Джиг продолжал идти. Он должен безупречно поймать момент. Чего они ждут? Набираются храбрости для атаки? Он же к ним спиной. Разве это так трудно?
Вот, быстрый вдох. В то же мгновение Кляксины лапки прожгли ему кожу. Джиг бросился вперед, втянув голову в плечи, подхватил меч второй рукой и развернулся, выставив клинок на траектории потенциального убийцы.
Нападающий напоролся на сломанный меч, сбив их обоих с ног. Джиг обнаружил перед собой Фрику, одну из Голакиных поварят. Нож выпал у нее из руки и со стуком упал на пол.
Джиг пинком скинул ее с меча. В плечевой сустав будто железных стружек напихали.
Фрика не умерла. Зажимая обеими руками кровоточащую рану на животе, она торопливо отползала, не спуская огромных глаз с Джигова меча.
– Оставайся здесь, – велел коротышка. – Пусть Голака тебя перевяжет. Доживешь до нашего возвращения, я тебя вылечу. Если мы, конечно, вернемся.
Он повернулся к Фрике спиной, стараясь не переживать слишком сильно, пока она уползала. Он надеялся, что она выживет. Она делала самые лучшие омлеты из змеиных яиц. Но ее атака оправдала его надежды. Остальные гоблины, похоже, перепугались насмерть.
Джиг покачал головой.
«Нетрудно было догадаться, что один из них попытается меня убить».
«Возможно, – согласился Звездотень. – Но взгляни на ситуацию их глазами. Ты только что обезвредил потенциального убийцу, даже не оглянувшись. В обозримом будущем тебе нечего бояться удара в спину».
«Нечего, – мрачно согласился Джиг. Он никогда и не думал, что станет сочувствовать Кралк. – В следующий раз они придумают что-нибудь более подлое».

Лезть вверх по отхожей яме само по себе довольно противно. Спускаться вниз во главе отряда из двадцати с лишним гоблинов и одного ворчливого хобгоблина оказалось гораздо хуже. Только тесное пространство расселины, заставлявшее их двигаться строго по одному, предотвратило кровопролитие. Но даже при этом гоблины постоянно наступали друг другу на руки или спихивали грязь, а то и что похуже, на тех, кто внизу.
Джиг приказал взять с собой несколько дрянь-фонарей. В качестве неожиданного бонуса свет и тепло, похоже, отпугивали волосатых слизней, которые жалили их в прошлый раз. К несчастью, гоблины то и дело поджигали прилипший к стенам ямы мусор.
Даже при нескольких заякоренных в гоблинском логове веревках только чудом никто не свалился.
Джиг ослабил хватку и позволил себе соскользнуть немного вниз, подальше от основной массы гоблинов. Кончик меча зацепился за камень, заклинив ему руку и едва не сломав локоть, прежде чем он сумел остановиться. В довершение всего очки у него постоянно сползали с носа. Он поправил их плечом, но они тут же съехали по потному лицу снова.
– Сколько огров и пикси нам, по-твоему, предстоит убить? – спросил Браф, едва не упавший, пока протискивался мимо другого гоблина, догоняя Джига.
– Ни одного, если ты и дальше будешь так орать, – ответил Джиг.
Шум вроде не должен их выдать так далеко от пропасти, но лучше заткнуть Брафа уже сейчас. Здоровяк закусил губу и кивнул. Разглядывая его, Джиг нахмурился.
– У тебя нет оружия?
Браф попытался пожать плечами, в результате чего подтянулся на веревке выше.
– Я вместо этого запасся камнями. Подумал, если мы собираемся сражаться с пикси в пропасти, нам понадобится какое-нибудь дальнобойное оружие.
Джиг заколебался.
– Это твоя собственная мысль?
– Нет, – быстро ответил Браф. Странное, испуганное выражение мелькнуло у него на лице и пропало. – Это Грелл. Она сказала, что мне лучше держаться камней, а то я могу сделать себе больно. – Он наморщил лоб. – Или это она сделает мне больно?
Джиг слез немного пониже, напряженно размышляя.
– Браф, когда я пытался убедить гоблинов помочь хобгоблинам, ты советовал им согласиться, поскольку потом они смогут позлорадствовать. Почему ты так сказал?
– Потому что это правда!
Именно эта реплика стала поворотным моментом, камушком, вызвавшим оползень, сплотивший логово вокруг Джигова плана. Точно так же Браф поступил позже, возле квартиры Кралк, когда насмехался над Шрамом. И снова здоровяк помог убедить гоблинов сделать именно то, чего от них хотел Джиг.
Коротышка прищурился сквозь залитые потом стекла, и в это мгновение увидел. Браф изучал Джига… пытаясь вычислить, разгадал ли тот его секрет. Выражение исчезло, как только Браф заметил устремленный на него взгляд, но было поздно.
– Ты не такой тупой, каким притворяешься, верно? – прошептал Джиг.
Глаза у Брафа сузились. Внезапно Джиг очень остро ощутил, какой Браф большой и сильный. А меч висел вдоль ноги, и в тесном пространстве расселины замахнуться им никак не получится.
– Возможно, – произнес Браф.
Они по-прежнему находились минимум на корпус впереди ближайшего гоблина. Джиг слышал, как выше по скважине ругается Грелл, пытаясь переложить костыли. А Шрам отругивался в ответ, угрожая перерезать веревки, удерживающие ее сбрую.
Джиг переключил внимание обратно на Брафа.
– Тогда почему?..
– На моем месте ты делал бы то же самое.
Джиг таращился, ничего не понимая.
– Как гоблинский капитан получает власть над своим рядом? – спросил Браф.
– Так же, как гоблин становится вождем. Убивает прежнего капитана вместе с любыми другими противниками.
– Посмотри на меня, Джиг. Большой, сильный и грозный. Если ты… ну, кто-то вроде тебя видит во мне обидчика, то попытается убить меня, пока я сплю. Если ты воин, ты видишь во мне соперника. Если ты капитан, ты видишь во мне угрозу. Если и не убиваешь меня открыто, то посылаешь меня сражаться с туннельными котами или ограми или приказываешь мне ступить прямо в хобгоблинскую ловушку.
Джиг медленно кивнул головой.
– Поэтому я разыгрываю тупицу. Я роняю оружие. Я позволяю другим играть со мной глупые шутки. – Он скривился и потер нос. – Я не ожидал, что клык мне в нос воткнется, но смысл прост: если я тупой, то не представляю собой угрозы. Дразнилки и розыгрыши достают, но альтернатива куда хуже. Ой, тебе сейчас падальщик на руку заползет.
Джиг отдернул руку от стены, отчего ударился спиной и плечом о грубый камень. Бледный кольчатый червь оказался величиной почти с его руку. Джиг подождал, пока тварь уползет, канув во тьму с зажатой в черных жвалах костью с лохмотьями жареного мяса.
– Тогда почему ты позволяешь Грелл все время бить тебя? – спросил Джиг.
Браф рассмеялся.
– Грелл знает, в чем дело. Она мне помогает. Я изображаю придурка, а она останавливает меня, прежде чем я натворю что-нибудь слишком опасное. – Он застенчиво улыбнулся Джигу. – Это довольно забавно.
– Забавно?
– Конечно. Ты всегда так напряжен, так боишься чего-нибудь наворотить. А от меня только того и ждут. – Улыбка его погасла. – Естественно, если ты кому-нибудь проболтаешься, я сдеру с тебя шкуру и скормлю червям.
– Естественно, – откликнулся Джиг.
Браф ухмыльнулся.
– Эй, когда это здесь успело так похолодать?
Вспотевший и разогретый от лазанья, Джиг по-настоящему и не заметил, но Браф не шутил. Камень леденил ладони, а воздух внизу…
– Кто-нибудь, передайте сюда лампу.
Вспышка жара от Кляксы предупредила его как раз вовремя. Джиг извернулся, прижавшись к стене, когда горящий дрянь-фонарь кувырком пролетел мимо, разбрызгивая по пути зеленое пламя. Браф выругался и щелчком сбил с руки каплю дрянь-желе. Над головой у них гоблины вопили и орали от боли, пытаясь сбить с себя пламя. Затем начал верещать гоблин, уронивший лампу, когда товарищи принялись колотить его за оплошность.
Однако Джиг получил желаемое. Капли горящего дрянь-желе осветили серебристый туман, медленно ползущий вверх по расселине.
– Где мы?
Слова эхом отозвались в брошенной пещере.
Джиг не знал точно, кто задал вопрос, чувствуя лишь тепло столпившихся у него за спиной гоблинов. Он сделал несколько шагов в сторону, стараясь оказаться спиной к стене. Вероятно, беспокоиться не стоит. Эти гоблины еще не видели мира пикси, и они слишком потрясены для мыслей об убийстве… по крайней мере, в данный момент.
Волнистая поверхность обсидиана в сочетании со свинцового оттенка инеем создавала иллюзию, будто их окружает расплавленный металл. Свет фонарей приобрел характерный бронзовый оттенок, памятный ему по экскурсии в пещеру Штраума.
«Звездотень, ты меня слышишь?»
Молчание. Мир пикси расширялся гораздо быстрее, чем он ожидал. Хорошего мало.
Джиг огляделся и на один панический миг усомнился в том, какой туннель ведет к пропасти. В тумане и в снегу все выглядело совершенно иначе. Они пришли справа, так? Теребя клык, он двинулся вдоль стены пещеры. Меч чертил за ним линию на заиндевелой поверхности.
– Немного похоже на наше логово, – заметил Браф.
Джиг оглянулся. Браф снова прав. Пещера была обширнее, но он легко мог представить, как гоблины или хобгоблины обживают это место. В прошлый раз он заметил немногое, поскольку ему не терпелось убраться отсюда, но теперь всматривался пристальнее. Обрывки сгнившей веревки по-прежнему обвивались вокруг одной из обсидиановых колонн, слишком старые для стоянки огров. Добравшись до туннеля, Джиг заметил ржавую дверную петлю, свисавшую с куска дерева возле проема. Он попытался ее отодрать, и дерево рассыпалось у него в руке.
Джиг никогда не слышал, чтобы гоблины жили так глубоко, но некогда в этой пещере явно кто-то обитал. У него закралась мысль, что их собственное логово может однажды принять такой же вид, если им не удастся остановить пикси.
– Держите оружие наготове, – сказал Джиг и шагнул в туннель. – В прошлый раз мы столкнулись здесь одновременно с ограми и пикси.
– И скальными змеями, – подлил масла в огонь Браф. – Не забывайте о них!
Энтузиазма у остальных гоблинов данная информация не вызвала. Он заметил несколько брошенных назад тоскливых взглядов, в которых явственно читалась мысль: а не лучше ли залезть обратно по помойной расселине. Века держалась в хвосте отряда. Она вообще молчала с тех пор, как они покинули логово. Джиг все еще сомневался в правильности своей идеи взять толстуху с собой, но до сих пор она вроде бы не мешала, хотя и выглядела несколько подавленной.
– Пошли, – произнес он, ныряя в туннель. Они миновали кучу червей-падальшиков высотой по колено. Извивающиеся твари сгрудились у стены туннеля. Казалось, они лезут друг на друга, пытаясь оказаться на верхушке кучи.
– Они замерзают до смерти, – сказала Грелл. – И сбиваются в кучи для тепла. Мы делаем нечто похожее с детенышами, запихивая их всех в одну люльку, когда воздух становится слишком холодным.
Она прижимала руки к груди и непрестанно топала ногами. Торчащие из старых сандалий пальцы уже начали приобретать бледно-голубой оттенок.
Для скальных змей холод оказался еще страшнее. Джиг видел несколько рептилий, свернувшихся для тепла в плотные спирали. Они еще не умерли; одна змея все равно бросилась, когда гоблин ткнул ее мечом, – но рефлексы настолько замедлились, что нападавший остался жив. С практической точки зрения туннель сделался неохраняем.
– Потушите лампы, – шепнул Джиг.
Когда пламя угасло, он начал различать открытое пространство в конце туннеля. У самого края лежало что-то длинное и прямое. Векин посох. Ровно там, где он упал, когда Шрам стукнул толстуху по голове. Джиг оглянулся. Ведьма тоже увидела. Она шагнула мимо Джига, не сводя с посоха глаз. Несколько бусин и шнурков отлетели, когда она оторвала посох от пола, оставив во льду точный отпечаток дерева. Джиг обхватил рукоять меча здоровой рукой, опасаясь, как бы Века снова не предприняла что-нибудь героическое. Но похоже, ей просто доставляло удовольствие стоять и смотреть на посох.
Джиг осторожно обошел ее, гадая, не повредили ли ей пикси мозги. Кое-кто из гоблинов показывал пальцами и перешептывался. До его слуха долетали приглушенные смешки. Они не видели, на что способна Века, – там, у озера. Он затаил дыхание, но горе-колдунья оставалась глуха к их шуткам.
Молясь о сохранении хрупкого спокойствия, Джиг подполз к краю туннеля. Ветер швырял в лицо снег и грязь. Жужжание крыльев послужило ему предупреждением, но, несмотря на это, заглянув в пропасть и увидев рой снующих во мраке пикси, он неожиданно для себя подумал, а не стоит ли просто броситься с этого края вниз. По крайней мере, таким образом ему удастся по пути поразить хоть одного врага.
Они переделали саму пропасть. Мерцающие серебристые пузыри, каждый больше самого Джига, покрывали стены. В большинстве мест они лепились один к другому, сплющивая соприкасающиеся стенки. В одном месте пришельцы нарастили уже три слоя.
На глазах у Джига пара зеленых пикси вылетела наружу и зависла перед голым участком скалы. Затем они коснулись камня, и их сияние несколько потускнело. Когда они потянули руки назад, за ними последовал тонкий прозрачный пузырь. Волны цвета разбегались по поверхности прозрачной сферы. Пикси отлетали все дальше, не шевеля ничем, кроме крыльев, а пузырь рос. Когда он сравнялся по размеру с остальными, строители отцепились. Цветные кольца гуляли туда-сюда по поверхности пузыря, пока постепенно не слились в общий для всех серебристый тон.
Одна из зеленых пикси прижала к пузырю ладошку. Рука ее пропала из виду, малявка протиснулась следом за ней сквозь поверхность и целиком исчезла внутри серебряной скорлупы. Ее спутник полетел обратно, позволив ветру нести его вверх, до следующего участка голой скалы.
– Что происходит? – спросил Браф.
Джиг глубоко вздохнул.
– Они строят соты.
Прочие гоблины сползлись в кучу у него за спиной и всячески вытягивали шеи, пытаясь заглянуть в пропасть. Младший гоблин, Гроп, высунулся слишком далеко, и его тень стала видна на стенке туннеля. Джиг ухватил его за волосы и втянул обратно.
– Ну и как нам с этим воевать? – спросил Гроп, потирая голову.
Джиг улегся на иней спиной и прищурился, глядя вверх, в сторону старого моста, соединявшего туннели Некроманта. Горстка пикси жужжала вокруг переправы, рядом вились темные фигуры огров. Чудесно.
– Становится хуже, – заметила Века.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38