Неужто и впрямь намылился со мной на Кессель?
Ц А как же. Всегда хотел туда смотаться. А по Дуге ты пойдешь?
Ц Не знаю еще, Ц отозвался Малыш. Ц Может быть, если фрахт подвернется.
Если нет, придется тебе искать другой корабль.
Хэн слышал о Дуге Кесселя Ц тест на опытность, который никто не рискнет о
трицать. Путь по Дуге позволяет значительно срезать путь через необитае
мый сектор, на облет которого понадобится два, а то и больше стандартных д
ней. Но идти приходится мимо скопления May, многочисленных «черных дыр», ис
кажающих время и пространство. Не один корабль остался на May, несмотря на у
силия и мастерство пилотов.
В рубке Малыш указал на пульт управления.
Ц Слышал, что ты неплохо летаешь, Соло. Не хочешь прогнать нашу птичку че
рез поле?
Во рту неожиданно пересохло. Припомнив совет Зеена, кореллианин застави
л себя уверенно войти в астероидное поле. Он слышал рассказы пилотов, кот
орые останавливались на борту «Удачи торговца». В астероидном поле лета
ют только те, у кого крепкие нервы и быстрые рефлексы. Затаивший дыхание к
ореллианин, не сбрасывая скорости, послал их потрепанный маленький груз
овичок быстрым замысловатым зигзагом.
Малыш тоже уселся за пульт, но ничего не трогал, только смотрел. Вмешался о
н всего один раз, чуть-чуть убрал скорость, чтобы избежать столкновения с
небольшим булыжником, который мотался по орбите вокруг астероида покру
пнее. «Звездное пламя» разминулось с ним едва-едва, дефлекторное поле см
ягчило удар, но корабль все равно содрогнулся в протесте. Но обошлось без
самого худшего.
Хэн прикусил губу, когда камешек размером в половину фрахтовика остался
позади.
Ц Прости, Малыш, не заметил.
Ц И не мог, Соло, Ц откликнуться Дкс'олн. Ц Я много лет здесь летал, прежд
е чем запомнил все эти булыжники. Я просто знал, что за тем валуном прятала
сь та малышка, потому что видел ее раньше.
Когда они наконец-то выбрались на чистое пространство, Хэн вымотался та
к, будто просидел за штурвалом стандартный день, а не каких-то полчаса. Ем
у хотелось развалиться в кресле и отдохнуть, но он покосился на начальст
во и передумал. Малыш, свесив голову на грудь, сидел с закрытыми глазами и,
кажется, спал.
Соло перевел взгляд на Чубакку.
Ц Порули чуток, приятель, пока я считаю курс до Кесселя.
Выбить из навигационного компьютера нужные координаты оказалось трудн
ее, чем высчитать курс. Хэн победно оглянулся на Малыша Дкс'олна. Тот приот
крыл водянисто-голубой глаз.
Ц Так вводи их, Соло, Ц сипло посоветовал контрабандист.
Хэн ухмыльнулся.
Ц Слушаюсь, хозяин.
Еще через пару минут звездная россыпь реального пространства вытянула
сь в нити, в переплетение которых с разбегу нырнуло «Звездное пламя». Хэн
сообразил, что улыбается до ушей, как малое дитя. Давненько ему не приходи
лось работать по-настоящему. На флоте ему доводилось стоять вахту в каче
стве рулевого на больших кораблях, но гораздо больше ему нравилось летат
ь на ДИ-истребителях. Маленькие, верткие и смертоносные «колесники» тре
бовали постоянного контроля, но они не были оборудованы дефлекторными щ
итами, а потому были предельно уязвимыми. Не многим пилотам удавалось до
жить до старости.
Когда «Звездное пламя» вышло в реальное пространство, Хэн впервые увиде
л May, и у кореллианина перехватило дыхание. Проснувшийся Малыш Дкс'олн пот
янулся и зевнул.
Ц Что, нравится, Соло?
Ц А то ж…
Перед ними лежала самая знаменитая в Галактике коллекция «черных дыр», в
ысасывающих жизнь из ближайших звезд. Чудовищные водовороты газа и пыли
далеко разбросали гигантские, слабо светящиеся щупальца. Сами «дыры», ра
зумеется, видны не были, а черными назывались потому, что гравитационное
поле этих звезд было слишком велико, даже свет не мог от них убежать. Лишь
газ и пыль отмечали их присутствие. Насколько Хэн знал, May была уникальна.

Ц Кессель правее, Соло, Ц подсказал Малыш. Ц Сейчас выведу координаты
на экран.
Кореллианин изучил данные на небольшую, невзрачную планету, которая бег
ала по орбите вокруг ослепительной бело-голубой звезды в компании одног
о спутника.
Ц Она даже не сфероид, Ц возмутился он. Ц И массы не хватает, чтобы удер
жать атмосферу.
Ц Ага, знаю. Там нужно носить дыхательную маску, но местные ребята не ост
анавливают заводы по производству воздуха, так что скафандры не понадоб
ятся.
Ц А я и не знал, что у Кесселя есть спутник.
Ц Ходили слухи, что импы там что-то строят. Совсем с ума сошли, если спроси
шь меня.
Слова Малыша не на шутку встревожили Хэна. Чубакка по-прежнему числился
среди бывших рабов. Импы будут в экстазе, если поймают его.
Ц Значит, там есть их корабли?
Ц Ну да, я познакомился с парнем, который работает в их системе безопасно
сти, и он рассказал, что импы намерены втихаря построить какую-то станцию
прямо в центре May, Ц задумчиво произнес Малыш.
Хэн еще раз посмотрел на годовые вихри и недоверчиво покачал головой.
Ц Базу? Там? Они сдурели, честное слово! Малыш пожал плечами.
Ц Там, среди дыр, хватает пространства. Некоторые контрабандисты погов
аривают, что можно здорово подсократить время, если пройти по краешку May.
Хэн все еще хмуро разглядывал данные на экране.
Ц То есть пройти Дугу за меньшее время? Ц уточнил он.
Малыш сипло расхохотался.
Ц Ну и это тоже говорят, там все так перемешано, что ты не просто летишь бы
стрее, так короче расстояние.
Ц А какой рекорд? Ц полюбопытствовал кореллианин.
Ц Не в курсе. Кажется, в наше время чуть меньше десяти часов, но я не настол
ько сумасшедший, чтобы самому пробовать. Послушай лучше совета, Соло, не ш
ути с May.
Хэн был склонен последовать совету Малыша. Кататься по краю скопления мо
г только идиот со склонностью к самоубийству. Кореллианин посадил «Звез
дное пламя» на Кессель, все три контрабандиста нацепили дыхательные мас
ки и вышли наружу. В небольшой кантоне можно было отдохнуть, выпить и пере
кусить в ожидании, когда дроиды-грузчики заполнят трюмы.
Малыш Дкс'олн остался присмотреть за погрузкой, отпустив Хэна с Чубаккой
чем-нибудь подкрепиться. Десять минут спустя Соло прожевал больше поло
вины порции и выхлебал полбокала поланиского эля, а про себя поинтересов
ался, чем заняться дальше. Малыш Дкс'олн ясно дал понять, что больше в его у
слугах не нуждается, но намекнул, что уверен: Хэн легко отыщет, с кем верну
ться на Ход контрабандиста или на Нар Шаддаа, и, если повезет, даже через Д
угу Кесселя.
Полупустынная голая планета не баловала гостей ночными заведениями. Хэ
н в тоске озирался по сторонам, когда дверь кантоны распахнулась, и у коре
ллианина округлились глаза
Ц Роа! Ц Соло помахал рукой человеку, который только что вошел и снял ды
хательную маску. Ц Эй, Роа! Иди сюда, куплю тебе выпивку.
Если у этого крупного, крепко сбитого мужчины с седеющими висками и чару
ющей улыбкой и было другое имя, Хэн его никогда не слышал. Синие глаза Роа
злодейски поблескивали, а чувство юмора привлекало друзей. Казалось, что
на Нар Шаддаа все знали Роа, а он знал всех. Хэн с ним подружился с тех пор, к
ак их познакомил Мако. Роа возил контрабанду более двадцати лет и считал
ся в их деле номером первым. Время от времени он любил поиграть в наставни
ка для юного начинающего бандита и щедро делился знаниями, накопленными
за долгую карьеру.
В отличие от многих контрабандистов, которые были ничем не лучше пиратов
, Роа жил по лично разработанному кодексу и обучал тому же самому молодое
поколение в старом, тщательно вылизанном и скоростном грузовичке по име
ни «Путник». Роа научил Хэна никогда не игнорировать крик о помощи, никог
да не брать у тех, кто беднее тебя, никогда не садиться играть, если не гото
в к проигрышу, всегда быть готовым сорваться с места и удрать, никогда не в
одить корабль в пьяном виде.
Правила Роа, вот как их называли.
Дружелюбная открытая физиономия Роа расплывалась в широкой ухмылке.
Ц А ты что здесь позабыл, дружище? Хэн указал на стул рядом с собой.
Ц Долго рассказывать. В основном все дело в одной любвеобильной вуки, ко
торая чересчур запала на Чуй. Она по нему просто с ума сходит.
Чубайса страдальчески завыл, выразительно закатив голубые глаза. Роа за
улюлюкал.
Ц Да ладно тебе! Трудно, что ли, ублажить девочку?
Мохнатый гигант фыркнул и пустился в пространные объяснения о том, каким
и подчас рискованными бывают романтические отношения у его народа и ско
лько на них уходит сил и времени. Хэн понял каждое слово, Роа с трудом улав
ливал суть. Брови его ползли все выше и выше, а когда Чубайса прекратил ску
лить, гавкать и рычать, Роа покачал головой.
Ц Выходит, что самое умное в той ситуации Ц это как можно быстрее сделат
ь ноги к ближайшему шлюзу! Напомните мне, ребята, чтобы я даже не пробовал
заигрывать с Винни.
Хэн ухмыльнулся.
Ц И мне тоже, Ц поддакнул он и стал серьезным. Ц Беда в том, что мы тут про
чно застряли. Сюда нас привез Малыш Дкс'олн, но он умчался по какому-то лич
ному делу, в котором ему экипаж не понадобился. Вот я ищу, кто бы подкинул н
ас до Нар Шаддаа На тебя можно рассчитывать или глухой номер?
Роа улыбнулся.
Ц Можно, конечно. Только я не прямиком туда, нужно заскочить на Миркр с гр
узом спайса. Как тебе идея по дороге домой пробежаться по Дуге Кесселя?
У Хэна даже слюни потекли.
Ц Было бы здорово! Мне же не получить срочных заказов, пока не запишу на с
вой счет пробег, а лучше Ц два. Роа, дашь подержаться за штурвал, поучишь, а?

Старший коллега похлопал его по загривку.
Ц Все зависит…
Ц От чего?
Ц От количества выпивки, которую ты мне сейчас поставишь.
Кореллианин взмахом сообщил бармену-дроиду, что им требуется пополнени
е запаса.
Ц Расскажи мне о Дуге, Ц попросил он. Ц По-моему, я готов.
Из повествования следовало, что на Дуге Кесселя можно пролететь лишь в р
еальном пространстве мимо скопления May, а затем через сложный необитаемы
й район, более известный как Яма. Эта самая Яма была не столь трудна для на
вигации, как та же May, но в нее кануло гораздо больше кораблей. Успешно проск
очив скопление черных дыр, пилоты уставали, как правило. Их реакция приту
плялась. И именно тогда, когда им больше всего на свете требовался отдых, н
есчастных поджидала Яма.
Собственно, она была тривиальным астероидным полем, даже не слишком густ
ым, как тот же Ход контрабандиста Трудность заключалась в рукаве туманно
сти, в котором располагалась Яма Пыль и газ оказывали на корабельные сен
соры неизгладимое впечатление, да и видимость там серьезно подкачала Со
вершать разгон в этом супе Ц еще то занятие, и существовал неплохой шанс
на то, что, уклоняясь от одного астероида, напорешься на другой.
Роа втолковал всю эту науку юному внимательному слушателю, затем отвел Х
эна на «Путник» и продемонстрировал полную развертку курса на навигаци
онном компьютере. Хэн все внимательно изучил и кивнул.
Ц Лады. Думаю, что управлюсь.
Шкипер «Путника» окинул его долгим оценивающим взглядом.
Ц Хорошо, сынок. Вперед. Выводи нас отсюда.
Хэн опять кивнул, уже не столь уверенно, а затем его мир съежился до предел
ов лобового иллюминатора, координат, приборов, рук и глаз. Чувствовал себ
я кореллианин биороботом, подключившим нервную систему к электронике к
орабля. Он как будто сам стал кораблем Ц они были единым существом.
Пролетая мимо центра May, Хэн очень боялся, что какая-нибудь глупая маленьк
ая ошибка с его стороны закончится гибелью «Путника». На лбу его выступи
ли капли пота, пока кореллианин управлялся с приборами и рычагами, избег
ая гравитационных аномалий. За его спиной негромко скулил Чубакка, и тол
ько звук его голоса нарушал тишину в кабине.
Теперь May окружала их со всех сторон. Можно было совершить пробег по Дуге, о
богнув скопление, но какой ценой? Топливо, время и дополнительное рассто
яние. Экономия стоила риска.
Почти.
Пока Хэн вел «Путник» по хитроумному извилистому курсу мимо всех ловуше
к May, Роа молчал. Должно быть, это означало, что он все делает правильно. Коре
ллианин сделал попытку глубоко вздохнуть, когда впереди забурлило голу
боватое светящееся месиво пыли и газа, но его грудь как будто обвили дюра
стиловой лентой.
Когда же Роа все-таки подал голос, в тишине рубки он прозвучал словно гром
с ясного неба.
Ц Полдела сделано. Хорошо у тебя получается, парень. Берегись вон того, ч
то сверху. Заковыристый камешек.
Хэн кивнул, чувствуя на лбу грязные жирные дорожки пота Он накренил кора
бль, проводя мимо водоворота космической пыли, которая некогда была звез
дой.
Почти час спустя, когда Хэн чувствовал себя так, будто за весь полет ни раз
у не вздохнул, они выскочили из May и погрузились в Яму.
Мимо проносились астероиды. Хэн чуть-чуть сбросил скорость, пытаясь смо
треть во все стороны одновременно и мечтая о глазах на затылке, как у моло
скиан.
Ц Возьми влево, Ц хрипло каркнул Роа.
Хэн и не заметил, как к ним подкрался астероид размером в гору. Его потная
рука сама отыскала рычаг управления по приказу Роа Ц вовремя!
Влажные пальцы соскальзывали с рычагов, корабль чуть было не оказался на
пути другого астероида.
Взвыл Чубайса, выругался Роа. Хэн с трудом увернулся от третьего булыжни
ка.
Ц Прости, Ц виновато пробормотал кореллианин. Ц Промашка вышла
Не говоря ни слова, Роа порылся в бардачке и что-то оттуда выудил.
Держи. Подарок за то, что прошел May. Я возьму управление, пока ты их надеваеш
ь.
Хэн взял специальные летные перчатки с накладками, чтобы пальцы не сколь
зили, натянул и застегнул. Согнул и разогнул на пробу пальцы,
Ц Спасибо, Роа.
Ц Не за что, Ц отозвался старший товарищ. Ц Я всегда их ношу и тебе сове
тую.
Ц Буду, Ц пообещал Хэн.
Еще через несколько часов, когда Соло завершил первый в жизни пробег по Д
уге Кесселя и экипаж сумел расслабиться в относительно безопасном гипе
рпространстве, Роа, откинувшись на спинку кресла главного пилота, сделал
признание:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40