Если это не обманный маневр, они рассредоточились и собираются постоянно совершать разбойные нападения. Имей мы десяток "боевых платформ", мы бы уничтожили сотни планет. На наших картах только одна цель нанесена наверняка – база на Буджуме, где ты сейчас находишься, извини за подробность. Они могут начать партизанскую войну. Внезапно появиться, разрушить слабозащищенные планеты и так же неожиданно скрыться. Нужно не меньше двух тысяч крейсеров, а у нас не наберется и трех сотен. В свое время даже это количество казалось чрезмерным.
– И руководство Конфедерации готово на такие жертвы?
Крег сухо усмехнулся:
– Сынок, ты слишком наивен. Совет и правительство, как и все влиятельные люди, отсиживаются в великолепно защищенных крепостях. Они могут помереть только от старости и теперь – взгляни правде в глаза – требуют победы любой ценой.
Любой ценой… Это многое объясняло. И Фэллон была права. И Корман. Все были абсолютно правы. Ромб Вардена – плоть от плоти Конфедерации, а Четыре Властителя – достойные члены Верховного Совета. Ромб – зеркальное отражение Конфедерации, пусть и с некоторой местной спецификой. Отныне агент навсегда порвал с Конфедерацией – окончательно и бесповоротно.
– Прощай, Папа.
– Прощай, Агент.
Он сгреб шифрующий блок передатчика и, размахнувшись, шмякнул его о стену. Отскочив, тот с грохотом покатился по полу – прямо к ногам человека.
Флот Конфедерации находился в полной боевой готовности. До атаки оставался один час.

8

Морах повернулся и кивком приветствовал агента.
– Добро пожаловать, мистер Кэрролл, – спокойно сказал он. Судя по тону, у него было хорошее настроение. – Присаживайтесь. Скоро здесь соберется весь штаб; отсюда мы будем следить за событиями. К сожалению, корабли Альтавара не предназначены для нас, как и их командный центр. Однако я перебросил к ним на борт пару передатчиков.
Морах слегка раздражал агента. Он впервые видел человека, способного на глазах превращаться из философа-скептика в проницательного следователя, и тут же – в нечто упсирообразное, сохраняющее невероятное хладнокровие. Однако точки над «i» еще не расставлены, и сейчас не время предаваться чувствам. Нужно работать – и постараться сделать все возможное.
За большим столом в центре комнаты собрались скорее заинтересованные, чем обеспокоенные люди. Некоторые держали в руках портативные терминалы, другие – допотопные листы бумаги и ручки. Почти все они были с Харона. Представители Медузы отсутствовали.
На одном из больших экранов демонстрировалась тактическая схема боя. Здесь было показано положение планет Ромба, "боевых платформ" Конфедерации, а также движение всех транспортных кораблей и искусственных спутников. Схема ограничивалась орбитой Момрата.
Сначала эскадрилья разделилась на три группировки. Две под прикрытием крейсеров отошли к флангам, а третья, куда входили две "боевые платформы", стала быстро приближаться к цели, явно намереваясь нарушить боевой порядок вражеского флота, если таковой и в самом деле имелся, и прощупать внутреннюю линию оборонительных систем Ромба Вардена; по-другому этот маневр объяснить было невозможно – радиус действия главных систем вооружения «платформ» равнялся световому году.
Агент нахмурился:
– Похоже, Альтавар не собирается защищаться. Морах откинулся на спинку кресла и внимательно взглянул на экран.
– Противник не встретит никакого сопротивления, кроме оборонительных комплексов на поверхности планеты, – пояснил он агенту. – Чем ближе он подберется, тем выше эффективность. А в нужный момент подойдут основные силы.
– Но их же нет вообще! Где они?
– Всему свое время, мистер Кэрролл. Наши камеры наблюдения повсюду, так что информация будет из "первых рук. Судя по всему. Конфедерация придерживается объявленного плана. Если бы они решили изменить цели и напасть на все планеты сразу или на спутники Момрата, боевые порядки были бы совершенно иными. Честно говоря, я боялся, что нам тоже достанется, но пока основные силы направлены на Медузу – мы в безопасности.
Когда часы показали 24.00, все в ожидании чего-то невероятного разом вздохнули – но ничего не произошло. Корабли двигались по направлению к Ромбу Вардена и уже пересекли орбиту Орфея – самой дальней планеты системы.
В 24.03 корабли начали торможение, а затем, не достигнув орбиты Эдипа – предпоследней планеты, – остановились; крейсера заняли оборонительную позицию вокруг обеих "боевых платформ". Послышался гул, и «платформы» на экране облепили мириады крошечных ярко-белых точек, которые сплошным потоком устремились вперед.
Несколько секунд – и со спутников Момрата к модулям устремились ярко-синие лучи. Примерно треть модулей покинула строй и понеслась к источникам огня, но нападающие уже несли огромные потери.
– Слишком тесный строй, – с усмешкой прокомментировал Морах.
И правда: яркие вспышки сверкали по всему полю, и белые точки мгновенно угасли. Глаз не успевал следить за движением голубых лучей, но, судя по всему, они били без промаха.
– Второй эшелон разворачивается в боевой порядок! На экране появилось множество новых модулей, но теперь их строй был гораздо реже, и двигались они весьма беспорядочно, во всех направлениях.
– Это уже лучше, – пробормотал Морах. Агент бросил на него удивленный взгляд. Часть модулей двигалась прямо на них, но, казалось, это никого не волновало. Он вздохнул и недоуменно пожал плечами. Ну что ж, на войне как на войне.
– Обзорные камеры – на экран, – быстро скомандовал Морах, и на заднем экране возник ряд изображений. Медуза находилась очень далеко; виднелся лишь ее зеленовато-белый диск. В сильно поляризованном свете неосвещенная сторона планеты прекрасно просматривалась. Шесть других фрагментов представляли собой снимки Медузы, полученные с орбиты, и изображения поверхности планеты. На нем был какой-то большой город, очень напоминающий Рошанд. На другом – хорошо знакомая агенту Божественная Вершина.
– Превосходная защита, – прокомментировал Морах, ни к кому конкретно не обращаясь. – Однако одновременно прикрыть базы на Момрате и на трех остальных планетах нам вряд ли удастся. – Он быстро повернулся к противоположным экранам. – Видишь? – спросил он агента. – Видишь небо… вон там?
Все посмотрели в указанном направлении. Там, в черной глубине, возникли неясные черточки, оставляющие за собой коричневато-белые следы. Их становилось все больше и больше. Они заполнили собой почти весь небосвод, когда атакующие модули вошли в атмосферу планеты и начали складываться во множество мощных огневых комплексов.
Небо озарилось бесчисленными вспышками разрывов. Изображение на одном из экранов внезапно исчезло, но его тут же сменила картинка с другой камеры. Судя по ней, на Медузе творился сущий ад.
Диск планеты искрился тысячами ослепительных вспышек, словно сквозь мельчайшие поры показались раскаленные недра. Каждая такая точка означала оружейный комплекс чудовищной разрушительной силы.
Агент взглянул на дисплей. К его удивлению, на экране возникли новые корабли странного желтого цвета. Они окружали систему со всех сторон, с каждой минутой сжимая кольцо. Определить их размер или конструкцию было, конечно, невозможно – ясно было только одно: их ТЬМА-ТЬМУЩАЯ. И очевидно, огневая мощь пришельцев ничуть не меньше, чем у эскадры Конфедерации.
– Альтавар готовится атаковать, – бросил агент.
– Да, – обернувшись, подтвердил Морах. – Ваша недельная отсрочка существенно упростила нам задачу. Мы тщательно просчитали все варианты, и теперь наши корабли вышли из подпространства в заранее определенных местах, и сразу в боевом порядке. Теперь вам придется бросить в бой обе резервные фланговые группировки; главные силы крепко завязли и быстро не перестроятся.
– Но ведь с таким флотом они спокойно бы защитили всю эту чертову систему! – в гневе прокричал агент. – Они совершенно ОБДУМАННО пожертвовали Медузой! НО ПОЧЕМУ? ПОЧЕМУ? В ЧЕМ Я ОШИБСЯ???
В этот момент флот Альтавара разделился: две группировки образовали кольцо, в центре которого оказались резервные войска Конфедерации, а третья ринулась вперед и заняла позиции на орбите Момрата.
Корабли Альтавара были намного меньше крейсеров Конфедерации, но зато быстрее и маневреннее на субсветовых скоростях. Они двигались столь стремительно и согласованно, что огромные дредноуты Конфедерации просто не успели выбраться из окружения, и контратаковать Альтавар могли лишь крейсеры сопровождения. Завязался яростный и напряженный бой. Несколько секунд спустя дисплей превратился в мешанину желтых и белых цветов.
Со стороны это выглядело весьма романтично, но агент прекрасно понимал, что это не так. Противников разделяло огромное расстояние, и члены экипажей видели друг друга разве что на дисплеях. К тому же в схватке участвовало не так-то много людей. Современная война – это скорее дуэль компьютеров и технологий, и кто-то выиграл ее уже задолго до исхода битвы. Крохотные, быстрые и невероятно маневренные корабли Альтавара, программное обеспечение которых базировалось на реальном боевом опыте, имели несомненное преимущество – даже если предположить, что боевая мощь обоих флотов одинакова.
Главные силы Конфедерации между орбитами Орфея и Эдипа перестроились и бросились в гущу схватки, но армада кораблей Альтавара, игнорируя встречный бой, летела "ромбом", защищая внутренние планеты системы Вардена. «Платформы» выпустили целое облако модулей-убийц, но их тут же нейтрализовали. Основная огневая мощь флота Конфедерации по-прежнему была сосредоточена на Медузе.
Но вскоре обе резервные группировки оказались окружены ярко-желтыми кружками, означавшими, что Альтавар подавил сопротивление, и командующий флотилией решил усилить огневое воздействие, а высвободившиеся резервы бросить против ударных сил противника.
Агент задохнулся от восторга; командующий и впрямь продемонстрировал трезвый ум и железную выдержку. Он не стал рассредоточивать силы, чтобы помочь окруженному резерву, – это еще больше ослабило бы его позицию. Адмирал прекрасно понимал, что Медуза станет защищать три оставшиеся внутренние планеты Ромба и, возможно, Момрат. Поскольку даже линия обороны Медузы оказалась гораздо плотнее, для прорыва эскадре следовало вплотную приблизиться к замершему в ожидании атаки флоту Альтавара.
Теперь на поверхности Медузы продолжали работать лишь две камеры; потом осталась одна – на далеком севере, где мощные потоки энергии уже растопили огромные ледники. Впервые – может быть, со времен своего возникновения – океан освободился от ледяного покрова. Некоторые его участки просто кипели.
– Седьмой залп! – крикнул кто-то, и последняя камера вышла из строя.
ОН УВИДЕЛ ОСТАВШИХСЯ В КРЕПОСТИ ДИКАРЕЙ. ГОРДЫХ И НЕСЧАСТНЫХ, ВОЗНОСЯЩИХ МОЛИТВЫ СВОЕМУ БОГУ, В ТО ВРЕМЯ КАК ВСЕ ВОКРУГ, ДАЖЕ ВОЗДУХ, ПОСТЕПЕННО РАСКАЛЯЕТСЯ. ЧТО Ж, ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ ИХ МУЧЕНИЯ БЫЛИ НЕДОЛГИМИ. ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ…
В этот момент планету накрыл мощный залп термических боеголовок; атмосфера исчезла в короткой вспышке, а кора начала трескаться и плавиться. Океаны и уцелевший лед мгновенно превратились в огромные клубы обжигающего пара. Теперь планета казалась уже не ослепительно белой, как до начала атаки, а темно-красной – последние остатки материковых платформ исчезли в бушующем океане раскаленной магмы.
Торжественное зрелище космической трагедии настолько потрясло агента, что он долго не мог отвести глаз.
– Приготовиться… – сказал за его спиной Морах. – Так… НАЧАЛОСЬ!!!
Человек бросил взгляд на экран и несколько мгновений спустя вдруг осознал, что там творится что-то невероятное. В замешательстве он даже протер глаза, увидев, что диск планеты начал странным образом изменяться и внезапно превратился в расширяющуюся сферу, состоящую из небольших красновато-коричневых ядрышек, разлетающихся в разные стороны. Диск увеличился как минимум вдвое.
– Черт побери, да что же это? – беспомощно пробормотал агент, Внезапно шар стал гантелеобразно растягиваться, а затем разделился надвое – и вторая половина представляла собой почти такое же небесное тело, как и Медуза. Застыв на мгновение, она принялась бешено раскручиваться и ДВИНУЛАСЬ ВПЕРЕД, стремительно сближаясь с силами Конфедерации.
Флот Альтавара, выстроившись "клином", двинулся вслед за ним.
– Колдаха! – прорычал Морах. – Колдаха на экран! БЫСТРО!
В комнате возникла суета, и вскоре на экране возникло изображение вылетевшего из недр бывшей Медузы огромного, колышащегося небесного тела размером с солидную планету.
Это странное и наверняка энергетическое образование в считанные секунды превратилось в неопределенную субстанцию, а затем – в нечто, похожее на клубок неистовых молний. Правда, объект строго придерживался определенного курса и скорости. Он неуклонно сближался с флотом Конфедерации, бесследно поглощая на своем пути модули, каждый из которых мог легко разрушить целую планету.
Он достиг цели гораздо раньше, чем были предприняты хоть какие-то защитные меры, и пространство озарилось мощнейшими вспышками. По небу протянулись исполинские хвосты раскаленной плазмы; обе «платформы» исчезли в чудовищных разрывах, однако оставшиеся корабли, до которых еще не дотянулись щупальца Колдаха, перестроившись, обрушились с флангов на Альтавара широким "клином", движущимся под прикрытием огромного существа.
Агент в гневе впечатал кулак в поверхность стола.
– Ну конечно! – пробормотал он. – Конечно! Как же я сразу не сообразил? Не одна цивилизация – их две! На Медузе я нашел не компьютер!!! А мозг этого второго существа!!!
Морах, не отрываясь от экрана, утвердительно кивнул:
– Да, две. Альтавар охраняет и защищает Колдаха.
– Что за чертовщина этот Колдах? И как он существует при таких размерах?
– Пока неизвестно. Даже Альтавару – хоть он и потратил на его изучение не одну тысячу лет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39