Они подъехали поближе и спешились. Белое пятно, замеченное гномом на выгоревшей рыжей траве, было действительно грудой костей. Большие берцовые кости, клетка ребер, два черепа - один несомненно человеческий, другой, вытянутый, - верблюжий. Рядом чернело пятно кострища.
Алвари исподтишка наблюдал за своим спутником. А Конан наклонился, потрогал кости, потом пошевелил ногой ребра скелета побольше и улыбнулся.
- Замечательно, - произнес он, видимо, глубоко удовлетворенный увиденным.
- Что тут замечательного? - осведомился Алвари. - Мертвый труп скончавшегося гирканца рядом с дохлой падалью умершего верблюда. Не вижу ничего отрадного в этой картине. Более того, в ней есть что-то меланхолическое.
Гигантская лапища варвара сгребла гнома за плечи. Алвари уткнулся Конану в бок и заверещал:
- Пусти, дубина!
- Эти покойники рядом с кострищем означают, друг мой Алвари, что мы с тобой идем по караванной тропе. Здесь дорога от Разадана и Секундерама на Хорбул. Понял?
Он выпустил гнома. Алвари пригладил волосы и бороду, торчавшую веником, и с достоинством отозвался:
- Чего ж тут не понять?
- А раз караванная тропа, значит, дружище, будут и колодцы!
- В таком случае, ты можешь поделиться со мной водичкой, уважаемый дикарь. Не жадничай, Конан. Если я умру от жажды, не видать тебе ни Алазата, ни золота гномов.
С этими словами он снова потянулся к фляжке своего спутника. Но Конан отстранил его.
- А если от жажды умру я, то тем более мне всего этого не видать. Убери руки. И слушай меня, Алвари: с тропы мы сейчас уйдем.
От неожиданности Алвари раскрыл рот.
- Почему? Мы что, самоубийцы?
- Нет, напротив. Ты еще не забыл, что за нами, скорее всего, гонятся? Мне не хочется встретить в голой степи десятка два бандитов. Конечно, я не трус, тут глаза варвара сверкнули, - но осмотрительность, когда она путешествует рука об руку с храбростью, скорее достигает цели.
С этими словами он выплюнул косточки на землю и пошел к своей лошади.
За спиной послышалось шипение. Конан резко обернулся и схватился за рукоять своего меча. Выбравшись из-под земли до пояса, перед ним высился огромный демон. Он был красен. Фигура его дрожала и расплывалась в раскаленном воздухе, словно ее лизало пламя. Провалы глаз и распахнутая пасть зияли черными безднами, в которых чудился вечный мрак преисподней. Конан заметил кривые желтые клыки, торчащие из пасти.
Закряхтев, демон нагнулся и, напрягая мышцы могучих рук, уперся в землю. Он вытащил одну ногу, потом другую. Когда он встал во весь рост, Конан оказался ниже его почти вдвое. Нависая над варваром и совсем крошечным гномом, дух злобно зарокотал.
- Ой, что это? - тонким голоском пискнул Алвари. - Откуда ты взялся, урод?
Дух наклонился ниже, обдав обоих путников зловонным дыханием. Совсем близко Конан увидел его клыки и застрявшие между зубов остатки давнишней трапезы - гнилое мясо.
- Какой милый малышок, - проговорил варвар. Дух снова пророкотал что-то.
- По-моему, он хочет поделиться с тобой какими-то новостями, - заметил Алвари, прячась за спину Конана и хватаясь за его пояс.
- Я уже понял, - сказал Конан.
Гневно размахивая руками и разбрызгивая вокруг себя длинные оранжевые искры, дух взревел. Потом, видя что его не понимают, топнул ногой, и из земли брызнул целый фонтан искр.
- Осторожней, приятель! - сердито сказал Конан и вынул меч из ножен. - Ты так буянишь, что степь может загореться. Ты говоришь по-гиркански?
Дух заморгал. Чернота глаз немного затуманилась, там мелькнули огоньки. Потом он помотал головой, и пламя едва не полоснуло Конана по липу. Варвар отшатнулся.
- Тогда, вероятно, ты понимаешь вот этот язык? - спросил он, показывая меч. - Я не встречал еще никого, ни человека, ни демона, который не разговаривал бы на языке войны!
Меч, ослепительно вспыхнув на солнце, взлетел и свободно прошел сквозь огненное тело демона. Старая сталь не встретила на своем пути никакого сопротивления. Демон затрясся от хохота. Потом снова стал серьезным и начал размахивать кулаками.
- Чего же ты хочешь от нас, огненное чудище? - рассердился Конан. - Убить тебя мечом не удается, в разговоры с тобой мне вступать некогда... Откуда ты взялся? Может быть, тебе пора домой, к папе и маме?
Алвари высунулся из-за спины Конана и, прикрывая глаза ладонями, взглянул на демона поближе сквозь раздвинутые пальцы.
- Ифрит, - определил он. - Самые тупые и гнусные из всех демонов. Несмотря на склонность к пожиранию падали и полное отсутствие интеллекта, очень ценят комфорт. Вызвать их нетрудно, прогнать удается не всегда.
Конан покосился на гнома.
- Ну, ну, рассказывай.
- Ифриты, как правило, невидимы. Сидят себе и бездельничают. Переваривают гнилую лошадь, например. - Алвари покосился на кучу костей. - Или мертвого гирканца с дохлым верблюдом, что весьма вероятно. И если какой-нибудь неосмотрительный варвар
плюнет в невидимого ифрита косточками от изюма, то ифрит рассвирепеет.
- Косточками от изюма? - переспросил Конан. - Ты хочешь сказать, что это я его вызвал?
- Не исключено.
- Кром! Но я ведь не знал, что здесь сидит какой-то безмозглый демон...
- Поди объясни ему это... - вздохнул Алвари и покосился на ифрита. Тот топтался поблизости, скалил зубы, порыкивал, шевелил когтистыми пальцами и приседал - готовился прыгнуть на нарушителей своего покоя.
Теперь демон достаточно материализовался, чтобы Конан мог разглядеть его как следует. Ифрит был похож на могучего мужчину. Во всяком случае, он обладал горой мышц, бугрящихся и выпирающих из-под огненной кожи, источающей жар. По части мужественности ифрит был бесподобно оснащен. Однако венчала все это героическое великолепие крошечная голова с пустыми глазницами. Она, казалось, состояла из сплошного распахнутого рта с желтыми клыками. Из глотки демона вырывалось приглушенное рычание.
- Почему он не нападает? - спросил Конан.
- Материализуется, - значительным тоном пояснил гном.
Конан не понял, но переспрашивать не стал. Ифрит взвыл. В ответ варвар зарычал едва ли не громче, чем демон.
- Я буду плеваться там, где мне вздумается, ясно тебе? - крикнул он прямо в багровое, раскаленное лицо. - И ты мне не указ, пустынная нечисть!
Ифрит озадаченно моргнул. Воспользовавшись этим, Конан выхватил флягу и, сорвав крышку, плеснул водой прямо в черные глазницы. Послышалось оглушительное шипение, затем вой и скрежет. Демон закружился на месте, приседая и хватаясь руками за голову. Пронзительно визжа отвратительным голосом - как будто кто-то водил ножом по тарелке, только в десять раз громче - он засунул в глазницы свои
горящие пальцы с кривыми длинными когтями. Снова зашипело, точно воду вылили на пылающие угли. Приседая все ниже и вертясь, демон стал стремительно уходить в землю. Вскоре перед Конаном и гномом уже ввинчивалась в старое кострище вихревая воронка, в которой мелькали оранжевые искры. Так продолжалось еще несколько секунд. Затем все стихло и исчезло.
После визга и воплей демона тишина показалась обоим спутникам удивительно благостной. Мир был наполнен звенящим жаром и покоем.
- Ну вот, - деловито сказал Алвари, отряхивая руки. - Избавились от урода. Другой раз будь осторожней, когда станешь плеваться. Да и вообще, варвар, ступай с оглядкой. Не ломи напролом, как говаривал мой дед...
- А лошади-то сбежали, - сказал Конан, оглянувшись. - Проклятье! Чертов демон испугал их...
- Главное, что мы живы, - с важностью заметил гном.
- Это ненадолго, - успокоил его Конан. - Без лошадей мы с тобой от погони не уйдем, вот уж точно. А сколько еще до колодца - кто его знает? Или от жажды, или от казацких сабель - так или иначе, а помирать придется. Приготовься, Алвари, умудренный мудростью дедов.
Гном все еще разглядывал кострище.
- Да, хорошо, что ты не выпил воду, - сказал он. - Очень кстати она пригодилась.
Конан хотел было ответить ему, но передумал. У них действительно было очень мало времени.
4. В ХОРБУЛЕ
Из железа ты сделан, что ли, варвар? - стонал Алвари, хватая Конана за руку. Конан неутомимо шел вперед.
- Если мы остановимся, мы погибнем, - сказал он гному. - Не будь малодушным, Алвари. Иди.
Ковыль сменился песком. Они шли уже целый день. Ночь принесет им прохладу, но даже холод не заменит воды. Уйти с тропы они не решились, но колодца так и не встретили. Может быть, уже близко город, размышлял Конан. Если это так, то у них еще есть шансы на спасение. А может, просто случайность. Купцам дорога известна, и они могут делать у предыдущего колодца запасы воды побольше.
Алвари выпустил руку варвара и сел на песок, мотая рыжей головой.
- Вставай, - хрипло сказал Конан.
- Жжет... - прошептал Алвари. - Иди, Конан. Может быть, тебе повезет.
Конан подумал немного и схватил гнома за шиворот.
- Я бросил бы тебя подыхать здесь, ты, жадная, малодушная, болтливая тварь, - прошипел он. - Свидетели боги, меня не стала бы мучить совесть.
- Так брось... - шепнул Алвари. - Я больше не могу... видеть тебя.
- Алазат Харра, - коротко объяснил Конан. - Вставай.
Он рывком поставил гнома на ноги и потащил за собой. Загребая ногами песок, Алвари поплелся следом.
Он больше не хныкал. Порой Конану казалось, что он волочет за собой труп. Но труп дергался, и варвар понимал, что спутник его еще жив. Проклятый ифрит, надо же было израсходовать на такую погань свою последнюю воду! А колодца все нет и нет...
И когда перед ним выросли стены - словно внезапно выступили из песка, золотистого, с пятнами перегноя, точно запачканного, с клочками серой травы, он не поверил и решил, что это мираж.
Он остановился и выпустил Алвари. Гном мешком повалился на землю. Конан ногой перевернул его на спину и увидел мутные зеленые глаза, уставленные в небо. Солнце уже стояло далеко на западе. Через час спустится ночь и станет полегче.
- Алвари!
- Конан... - сипло отозвался Алвари. - Ты животное...
- А, жив и соображаешь, - обрадовался варвар. Он нагнулся и, схватив бессильное тело своего спутника под мышки, рывком поставил его на ноги. Глянь, - сказал он, взял в горсть рыжие жесткие волосы и повернул голову гнома в сторону ворот. - Что ты видишь?
- Э-э... предсмертный бред, вероятно.
- Я спрашиваю, что ты видишь! - рявкнул Конан и закашлялся.
- Во... рота... - неуверенно ответил гном. - Я вижу ворота Хорбула... Мы что, умерли, варвар?
- Пока еще нет, если это действительно ворота Хорбула.
- Может быть, спросить? - предложил Алвари. - Мне кажется, это верный способ выяснить правду. Если это мираж, то спрашивать будет не у кого.
- Идем, - коротко сказал Конан. - И зашагал в сторону ворот. Алвари, спотыкаясь, бежал за ним.
А перед ними росли узкие высокие башни с синими, в цвет неба, куполами. В тени перед воротами прямо на земле сидели стражники, которые, как показалось Алвари, ничем не отличались от обыкновенных разбойников. Они лениво кидали кости и обтирали о штаны потные ладони.
Конан остановился рядом с ними и постоял немного, глядя на то, как костяшки вертятся в стаканчике. Наконец, один из стражников поднял глаза и с неудовольствием посмотрел на варвара снизу вверх.
- Чего надо? - спросил он.
- Иду в город, - ответил варвар.
- А... - равнодушно отозвался стражник и отвернулся.
Алвари подошел поближе и притиснулся к боку Конана.
- Воды у них попроси, - прошептал он, с трудом ворочая языком.
Конан не обратил на него внимания.
- Жаркий сегодня был день, - заметил он. Поглощенный игрой, стражник не ответил. Конан пожал плечами и пошел в ворота, пробираясь между грязных голых пяток. Гном засеменил следом.
- Стой, - лениво сказал стражник. - А платить кто будет?
Конан порылся в кошельке и вынул несколько серебряных монет.
- Какие славные белобрысенькие милашки, - заметил он, подбрасывая их на ладони. - Я так привык к ним за долгое путешествие. Шутка ли сказать - они со мной от самой Ианты. Жаль расставаться, веришь ли?
- Охотно верю, - согласился стражник, протягивая за монетами дочерна загорелую сухую руку. - Привычка порой сильнее человека. А уж к таким симпатичным кругляшкам привыкаешь быстрее всего.
- И даже не в привычке дело, - продолжал Конан. - Они и сами по себе такие симпатичные. Какие у них кругленькие бока...
- Так и хочется потискать, - подхватил стражник... Ха-ха, да мы с тобой говорим на одном языке, приятель. Никого еще я так не понимал, как тебя.
- Но самое печальное - утратить память об ушедшем. Ведь мне подарила их женщина...
- Какая-нибудь старая карга, которую ты ублажал за деньги?
- О, не говори так о ней. Это была чудесная молодая женщина, офирская аристократка еще там, в Ианте... Правда, под конец она оказалась ведьмой, но поначалу это совершенно не мешало нашим отношениям. И когда я уходил, она обратила ко мне свое прекрасное лицо, залитое слезами, и сказала: "Ты не хочешь остаться, мой возлюбленный... Возьми хотя бы эти кругляшки и каждый раз, глядя на них, вспоминай о той, которая так тебя любила..."
- Очень трогательная история, - сказал стражник, шмыгнув носом. - Клянусь, я буду вспоминать о той, которая так тебя любила, варвар. Давай их сюда.
Конан сунул ему деньги и двинулся было вперед. Алвари жался к его боку.
- Эй, а коротышка? - остановил их стражник. - За него кто платить будет?
- Послушай, дружище, твоя забота о нуждах родного города просто не знает границ. Если бы у меня с собой был вьючный осел, ты и с него бы потребовал денег?
- С осла вряд ли, а с его хозяина...
- С его хозяина ты уже получил, - отрезал Конан.
- Веселый ты бродяга, - сказал стражник. - Смотри только, не обожгись в Хорбуле. Два часа назад через эти ворота прошел отряд человек в пятнадцать. Бравые ребята и все на конях и при саблях. Говорили, что гонятся за одним бандюгой, который опережает их часов на пять. Варвар, говорили, синеглазый и черноволосый, не перепутаешь. Северянин, говорили, с жестким акцентом не пойми какой Варварландии. Наглый, говорили, не по летам.
Конан нахмурился и пошевелил мечом в ножнах. Стражник продолжал невозмутимым, ленивым тоном:
- Ой, чего они только про него не говорили! Ругали на чем свет стоит. Убил их главаря, говорили, перерезал их товарищей и украл их пленника, очень ценного пленника.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14