Ц Это тетя Жанна звонила, Ц злорадно сообщила она, заглядывая в дверь.
Ц Я ей рассказала о наших проблемах, она будет минут через сорок.
Ц Ну зачем! Ц простонала Ирина. Ц Только Жанки мне сейчас не хватало!
Жанна Ташьян, близкая подруга, была деловой, успешной и обеспеченной жен
щиной. Вот уж у кого в гардеробе имелись туалеты на все случаи жизни. Жанна
обожала дорогую и модную одежду и не скупилась, тратя деньги на себя, люби
мую. Еще Жанна обожала новые машины, водила отлично, так что можно не сомне
ваться: раз сказала, что появится через сорок минут, значит, так оно и буде
т. И конечно, поможет. Беда в том, что Ирина не слишком доверяла Жанкиному в
кусу. Подруга обожала все яркое, преимущественно красных оттенков, к том
у же вызывающих фасонов.
Через сорок минут раздался уверенный звонок в дверь, и Яша тотчас улепет
нул из прихожей. Он не слишком жаловал Жанну, она могла шлепнуть газетой и
ли вообще в сердцах наступить на лапу. Иное дело другая Иринина подруга, К
атя. Вот с той у кокера было полное единение душ. Оба обожали ветчину, котл
еты, крабовые палочки, сыр и другую калорийную пишу.
Ц Ну? Ц поинтересовалась Жанна с порога. Ц Что у вас стряслось? Зачем шм
отки понадобились?
Ц Матери на банкет идти в приличный ресторан, а она в такое платье выряди
ться хочет Ц ну просто полное убожество! Ц тут же высунулась Наташка.
«И это чудовище я родила в муках!» Ц привычно подумала Ирина.
Жанна влетела в комнату и уставилась на разбросанные платья.
Ц Да уж, Ц произнесла она через некоторое время, Ц такого я от тебя, Ирка
, не ожидала. Ладно бы еще Катерина задумала так вырядиться. Но чтобы ты…
Ц Катерина в эти платья вообще не влезет! Ц возмутилась Ирина. Ц Что ты
меня с ней сравниваешь!
Катерина имела фигуру круглую, как шарик, но ни капельки от этого не расст
раивалась.
Ц Это, с позволения сказать «шанель», давно пора выбросить, Ц сказала Жа
нна, не поведя бровью, Ц это вишневое, Ц она понюхала пятно, Ц кажется, м
азут. Ты что, на дороге в нем валялась?
Ц А уж этот синий балахон, Ц продолжала милая подруга, не дождавшись вра
зумительного ответа, Ц как тебе в голову могло прийти его купить?
Ц Я похудела, Ц угрюмо сказала Ирина, Ц вот оно и стало чересчур свобод
но.
Ц Похудела Ц это хорошо! Ц оживилась Жанна. Ц Значит, тебе мое налезет!

И она развернула перед изумленными мамой и дочкой шуршащий пакет.
Платье было шикарным. Собственно, в этом Ирина и не сомневалась. Не сомнев
алась она и в том, что платье будет ярко-красным. Безумно открытое, соверш
енно без плеч, туго прихваченное в талии, еще какие-то перья, блестки и вол
аны.
Наташка восторженно ахнула, Яша, тайком просочившийся в комнату, тоненьк
о взвизгнул.
Ц Надевай! Ц крикнула Жанна. Ц Время дорого!
Ц Да как оно на груди-то держится? Ц сопротивлялась Ирина.
Ц На липучках, Ц прошипела Жанна. Ц Яшка, пошел вон!
Ц Слушай, я же все-таки писательница, а не опереточная примадонна!
Ц Да? Ц заорала Жанна. Ц А ты приглашение-то читала? Что в нем сказано? Др
есс-код «black tie»! А это значит, что у женщины должно быть вечернее открытое пл
атье, длинное! А ты что за обдергай собралась нацепить?
Ц Во-первых, если до пяти часов, то можно платье-коктейль, то есть коротко
е, Ц слабо сопротивлялась Ирина, Ц а во-вторых, я звонила девочкам в изда
тельство, они сказали, что нарочно такой дресс-код написали. Потому что пи
сатели Ц это такие люди, если напишешь «formale» Ц они в драных джинсах приду
т!
В общем, это платье я не надену, лучше вообще никуда не пойду!
Жанна уставилась на подругу, кипя от злости. Но через некоторое время пон
яла, что Ирина действительно не уступит. Когда нужно, она умела быть тверд
ой.
Ц Господи! Ц воскликнула Жанна, сдаваясь. Ц Ну неужели у тебя не было вр
емени побегать по магазинам?
Ц Я купила, Ц сообщила Ирина, Ц туфли.
Ц Туфли хорошие, Ц признала Жанна, Ц итальянские. Ну ладно, тогда еще од
на попытка.
И она развернула еще один пакет. Это платье было лиловым с серебристым от
ливом, фасон чуть скромнее. Жанна зорко следила за Ириной и нашла в ее лице
признаки слабины.
Ц Имей в виду, это последнее!
Ц Ну почему у тебя нет обычного черного платья? Ц сказала Ирина, чтобы н
е сдать позиции так быстро.
Ц Ты отлично знаешь, что черное мне не идет! Ц последовал холодный ответ
. Ц Я со своим носом похожа в черном на ворону, которую кошки драли, но выпу
стили…
Ирина в который раз поразилась Жанкиному умению называть вещи своими им
енами. Язычок у подруги острый, ни себя не щадит, ни других!
Платье сидело отлично и так шло Ирине, что Жанна потемнела лицом. В послед
ний момент Ирина выпросила все же шарфик из органзы, чтобы не чувствоват
ь себя такой оголенной.

Переулок перед входом в ресторан был перегорожен, и возле ограды прогули
вались плечистые молодые люди в официальных черных костюмах.
Ц Я тебя в сторонке высажу, Ц сказала Жанна, Ц а то эти, небось, пропуск п
отребуют.
Ирина сказала, что дойдет сама, и распрощалась с подругой. Пока что платье
было скрыто под летним пальто, так что Ирина чувствовала себя вполне сво
бодно. Она не спеша приближалась к ограждению, с любопытством оглядываяс
ь по сторонам. И в это время кто-то тронул ее за рукав.
Ц Вы ведь Ирина Снегирева, да? Ц спросила довольно высокая худая девушк
а в черных джинсах и кожаной короткой курточке.
Ц Ну да. Ц Ирина улыбнулась, подумав, что девушка собирается попросить а
втограф. Не слишком часто, но бывали случаи, когда ее останавливали на ули
це. Однако в руках у девушки не было ни ручки, ни бумаги, ни книжки. Она оглян
улась и потянула Ирину в сторону.
Ц Я Настя, Настя Лукьянова, Ц говорила она на ходу, Ц мы с вами встречали
сь на канале «Что?» месяца два назад.
«Не помню, Ц подумала Ирина, Ц как неудобно…»
Ц Вы извините меня, Ц тараторила Настя, Ц но мне просто не к кому обрати
ться…
Ирина насторожилась. Девица выглядела более-менее прилично Ц одежда не
грязная, не мятая, волосы хоть и растрепанные, но чистые, однако глаза лих
орадочно блестели, и вообще вид был какой-то беспокойный.
«Если попросит денег, дам немного, Ц подумала Ирина, Ц а не отстанет, охр
ану крикну».
Ц У меня к вам большая просьба…
«Так я и знала», Ц констатировала Ирина, сохраняя на лице отстраненно-пр
иветливую улыбку.
Ц Вы не могли бы передать этот пакет Андрею Званцеву? Это редактор с кана
ла «Что?», он обязательно будет на сегодняшнем мероприятии. Думаю, он уже т
ам, я, наверное, его проворонила…
Ц А что в пакете? Ц спросила Ирина. Ц Не поймите меня превратно, но я не м
огу нести мимо охраны неизвестные предметы…
Ц Что вы! Там ничего опасного, просто кассета! Ц Девушка развернула паке
т с логотипом канала «Что?» и продемонстрировала Ирине обычную видеокас
сету в прозрачной коробочке. Ц Тут некоторые материалы… Я разговаривал
а с Андреем по телефону, он знает, о чем речь.
Видя, что Ирина колеблется, девушка удвоила напор.
Ц Я вас очень прошу, это очень важно, буквально вопрос жизни и смерти! Ц В
ее голосе зазвучали слезы, и Ирина не устояла, тем более что вспомнила нак
онец эту девушку.
И правда когда месяца два назад ее приглашали на канал «Что?», она говорил
а с Настей и даже подарила ей книжку.
Ц Ну хорошо, значит, Андрей Званцев, канал «Что?», я запомню.
Ц Только обязательно ему одному в собственные руки! Ц крикнула Настя и
пошла быстро, почти побежала в сторону.
Ирина перехватила подозрительный взгляд ближайшего охранника. Она пож
ала плечами и направилась к ресторану.

Настя завернула за угол и остановилась, чтобы перевести дух. Сердце коло
тилось часто-часто, как будто она бежала кросс полтора километра. Встреч
ная женщина посмотрела с подозрением и машинально переложила сумку в др
угую руку.
«Так нельзя, Ц расстроилась Настя, Ц люди обращают на меня внимание, у м
еня подозрительный вид. Нужно взять себя в руки и успокоиться…»
Она тут же поняла, что не может этого сделать. Страх, сжимавший ее изнутри
цепкой когтистой лапой, никак не проходил. Уже больше суток ужас ее терза
л, то слегка затихая, то начинаясь с новой силой.
Настя трясущейся рукой достала сигареты и закурила, хотя понимала, что д
елать этого не следует. Нужно как можно скорее уйти отсюда, чтобы не привл
екать к себе внимания. Однако она не удержалась и выглянула из-за угла. Хо
рошо, что ей подвернулась эта писательница, Ирина Снегирева, хорошо, что Н
астя сумела убедить ее взять кассету. Теперь ей не нужно маячить перед ре
стораном и ловить Андрея. И это правильно, не нужно, чтобы их видели вместе
.
Настя горько усмехнулась своим мыслям. «Видели» Ц во множественном чис
ле, стало быть их много! Но ведь на самом деле она боится только одного чел
овека, боится до дрожи, до боли в висках, до спазм в животе…
Снегирева долго копалась на входе, но в конце концов ее пропустили. И хоть
Настя понимала, что это еще полдела, от сердца немного отлегло. Снегирева
передаст кассету Званцеву, и он поможет. Не может не помочь, ведь он обещал
. Только ему Настя может доверять, у него есть возможности…
«Будь осторожна, Ц сказал ей Андрей при последнем разговоре, Ц все это
очень опасно…»
Как будто она сама не знает! Ладно, нужно уходить отсюда, она все сделала п
равильно, Званцев будет доволен.
Усилием воли Настя выпрямила спину и пошла, стараясь не оглядываться и н
е шарахаться от каждой тени.

Над входом в ресторан из голубых воздушных шариков была сооружена огром
ная буква «X». Ирина не сразу поняла, что это вовсе не буква, а римская цифра
десять. Поднимаясь по крыльцу, Ирина споткнулась и едва не упала. Решив не
придавать этому инциденту значения и не считать его дурным предзнамено
ванием, она широко улыбнулась и вошла в предупредительно распахнувшуюс
я перед ней стеклянную дверь.
Ц Добро пожаловать! Ц с такой же широкой улыбкой кинулся ей навстречу м
олодой человек, которого она пару раз видела в коридорах издательства.
Ц Ваше приглашение, пожалуйста!
Ц Сейчас… Ц Ирина открыла сумочку. Ц Оно где-то здесь… одну минуту…
Ей попались ключи от квартиры, пудреница, конфета без сахара, использова
нный театральный билет, тюбик губной помады фирмы «Шанель», шариковая ру
чка с названием издательства, еще один тюбик французской губной помады,
который она считала давно потерянным, пуговица от демисезонного пальто,
еще одна диетическая конфета и металлический жетон с номером телефона, о
торвавшийся от Яшиного ошейника.
Ц Вы проходите? Ц раздраженно поинтересовался у нее за спиной надутый
мужчина с густыми всклокоченными бровями. Ц Или проходите, или отойдит
е в сторону!
Ц Сейчас, минутку… Ц Ирина готова была провалиться сквозь землю.
Улыбка начала сползать с лица издательского молодого человека. .
И тут наконец чертово приглашение нашлось. Оно каким-то образом вынырну
ло из сумочки прямо в руку.
Ц Вот же оно! Ц Ирина со вздохом облегчения протянула картонный прямоу
гольник молодому человеку. Улыбка снова вернулась на его лицо, и он радуш
но воскликнул:
Ц Добро пожаловать, Ирина Анатольевна!
Раздевшись, Ирина миновала просторный холл, главным украшением которог
о являлся просторный аквариум без воды, посреди которого застыла огромн
ая черепаха с трагическим выражением морщинистой морды, которое было бы
более уместно на лице стареющей актрисы. Возле большого зеркала в дальне
м углу холла толпилось несколько издательских девушек. Девицы все были к
ак на подбор высокие, длинноногие, в красивых платьях. Они проводили Ирин
у заинтересованными взглядами. Видимо, Жанна была права, когда заставила
Ирину надеть это лиловое платье.
Просторный зал ресторана был заставлен круглыми столиками, большая час
ть которых была уже занята. Перед входом в зал у Ирины еще раз попросили пр
иглашение и указали на ее столик. Ее соседями оказались Артем Мармеладов
, автор популярных пособий вроде «Как заработать свой первый миллион» и
«Как выгодно развестись с миллионером», и Сусанна Паперная, рослая, плеч
истая девушка лет сорока, специализирующаяся на эротической прозе. Обил
ьные телеса Сусанны нарочито выпирали из облегающего шелкового платья
интенсивно-розового цвета.
Четвертое место за столиком было пока свободно.
Ц Отлично выглядишь, милочка! Ц проворковала Сусанна, смахнув с плеча И
рины воображаемую пушинку. Ц Твоя новая книга Ц просто блеск! Мымрина о
тдыхает!
Поскольку точно такую же фразу Сусанна говорила при каждой встрече, Ирин
а не придала ей большого значения.
Ц Девушки, двадцать рублей не одолжите? Ц заныл Мармеладов, который, как
всегда, был на мели. Ц На сигареты нету… а лучше пятьдесят, чтобы не мелоч
иться…
Ц Могу угостить, Ц усмехнулась Сусанна и протянула Артему пачку «Вог».

Ц Я таких не курю! Ц заныл Мармеладов. Ц Это женские сигареты, слишком л
егкие!
Ирина молча сунула ему полтинник.
Ц Сердечно благодарю! Ц воскликнул Артем. Ц Непременно верну! Непреме
нно! С первого же гонорара!
Ц Можешь с первого миллиона, Ц усмехнулась Ирина.
Она озабоченно оглядывалась по сторонам, отыскивая взглядом телевизио
нщиков.
Возник запыхавшийся Есаулов и занял свободное место.
Бывший сотрудник редакции, последние несколько лет Георгий Есаулов пис
ал забойные боевики за популярного автора Неспанского. Сам Неспанский п
ериодически выныривал из глубокого запоя, проглядывал мутным глазом оч
ередной шедевр, вышедший из-под пера его литературного заместителя, вел
ичественно кивал и, произнеся свое любимое слово:
Ц Занозисто! Ц ставил внизу рукописи размашистую подпись.
Есаулов поздоровался с коллегами, тряхнул густым казацким чубом и шепну
л на ухо Ирине:
Ц Ждут Камергерова, поэтому и не начинают!
Наконец в дверях произошло оживление, и в окружении свиты появился крупн
ый московский чиновник Камергеров.
1 2 3 4