Состояние поляка оп
асений не вызывало, однако Воржиха потерял слишком много крови. Ему треб
овался длительный отдых. Не слушая возражений Вацлава, воины уложили тов
арища спать.
Повторного нападения Стонжа наемники не боялись, но стрельба наверняка
привлекла внимание других, более опасных «стервятников».
Соблюдая меры предосторожности, Брендон значительно усилил охранение.
Ночь предстояла трудная. Расположившиеся возле костра путешественники
продолжили прерванный ужин.
Ц Эллис ловко обвел нас вокруг пальца, Ц усмехнулся самурай. Ц Полков
ник необычайно умело манипулирует людьми…
Ц Он никогда не был дураком, Ц откликнулся Храбров. Ц Вопрос в том, что
теперь предпримет начальник тайной полиции. Стонж Ц редкостный упряме
ц и не отступит от своих намерений. Либо Эллис добьется своей цели, либо ум
рет. А мы должны попытаться просчитать его дальнейшие шаги.
Ц Второй вариант мне нравится больше, Ц с невозмутимым видом проговор
ил мутант, пережевывая полусырое мясо.
Ц К сожалению, прикончить мерзавца в ближайшее время не удастся, Ц заме
тил Аято. Ц Вывод довольно прискорбный. А ведь действия полковника впол
не предсказуемы. Карс, как бы ты поступил на месте Стонжа?
После короткой паузы оливиец вымолвил:
Ц Отправился бы к местным бандитам. Информация офицера представляет ог
ромную ценность для разбойников. Эллис знает наш маршрут, численность эс
корта и его вооружение. Да и цена за помощь вполне приемлемая. Девчонка ни
кому, кроме Стонжа, не нужна. Идеальная сделка.
Ц А если полковника убьют? Ц возразил русич. Ц Зачем мутантам делитьс
я?
Ц Эллис Ц человек риска, Ц произнес властелин. Ц Это его последний ша
нс заполучить Николь. Кроме того, я давно усвоил одно простое правило: нег
одяи сразу видят друг друга. Между ними существует странная невидимая св
язь. Поверьте, глава тайной полиции легко и непринужденно вольется в ком
панию флорских бандитов.
Ц Значит, надо изменить маршрут, Ц проговорил Олесь. Ц Мы введем Стонж
а в заблуждение и сумеем оторваться от преследователей. Разбойники же по
считают, что полковник водит их за нос.
Ц У тебя есть конкретное предложение? Ц спросил японец.
Храбров развернул карту и в тусклом свете мерцающего пламени начал ее ра
ссматривать. За двести лет в горах многое изменилось, но дороги и перевал
ы сохранились почти в первозданном виде. Найти приемлемое решение не сос
тавило труда.
Ц Эскорт не пойдет во Флорд, Ц вымолвил русич. Ц Для нас это равносильн
о самоубийству. Недалеко отсюда есть поворот на северо-восточное шоссе.
Конвой сразу направится к Оклану. Таким образом мы значительно сократим
путь и обманем врагов.
Ц Неплохой план, Ц кивнул головой Тино. Ц Но согласится ли на твое пред
ложение принцесса? В столице графства девушка может купить новую карету
. Если же кавалькада обойдет город, ей придется провести в седле нескольк
о дней.
Ц Будем надеяться на благоразумие Николь, Ц улыбнулся Олесь.
Вместе с первыми лучами Сириуса эскорт стал готовиться к походу. Принцес
са переоделась в платье для верховой езды и ждала, когда гвардейцы подве
дут ее лошадь.
Капитан учел просьбу девушки. Животное обладало не только спокойным нра
вом, но и отличалось хорошей выучкой.
Путешественники подошли к Николь в тот момент, когда тасконка уже садила
сь на коня. Принцесса слушала воинов очень внимательно, время от времени
нервно поправляя волосы. Задумчиво сдвинув брови, девушка повернулась к
Брендону и неожиданно спросила:
Ц А вы что думаете по этому поводу?
На мгновение унимиец растерялся, но ответил достаточно быстро:
Ц В словах чужестранцев есть доля истины. Мне нечего возразить. Они опыт
ные солдаты и бывали в разных переделках. Флорские бандиты действительн
о представляют серьезную угрозу. Но я не согласен с их предложением. Не лу
чше ли нам вернуться? Два дня пути, и мы в Дройте. Предательство начальника
тайной полиции Ц очень веская причина. Всю ответственность я беру на се
бя. Ваша безопасность…
Ц Нет, Ц с грустной улыбкой на устах оборвала офицера Николь. Ц О возра
щении не может быть и речи. Во-первых, герцог снова выставит меня из стран
ы, а во-вторых, путь назад давно отрезан. Кавалькада неуклонно движется к
западне. Вот почему на конвой до сих пор еще не напали. Но если эскорт разв
ернется, со скал тут же посыплются камни. С прискорбием приходится призн
ать, что чужаки абсолютно правы. Флорда отряду не достичь.
Ц Возникнут серьезные проблемы с продовольствием и водой, Ц возразил
Брендон. Ц Наши запасы весьма ограничены. Мы намеревались закупить про
дукты в столице графства.
Ц Ограничьте рацион, Ц жестко сказала принцесса. Ц Я буду питаться из
общего котла. Это сразу поднимет моральных дух гвардейцев. Капитан, друг
ого выхода нет. Надо рисковать.
Ц С водой ситуация попроще, Ц вставил Карс. Ц Через триста километров
колонна достигнет горного притока Миссини. Там мы наполним опустевшие ф
ляги. Что же касается пищи, то попробуем заняться охотой.
Ц Превосходно! Ц произнесла девушка. Ц Отправляемся в путь немедленн
о. Не будем терять время. Дорога каждая минута.
Резкая отрывистая команда, и кавалеристы вскочили в седла. Никто из таск
онцев не обратил внимания, как от могильника отошел самурай. Вчера вечер
ом трупы погибших солдат мендонцы сложили возле скалы и засыпали камням
и. Сейчас с одной стороны скорбное ее сооружение было бесцеремонно разры
то. Тино что-то положил в рюкзак и крепко его завязал. На лице японца не дро
гнул ни один мускул.
Кавалькада стремительно двигалась по ущелью. Meдлительность и осторожно
сть остались в прошлом.
Воины сознательно пренебрегали опасностью. Если избежать засады не уда
стся, значит, так предначертано судьбой.
Принцесса оказалась отличной наездницей, она без труда справилась бы с л
юбой лошадью. Именно Николь постоянно подгоняла охрану и не давала гвард
ейцам долго отдыхать на привалах.
За трое суток конвой преодолел почти четыреста километров, и ни разу наб
людатели не заметили на скалах подозрительных людей.
Горы словно вымерли. Но и земляне, и девушка, и солдаты прекрасно понимали
, что окружающая тишина обманчива. Маневр эскорта давно раскрыт, и где-то
сзади спешит погоня.
Впрочем, главная угроза исходила не от нее. Дорога часто петляла и тем сам
ым значительно удлиняла путь Местные же бандиты наверняка знали тайные
тропы которые позволяли преследователям существенно сократить рассто
яние. Даже пешком мутанты могли перехватить всадников.
Опасность особенно возрастала в узких теснинах Ограниченность обзора
и невозможность маневра сводили на нет все преимущества кавалеристов. Л
ишь на открытых пространствах воины чувствовали себя относительно уве
ренно.
К счастью, оправдались надежды властелина. К исходу третьих суток каваль
када достигла горной реки, и унимийцы сумели пополнить запас чистой воды
.
Мендонцы никогда не бывали в этих местах, а потому с нескрываемым удивле
нием разглядывали мост двухвековой давности. Он казался каким-то малень
ким, игрушечным. Создавалось впечатление, что металлические сваи, устано
вленные посреди потока, вот-вот рухнут под напором стихии. Однако, путник
и заблуждались. Прочность сооружения была невероятной. Нигде ни малейше
го следа ржавчины. Ничуть не пострадало даже внешнее ограждение.
Путешественники хотели бы изучить мост получше, но время поджимало бегл
ецов. Снова и снова подгоняя лошадей, отряд стремительно уходил на север.
Судя по карте, до границы графства конвою оставалось примерно два дня пу
ти.
Беда подкралась неожиданно. Избранного принцессой темпа не выдержали к
они. Начался падеж животных. Сначала рухнула одна лошадь, затем вторая, тр
етья… Отчаянную гонку пришлось прекратить.
Перейдя на шаг, колонна неторопливо втягивалась в очередное ущелье. Пере
бросив автомат со спины, Вацлав негромко сказал:
Ц Еще совсем немного. Пара перевалов, и мы выскочим из каменного мешка. Д
огнать нас в степи будет нелегко. Там есть, где развернуться. Наконец-то э
тот кошмар заканчивается…
Ц Ты явно поторопился, Ц с горечью заметил Аято. Ц Не поминай лихо, пока
оно тихо. Удачу нельзя пугать. Посмотри вперед…
Земляне дружно приподнялись в стременах. Авангард эскорта уже останови
лся. Солдаты спешились и, прикрываясь лошадьми, готовились к бою.
В теснину медленно входил отряд мутантов. Их было человек тридцать, но на
емники понимали, что перед ними лишь малая часть заслона. Вырваться из уз
кого коридора конвою будет непросто. На скалах наверняка расположились
снайперы. Стоит бандитам застрелить передних животных, и сразу образует
ся непреодолимый завал. Добить раненых и искалеченных людей разбойника
м большого труда не составит.
Ц Я тут ни при чем, Ц крестясь, вымолвил поляк.
Ц Разумеется, Ц снисходительно усмехнулся властелин. Ц Но лучше бы ты
болтал поменьше. Накликать беду много ума не надо.
Никто из путешественников на мрачный юмор оливийца не отреагировал.
Ц Похоже, с нами хотят вступить в переговоры, Ц произнес Олесь. Ц Довол
ьно странно. Обычно бандиты нападают без предупреждения. Надо обязатель
но узнать условия ультиматума. Брендон, к сожалению, дипломатическими сп
особностями не отличается.
Воины пришпорили коней и поскакали вперед. Они быстро обогнали застывшу
ю колонну и достигли места встречи. Капитан вместе с двумя офицерами под
ъехал чуть раньше. Разношерстная толпа разбойников находилась неподал
еку.
К удивлению гвардейцев многие враги носили форму бонтонской армии. Одеж
да изрядно прохудилась, но нашивки и погоны на ней сохранились. В первом р
яду с гордо поднятой головой стоял генерал Жонини. На его устах играла зл
орадная ухмылка.
Ц Добрый день, господа. Признайтесь честно, вы не ожидали меня увидеть. Г
оры Флорда являются надежным убежищем для преступников. Мы же всегда рад
ы гостям. В последнее время путники редко здесь бывают, Ц с издевкой в го
лосе проговорил унимиец. Часть бандитов громко засмеялась.
Ц Удивительно, как после такого унижения вам удается сохранить хорошее
настроение, генерал, Ц ответил Храбров. Ц Командующий могущественной
армией, словно последний трус, бросает своих солдат на произвол судьбы и
бежит в лес. Очень достойный поступок.
Землянин хотел вывести тасконца из себя, и ему это превосходно удалось. С
лова русича больно задели самолюбие Жонини. Лицо офицера покрылось крас
ными пятнами, на лбу выступила испарина, а пальцы нервно сжали рукоять кл
инка. Бонтонец узнал чужестранцев.
Ц Мир тесен! Ц гневно воскликнул унимиец. Ц Вот мы и свиделись! Пришло в
ремя поквитаться. Из-за вас я проиграл блестящую кампанию. Когда страной
правит ничтожество, шансы на успех невелики. Герцог подписал акт о капит
уляции при первых же выстрелах возле столицы, а меня отдал на заклание. Да
! Я бросил армию, но война не закончена. Моя месть будет ужасной. И Оклан, и М
ендон надолго запомнят генерала Жонини. Принцессу ждет величайшее униж
ение.
Тасконец поднял правую руку вверх, и из толпы выдвинулся полковник Стонж
. Начальник тайной полиции взглянул на путников и иронично сказал:
Ц Неплохой ход, но…
И тут произошло нечто необъяснимое. Олесь рванулся вперед и громко закри
чал:
Ц Бегите к нам, Эллис! Бегите! План рухнул! Бандиты не поддались на уловку.
Эскорт окружен.
Бонтонец удивленно смотрел то на Храброва, то на Стонжа. Пару секунд он не
мог понять, что происходит. Впрочем, в сообразительности генералу не отк
ажешь. Вскоре его глаза вспыхнули огнем ярости. Выхватив меч, Жонини брос
ился на мендонца.
Ц Мерзкая скотина! Ц завопил унимиец. Ц Ты хотел нас обмануть. Мы, как и
диоты, ждали колонну у Флорда, а на самом деле конвой уходил на север. Сейч
ас ты заплатишь за ложь!
Русич впервые увидел на лице Эллиса испуг. Защищаясь руками, полковник м
едленно отступал к скале. Спорить с сумасшедшим Ц занятие бессмысленно
е, и все же Стонж отчаянно воскликнул:
Ц Не верьте, не верьте ему! Это подлая провокация. Я хотел им отомстить…
Ц Заткнись, ублюдок! Ц зло произнес бонтонец, опуская клинок.
Кровь брызнула на камни, а тело главы тайной полиции повалилось на землю.

Ц Так будет с каждым, Ц вымолвил генерал, успокаиваясь.
Его гнев постепенно угасал. Эмоции выплеснуты, и наступает апатия. Таско
нец с торжествующим видом взглянул на Олеся, но наткнулся на снисходител
ьную ядовитую усмешку. Хлопая в ладоши, Храбров с нескрываемым сарказмом
проговорил:
Ц Великолепное исполнение. С короткого взмаха, точно по шее. У жертвы нет
ни единого шанса. Мой расчет полностью оправдался. Вы опытный боец и в под
обных случаях не промахиваетесь. Одним негодяем на Униме стало меньше. Я
бы и сам с удовольствием прикончил мерзавца, но убийце женщин и детей мис
сия палача подходит гораздо больше.
Только сейчас генерал осознал, что его провели, как мальчишку. Он зарубил
верного и нужного союзника. А всему виной неуправляемые вспышки ярости.

Чужак прекрасно сыграл на слабостях бонтонца. Жонини вспыльчив, безрасс
уден и крайне агрессивен. Стоит вывести генерала из равновесия, и безуме
ц натворит немало бед.
Ц Предатели не заслуживают достойной смерти, Ц надменно заметил уним
иец. Ц От них немного проку. Да и какая теперь разница… Пора обсудить ваш
е положение. А оно незавидное. Данное ущелье Ц идеальная могила для геро
ев. Эскорт окружен с двух сторон. Никому не удастся прорваться…
Тасконец сделал паузу и посмотрел на труп Стонжа. Тяжело вздохнув, Жонин
и продолжил:
Ц Я не собираюсь терять бойцов понапрасну. Один неверный шаг, и мои солда
ты обрушат на колонну груды камней. Извлечь из-под обломков размолотые т
рупы будет непросто.
Ц И каковы же предложения?
1 2 3 4 5 6 7