Он понимал, что значит иметь своей правой рукой Ярла — непоседу, к тому же себе на уме. Впрочем, хорошо, что он будет рядом — верный, надежный друг. Тэй погрузился в воспоминания о том времени, когда они были еще детьми. Всюду их поджидали приключения, постоянно дававшие пищу для размышлений, бросавшие им все новые и новые вызовы. «Жаль, что это время ушло, — подумал он. — Хорошо бы вернуться туда». В первый раз за все время после возвращения у него возникло смутное ощущение, что он дома.В этот вечер он говорил на Большом Совете с удивительной уверенностью и убедительностью, превзойдя самого себя. Он выполнил все, о чем просил его Бреман. Именно Бреман, пусть даже отсутствующий, решил все дело. Старика любили и уважали в Арборлоне, а за то время, что он провел здесь, работая над восстановлением эльфийской истории и магии, у него появилось много друзей. Коль скоро он попросил помощи у эльфов, в особенности после сообщения об уничтожении Паранора и гибели друидов, он получит ее — решили члены Совета. Руководить экспедицией, которой предстояло отыскать Черный эльфинит, Тэю поручили совместно с Ярлом Шаннарой. В ответ на просьбу военной помощи дворфам Тэй получил уверения в том, что данный вопрос будет рассмотрен незамедлительно. Совет поддержал его очень горячо, с большим энтузиазмом, чем предполагал Кортан Беллиндарош. Видя, какое впечатление произвели слова Тэя на членов Совета, король также выразил свою поддержку, однако особо заострил внимание присутствующих на необходимости все тщательно взвесить и разведать обстановку, прежде чем отправлять помощь дворфам.В полночь в заседании Большого Совета был объявлен перерыв. Тэй с Ярлом Шаннарой, выйдя из зала, обменялись молчаливыми рукопожатиями, поздравляя друг друга. Король с улыбкой прошел мимо них и скрылся. Над головами простиралось звездное небо, лица нежно ласкал теплый ветерок. Настроение у Тэя было приподнятое. Все складывалось удачно, и у него возникло инстинктивное желание немедленно рассказать об этом Бреману. Ярл говорил без умолку. Бравый воин сиял от восторга, предвкушая увлекательное путешествие на запад, новые приключения и радуясь возможности сбежать от скуки и рутины придворной жизни в Арборлоне.В этот момент друзьям казалось, что нет ничего невозможного и все будет хорошо. ГЛАВА 10 Когда все остальные разошлись, Тэй с Ярлом двинулись в сторону дворца. Этот вечер принадлежал им. Оба находились в состоянии эйфории от своего успешного выступления на Большом Совете и не могли сразу пойти спать. Ночь стояла тихая, вокруг лежал спящий город, и мир казался созданным для отдыха и грез. У входов в дома и на перекрестках горели факелы, а огни на сторожевых башнях сдерживали отчаянный натиск темноты, ставшей еще гуще после того, как поблекла луна над южным горизонтом. Строения выступали из мрака, словно большие звери, свернувшиеся во сне. Сотни лесных деревьев, обрамлявших дорожки и дома эльфов, тесно прижимались друг к другу в потемках. Окинув небрежным взглядом открытое пространство и тенистые уголки, Тэй ощутил странное чувство покоя, как будто кто-то заботливо наблюдал за ним, оберегая от невзгод. Ярл говорил и говорил, перескакивая с одной темы на другую в нетерпеливом желании поскорее обсудить все. Он размахивал руками и раскатисто смеялся. Тэй не перебивал его. Вполуха слушая приятеля, он мысленно был далеко, не переставая удивляться, сколь тесно его прошлое переплелось с настоящим, и думал о том, что оставшееся позади, возможно, еще понадобится снова.— Нам понадобятся лошади, чтобы пересечь Саранданон, — размышлял вслух Ярл. — Но через лес, который тянется к долине, и в отрогах Разлома мы сможем быстрее двигаться пешком. Так что придется брать с собой снаряжение и провиант для каждого участка пути.Тэй молча кивнул. Ответа не требовалось.— Мы прихватим с собой по меньшей мере дюжину человек, хотя, возможно, две дюжины даже лучше. На тот случай, если нас остановят и придется принять бой. — Он засмеялся. — Впрочем, о чем это я? Разве посмеет кто-нибудь встать у нас с тобой на пути!Тэй пожал плечами, глядя перед собой на дорогу туда, где за деревьями проглядывали огни дворца:— Надеюсь, нам не придется выяснять это.— Ладно, мы будем осторожны, можешь не сомневаться. Уйдем тихо, а по пути станем держаться под покровом деревьев подальше от опасных мест. Но… — Он замолчал и повернул Тэя лицом к себе. — Не стоит заблуждаться: Чародей-Владыка и его крылатые твари начнут на нас охоту. Они знают, что, даже если Бреману не удалось выбраться живым из Башни Мудрых, горстка его друзей ускользнула.Вполне возможно, они знают, что он побывал в их убежище в Северной Земле, и догадаются о наших намерениях отыскать Черный эльфинит. Тэй задумался:— Надо ожидать худшего, тогда им не удастся застать нас врасплох. Верно?Ярл Шаннара с посуровевшим лицом кивнул:— Вот именно.Они снова двинулись по дорожке.— Что-то мне совсем не хочется спать, — вдруг посетовал гигант. Он снова остановился. — Куда бы нам пойти пропустить по стаканчику эля? Отпраздновать успех.Тэй пожал плечами:— Можно во дворец?— Нет, только не во дворец! Терпеть его не могу! Повсюду снуют эти родители со своими детьми, деваться некуда от родственников. Нет, только не туда! А если к тебе?— Старики спят. Потом я там чувствую себя таким же чужим, как ты во дворце. А как насчет казарм Придворной Гвардии?Ярл просиял:— Идет! Стаканчик-другой — и в постель. Нам надо о многом поговорить, Тэй.Они пошли дальше и, проходя мимо дворца, одновременно посмотрели на него. Внизу все было темно и тихо. Нигде ни малейшего движения. Лишь наверху в одном из зашторенных окон горел огонек — это в детской обещанием будущего дня светилась ночная свеча.Вдалеке несколько раз резко вскрикнула ночная птица. Крик слабо повторился эхом и замер.Ярл замедлил шаг и вдруг так резко остановился, что Тэй чуть не налетел на него. Тот не сводил глаз с дворца.— В чем дело? — немного подождав, спросил Тэй.— Я не вижу ни одного стражника. Тэй посмотрел туда же:— Ни одного стражника? Я думал, их и не должно быть видно.Ярл покачал головой:— Это тебе не должно, а мне должно.Тэй вгляделся пристальнее, но так ничего и не разглядел ни на фоне темного здания, ни на обрамленном деревьями газоне. Ничего похожего на человека. Он попытался уловить какое-нибудь движение, но не заметил ничего. Эльфийские Охотники умели исчезать и появляться незаметно. Придворные гвардейцы владели этим искусством еще лучше. Однако Тэй все равно должен был заметить их с той же легкостью, что и Ярл.Друид решил воспользоваться своим магическим даром: внутренним взором он обшарил весь дворец, словно ощупал его пальцами. Теперь Тэй уловил движение — торопливое, крадущееся, враждебное.— Там что-то не так, — тут же сказал он.Ярл Шаннара без единого слова бросился к дверям дворца, все ускоряя свой бег. Подспудно чувствуя какой-то необъяснимый страх, Тэй поспешил за Ярлом. Он постарался определить, что же так пугает его, откуда исходит этот ужас, но ощущения ускользали. Тэй принялся обследовать темное пространство. Он ощупывал руками воздух — кончики пальцев друида плели незримую магическую сеть. Тэй почувствовал, как эта сеть накрыла нечто, однако это нечто увернулось, сжалось, словно червяк, и выскользнуло прочь.— Гномы! — воскликнул он.Ярл понесся бегом, на ходу выхватывая из-за пояса свой короткий меч. Выпущенная на свободу сталь слабо блеснула в темноте. Ярл Шаннара никогда не ходил без оружия. Тэй старался не отставать. Оба молчали, бок о бок приближаясь к центральному входу, и с опаской озирались по сторонам, готовые ко всему.Двери оказались открытыми. Свет внутри не горел, так что с дорожки ничего нельзя было разобрать. Ярл влетел в двери, держа меч наготове. Тэй — за ним. Впереди, словно вход в пещеру, тянулся коридор. Повсюду валялись трупы, разбросанные, как груды старого платья, окровавленные и неподвижные. Эльфийские Охотники, смертельно опасные для людей, были с легкостью уничтожены гномами. Пол был скользким от их крови. Друзья стремительно бросились к лестнице, ведущей наверх. Ярл молчал. Он не спрашивал, нужно ли Тэю оружие, не пытался указывать ему, что делать. В этом не было нужды. Друид сам все знал.Подобно призракам, взлетели они по ступенькам, вслушиваясь в тишину в надежде, что какой-нибудь звук выдаст убийц. Ничего. Добравшись до верхней площадки лестницы, друзья оглядели темные коридоры. Там тоже лежали убитые гвардейцы. Тэй не мог оправиться от потрясения. Ни одного крика! Как могло случиться, что все эти мужчины, опытные Эльфийские Охотники, погибли, не сумев даже подать сигнала тревоги?Коридор разветвлялся, уходя в темные крылья дворца, где находились спальни членов королевской семьи. Ярл мрачно сверкнул глазами на Тэя, давая ему знак идти направо, а сам пошел налево. Тэй посмотрел вслед другу, на секунду притаился во мраке, словно кот, потом быстро повернул в другую сторону.Он двигался вперед, стиснув кулаки и собрав в ладонях сгустки магической энергии, которая билась там мощным пульсом, готовая вырваться наружу. Его охватил ужас. Теперь Тэй слышал звуки: плач и короткие крики, замиравшие, едва успев начаться. Забыв обо всем, он бросился туда, откуда они доносились. Едва Тэй свернул за угол, как увидел впереди движущиеся тени. Слабо поблескивая стальными клинками, к нему приближались уродливые фигурки. Гномы. Он остановился и, не долго думая, нанес удар. Его правая рука взметнулась вверх, разжалась — и магическая энергия ударила по нападавшим, поднимая их в воздух и швыряя о стены с такой силой, что Тэй услышал, как ломаются их кости. Он миновал открытые двери и увидел тела обитателей дворца, скорчившиеся в предсмертной судороге. Матери, отцы, дети — все без разбору. Тэй устремился к еще закрытым дверям — туда, где еще оставалась надежда.Очередная группа нападавших бросилась на него из укрытия и, повиснув на нем, повалила на пол. Мечи с отчаянной решимостью взлетели вверх, опустились острыми разящими лезвиями. Но Тэй был друидом и уже успел подготовиться к атаке. Сталь отскакивала от его тела, как от кольчуги, а руки железной хваткой стискивали крепкие тельца и отбрасывали их прочь. Сильный и без магии, с нею он стал совершенно неуязвим для гномов. Почти мгновенно Тэй снова оказался на ногах, магический огонь вспыхнул вокруг него смертоносным куполом, сбивая тех, кому еще удалось устоять.Крики раздались снова, и друид бросился вперед, замирая от ужасной догадки. Это было спланированное нападение с целью уничтожить всю эльфийскую королевскую семью. Тэй уже догадался, что перед ним отряд гномов, который он встретил, когда пересекал Стреллихеймские равнины, однако они вовсе не разведчики, как он подумал тогда, а убийцы, и где-то рядом находится Слуга Черепа, приведший их.Одну за другой Тэй открывал двери в спальни и везде видел Беллиндарошей: взрослых и маленьких, умерших во сне или сразу же после пробуждения. После того как воины Придворной Гвардии были уничтожены, уже ничто не могло помешать гномам исполнить свою кровавую миссию. Друид застонал от отчаяния. Здесь не обошлось без магии. Иначе убийцам ни за что не удалось бы проникнуть во дворец, столь легко одолев стражу. Добежав до очередной двери, он увидел гномов, убивающих мужчину и женщину, которых они прижали к стене спальни. Тэй пустил в ход магический огонь и сжег убийц живьем. Словно в ответ на это, как последнее предупреждение ему, снова раздались крики, но не из его крыла, а из другого, где должен был вести бой Ярл Шаннара.Не в силах помочь жертвам, Тэй оставил мужчину и женщину, лежащих около стены. Впереди оставалось всего несколько дверей. Он вдруг понял, что одна из них вела в спальню Кортана Беллиндароша.В полном отчаянии от подошел к первой, теряя надежду, что успеет спасти хоть кого-нибудь. Миновав закрытую дверь слева, Тэй отворил правую. Ему навстречу, сверкая желтыми глазами, шагнули два гнома с окровавленными мечами в руках. На их хитрых лицах читалось удивление.Тэй взмахнул рукой в их сторону, и гномы исчезли во вспыхнувшем пламени прежде, чем успели что-либо сообразить. Тэй почувствовал, что, расходуя магическую энергию, теряет силу. До сих пор он ни разу не подвергался подобному испытанию, и ему следовало соблюдать осторожность. Бреман не раз предупреждал его, что магическая сила небесконечна. Надо поберечь ее до момента, когда она понадобится по-настоящему.Тут он увидел, что дверь в королевскую спальню не заперта, она даже слегка треснула там, где ее взламывали.Тэй не колебался ни секунды. Он кинулся к двери и, с шумом распахнув ее настежь, влетел в спальню. Свет в комнате не горел, но сквозь широкое окно в дальней стене проникал слабый свет уличных факелов. На портьерах и драпировках вздымались огромные причудливые тени. Кортан Беллиндарош лежал возле боковой стены. На его тело падал уличный полусвет, лицо и грудь кровоточили, одна рука страшно и неестественно согнулась, глаза часто моргали. Шагах в десяти от него стоял Слуга Черепа, завернутый в складки своих кожистых крыльев, словно в плащ с капюшоном. Он сжимал когтистой лапой безжизненное, изломанное тело королевы. При появлении Тэя тварь небрежным движением отшвырнула королеву прочь и, злобно шипя, повернулась к друиду. В это же время на Тэя набросились выскочившие из темноты гномы, однако друид, прихлопнув их как комаров, обратил всю свою магическую силу против вожака убийц. Слуга Черепа совершенно не ожидал этого. Он решил, что перед ним еще один гвардеец — очередная беспомощная жертва. Магическая энергия обрушилась на монстра вспышкой пламени и выжгла ему половину лица. Слуга Черепа завопил от ярости и боли, в бессилии вонзив когти в обгоревшую кожу, а потом бросился на Тэя. К такому стремительному броску Тэй оказался не готовым. Тварь навалилась на него, прежде чем он успел отреагировать, отбросила в сторону и выскочила в дверь.Тэй поднялся на ноги, быстро глянул на Кортана Беллиндароша и ринулся вдогонку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67