясающей симметрии… Это был шок. Однако мы тогда еще не знали главного. Очень скоро выяснилось, что Кристалл окружен силовым полем! Причем мощнейшим – на его создание и поддержание требуется бездна энергии. Граница поля отстоит от граней Кристалла примерно на двенадцать метров и практически полностью повторяет его очертания. Но и это еще не всё! Давайте послушаем Макса Вайнфельда, нашего энергетика. Прошу вас!
– Благодарю. – Вайнфельд заметно волновался. Еще бы! Он только обслуживал ученых, отвечая за питание Базы и ее защиту, так что и помыслить не мог об открытиях. И каких открытиях! – Я ставил перед собой скромную задачу… просто элементарную – измерить напряженность поля и установить его конфигурацию. Напряженность оказалась зверская… выше, чем у нас… я еще подумал, какой для этого нужен генератор и откуда он взялся. Не выпал же из Облаков! Например, чтобы смонтировать наш… ну вы понимаете… – Он стоически пытался выдержать устремленные на него со всех сторон взгляды, но не выдерживал и запинался всё чаще. – Вдруг я увидел… приборы показали, что поле меняется. Причем как-то странно. Я провел много измерений, стал обрабатывать, и… Просто невероятно! Поле было сложным: за наружной мембраной находилась еще одна, за ней – еще… наверное, их были десятки, но приборы не могли заглянуть так глубоко… чем больше слоев, тем больше искажений… наступил предел… В общем, это было похоже на старинную игрушку… если кто не знает… там в куклу вставлялась другая, а у нее внутри была еще одна, и так сколько угодно… это называлось… называлось…
– Матрешка, – подсказал Симаков.
– Да-да, мат… рьошка. Внешняя мембрана была самая сильная, остальные – намного слабее, и… вот они-то и изменялись! Их напряженность то падала, то нарастала. Я попытался найти в этом какую-то систему… даже казалось, что нашел… но я ошибался. Компьютер не выдал ни одной формулы, способной описать этот процесс. Ну вот… вот, пожалуй, и всё.
– Спасибо, – сказал Симаков. – Как видите, у нас были все основания вызвать десант. А заодно – побольше ученых, так как собственные наши возможности невелики. Физиков, во всяком случае, ни одного. Сделать предстоит много. Нам, например, так и не удалось выявить связь между Кристаллом и силиконовыми зарослями. Шестиугольник в основании – единственное, что их объединяет. Но можно ли считать это признаком родства? Дело в том, что Кристалл не содержит ничего похожего на кремнийорганику. Мало того – ничего похожего на привычное нам вещество! Ни одного элемента периодической системы, который можно было бы идентифицировать! Вы спросите: из чего же он в таком случае состоит? Не знаю, даже представить не могу. И никто не знает. Но, уверен, наши уважаемые физики сумеют разгадать эту загадку.
Родриго покосился на Тупицына и Леви – физиков, прилетевших вместе с ним на «Ахернаре». Тупицын сдержанно кивнул, Леви даже не пошевелился. Не уверены в своих силах? Или просто ошеломлены неожиданной перспективой потрясти мировые устои?
«Замок» покрутился еще немного и замер. Его окружила полупрозрачная голубоватая оболочка – очевидно, она обозначала наружную мембрану силового поля.
Симаков посмотрел на Норриса, потом – довольно скептически – на Родриго. Он, конечно, знал, какую роль играет на Камилле эмиссар Воича, но, похоже, так и не смог поверить, что тот в свои тридцать с небольшим лет отважится принимать серьезные решения.
– Теперь напомню о том, что Кристалл непрерывно растет и обзаводится новыми деталями. Вы видели, что он собой представлял, когда его впервые обнаружили зонды. Рост продолжается до сих пор, хотя за последнее время он сильно замедлился. Возможно, вскоре Кристалл достигнет оптимального размера и больше меняться не будет. А вот силиконовые деревья никак не остановятся. Но это второй вопрос. В первую очередь, как я понимаю, всех нас интересует Кристалл. Только как его изучать? Создатели этой штуки не торопятся вступить с нами в контакт. Мы же не будем, чтобы привлечь их внимание, рисовать на поверхности планеты «пифагоровы штаны» – это выглядело бы глупо. – В зале раздался смех. – Вот видите, вам смешно. Мы пытались обратиться к ним по радио, потом – закодировав свой сигнал с помощью световых вспышек, рентгеновского и гамма-излучения, инфра– и ультразвука. Результат – ноль. Может, у них какая-то совершенно экзотическая система связи, а может, они просто не считают нужным с нами разговаривать. Что ж, это их дело. Но мы-то не можем оставаться в неведении! Кто знает, что они тут задумали… Вывод один – надо действовать. А это по части всем нам известного, легендарного (Родриго заметил, что при этом слове шеф поморщился) Хью Норриса. Прошу!
– Не перехвалите, – сказал Норрис. – Я не привез вам готовых рецептов. Но мы обсудили эту проблему с начальником Базы и сошлись на том, что надо попытаться проколоть силовое поле Кристалла. Иначе нам до него не добраться. Риск… Он есть, конечно. Может быть, огромный. Мы ведь не знаем, кто стоит за Кристаллом. Но именно затем, чтобы узнать, и должны пойти на это. В противном случае останется только свернуть Базу и убраться отсюда.
Родриго показалось, что шеф боковым зрением разглядывает его. И как-то нехорошо разглядывает: напряженно, словно досадуя, что стоит всемогущему эмиссару открыть рот – и план, который он, Норрис, считает единственно верным, пойдет коту под хвост.
«Ну не стоит так волноваться. – Родриго даже испытал какое-то сочувствие к шефу. – Хотя рот я всё же открою – надо кое-что узнать».
– Разрешите вопрос? – обратился он к Симакову. Тот с явным неудовольствием выдавил: «Да», а Норрис напрягся еще больше.
– Мне хотелось бы убедиться, что все возможности контакта исчерпаны. Если остался хотя бы единственный канал связи, который мы не использовали, то, наверное, стоит попытаться…
– Хороший вопрос. – Начальник Базы улыбнулся, и Родриго заключил, что тот ожидал каких-то совсем нелепых придирок – из тех, которыми юнец, дорвавшийся до власти, пытается эту самую власть продемонстрировать. – Конечно, есть еще масса способов – например, феромоны. Вдруг те, кого мы ищем, подобно многим насекомым, общаются с помощью запахов? Никто ведь не говорит о том, что надо немедленно сесть по машинам и отправиться сверлить Кристалл. С нами, как я просил, прибыли и специалисты по контактам. Они чему-то учились, разрабатывали разные теории, хотя проверить их на практике, сами понимаете, пока не было случая. Я считаю, надо дать им несколько дней. Пусть задействуют весь свой арсенал. Мы же свой действительно исчерпали. И если у них ничего не получится – а я, увы, настроен скептически, – тогда и приступим к жестким методам.
– Спасибо, больше вопросов нет, – сказал Родриго. И тут же отыскал глазами Ольгерда. На лице у того было написано вызывающее безразличие к происходящему. «Я с самого начала знал, к чему вы придете, – словно говорил планетолог. – Зачем меня заставили всё это выслушивать? Только время впустую потратил».
Совещание продолжалось. Выступали ученые, командиры групп… Родриго их почти не слушал. «Не слишком ли быстро я сдался? – думал он. – Слегка взвинтил нервы начальству, но оно тут же успокоилось, поняв: этот мешать не будет. Мешать… Неужели так и воспринимают мою миссию? Странно… Нет ничего глупее, чем из простой прихоти вставлять палки в колеса своим же. Хорошего же они мнения обо мне! А если не из прихоти? Если для пользы дела? Ведь что-то точит меня, не дает покоя, заставляет вновь и вновь возвращаться к словам Ольгерда о том, что все наши усилия обречены на провал. Почему? Он что-то знает? Не может быть. Так почему же меня раздирают сомнения? Именно меня – того, кто год назад предотвратил самый чудовищный провал за всю космическую эру? А может, то, что здесь творится, – проделки того же Мака? Нет, вряд ли. Он не мог настолько измениться, чтобы наотрез отказаться от контакта. Мы же расстались почти друзьями! В чем тогда дело?»
Он продолжал размышлять, пытаясь найти аргументы против готовящейся акции. И не находил.

Глава 8
ЭКСПЕРИМЕНТ

Десантный модуль «Ахернара» опустился на краю поляны – так плавно, практически идеально, что Родриго не ощутил толчка, только почувствовал, как нехотя сжимается под тысячетонной стальной тушей верхний слой пемзы. Казалось, земная махина боится разбудить кого-то, уснувшего в самом сердце Кристалла, словно сказочная царевна в хрустальном гробу.
Еще недавно силиконовые джунгли доходили почти до самых стен «замка», упираясь в окутавший его силовой кокон. Проводить эксперимент в таких условиях было невозможно, поэтому Норрис направил сюда пару огромных роботов-«силовиков». Чаще всего их использовали в горах – при необходимости они могли даже расширить ущелье или пробить внушительный тоннель. На этот раз «силовикам» досталась работенка полегче. За полдня они аккуратно, под самый корень, срезали деревья в пределах заданного круга, сгребли их в кучу, затем под огромным давлением спрессовали в продолговатые брикеты, которые оставалось только сложить ровным штабелем на опушке. Сложили – и подались восвояси. Конечно, посылая роботов, Норрис думал не только о том, чтобы подготовить плацдарм для штурма «замка». В принципе Кристалл можно было «пощупать» прямо из джунглей, без всяких подготовительных работ. Но шефа интересовала реакция этой непонятной штуковины. Ответит ли она грубостью на безобразия, учиненные в ее владениях? А если и не накажет разошедшихся «лесорубов», то не даст ли хотя бы некий знак: мол, остановитесь, ребята, вы зарвались, второй раз предупреждать не буду? Однако Кристалл то ли был слеп и глух, то ли не считал затеянную у него под боком возню достойной внимания. Может, он представлял собой вовсе не «око» инопланетян, а просто жестко запрограммированный на выполнение какой-то функции автомат? Тогда всё ясно: создатели Кристалла даже мысли не допускали, что на Камилле им кто-то может помешать, потому и не предусмотрели отпугивающих средств.
В общем, Норрис успокоился. Правда, для очистки совести он всё же посоветовался с Симаковым. Но что мог сказать начальник Базы? Первый этап не принес неожиданностей. Вот если бы возникли осложнения… А раз всё гладко, можно продолжать действовать по плану. Короче, Норрис услышал то, что хотел услышать. И на следующий день велел «трубить сбор».
Первыми из чрева модуля выбрались самоходки и сразу же расползлись, окружая Кристалл. За ними последовали «подносы» – так в просторечии именовались платформы научников. Каждая из них действительно напоминала большой поднос, только вместо снеди на одном краю теснились приборы, а на другом возвышалось сиденье оператора. В отличие от самоходок, платформы проплыли по воздуху всего полтора десятка метров и опустились на вылизанный «силовиками» грунт, образовав изящную дугу. Затем энергетики накрыли модуль и «подносы» силовым куполом – он раза в два уступал тому, который вырабатывал генератор Базы. И лишь после этого на поляну начали выходить люди.
Почему-то Родриго, сойдя с пандуса, первым делом посмотрел вверх. И увидел маленькое черное пятнышко – словно кто-то, кому ужасно наскучил однообразный пейзаж, поднялся выше облаков и, сгорая от любопытства, провертел дырку в небесной ржавчине. На самом деле, конечно, это был зонд. Не самый сложный аппарат из придуманных людьми, но зато почти безотказный. Грушевидный баллон, заполненный самовосстанавливающейся губчатой массой, – такой не особенно пострадает, даже если будет пробит навылет. Часть ячеек содержит гелий – как раз столько, чтобы зонд оставался в равновесии. В остальные засасывается отфильтрованный газ из атмосферы – наиболее легкий ее компонент, если надо подняться, или, напротив, самый тяжелый, увлекающий вниз. Движение по горизонтали – за счет мощной батареи, рассчитанной на много лет работы. Она находится в цилиндрической гондоле, где смонтированы также молектронный компьютер и аппаратура наблюдения. На редкость удачная вещица: запустил – а дальше она сама о себе позаботится.
Родриго разглядывал зонд долго, словно надеясь, что вот-вот начнет различать какие-то детали. Наконец он перевел взгляд на Кристалл. Это была, пожалуй, его единственная странная привычка: еще ребенком, имея выбор, он старался самое интересное, захватывающее отложить «на потом». Как будто проявлял силу воли, чтобы не съесть заманчивый десерт раньше безвкусной, но обязательной каши…
Кристалл великолепно смотрелся даже в голографической проекции, но «живьем» впечатлял куда больше, словно являя наблюдателю эталон красоты. При этом ни одной детали, которая бы выдавала инопланетное происхождение, служила образчиком чуждого земной логике замысла, в нем не было.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60