Поэтому Ула с интересом взглянула на принца Хасина, которому представил
а ее герцогиня.
Она увидела мужчину лет сорока с небольшим, излишне полного и рыхлого от
изнеженной жизни. Лицо принца, скорее всего привлекательное в молодости
, теперь несло на себе следы распутства и излишеств.
У девушки возникло подозрение, что принц, помимо всего прочего, пристрас
тен к наркотикам, очень распространенным, как говорил ее отец, в той части
света.
Встретившись взглядом с принцем Хасином, Ула почувствовала, что он не то
лько неприятен, но и от него веет необъяснимой опасностью.
Она убедилась в этом, когда принц взял ее руку, и она, присев в глубоком рев
ерансе, ощутила от этого прикосновения какую-то неприятную дрожь, холод
ком пробежавшую по ее телу.
Девушка захотела тотчас же отойти подальше от принца, но сделать это, не п
роявив грубости, было невозможно, так как он, обхватив Улу рукой за талию,
увлек ее на танец.
Оркестр играл вальс, лишь недавно введенный в Лондоне в моду женой русск
ого посла, остроумной баронессой Ливен. Однако многие пожилые и строгие
дамы все еще считали этот танец слишком легкомысленным и непристойным, в
едь кавалеры обнимали своих дам за талию и держались к своим партнершам
слишком близко.
Уле ничего не оставалось, как позволить принцу вести ее по залу в такт ром
антической музыке.
Она чувствовала себя неуютно, понимая, что принц Хасин прижимает ее к себ
е гораздо ближе, чем это делали другие партнеры, а голос его был наполнен к
аким-то страстным чувством, которому девушка никак не могла найти опред
еление.
Ч Вы прекрасны, мисс Форд! Ула молчала, и принц продолжал:
Ч Вы действительно холодная и сдержанная, какими стараются быть больши
нство английских женщин, или же за этими искрящимися глазами скрывается
огонь, способный опалить мою душу?
Ула заставила себя сказать:
Ч Мне… очень трудно следить за словами вашего высочества… так как я бою
сь… сбиться с такта. До этого мне лишь несколько раз… доводилось танцева
ть вальс.
Ч Если я первый, с кем вам суждено танцевать вальс, Ч снова заговорил пр
инц вкрадчивым голосом, Ч то мне хотелось бы стать и первым, кто поцелует
вас, первым мужчиной, который приобщит вас к прелестям любви.
Ула, не зная, что ответить на эти слова принца, внутренне напряглась.
Через какое-то время принц заметил:
Ч Мне сказали, граф Чессингтон-Крю ваш дядя. Я как-то встречался с ним на
скачках в Эскоте.
Ула, решив, что это безопасная тема для разговора, поспешно сказала:
Ч У вашего высочества есть скаковые лошади?
Ч Не в Англии. Но в Кумаре я владею конным заводом.
Ч Как интересно! Ч воскликнула Ула.
Ч Я хочу показать вам своих лошадей, Ч ответил принц, Ч и еще много чего
интересного.
И снова в его голосе прозвучало что-то двусмысленное, но, к радости Улы, та
нец закончился, и принц был вынужден проводить ее к патронессе.
Девушка заторопилась к герцогине, беседовавшей с несколькими пожилыми
господами, испытывая невероятное облегчение.
Сделав реверанс, Ула сказала:
Ч Благодарю ваше высочество за танец.
Ч Вы должны еще потанцевать со мной.
Его слова звучали как приказ.
Ч Боюсь, это невозможно, Ч поспешно заметила Ула. Ч Вы должны понять, ва
ше высочество, что бал устроен в мою честь, и поэтому все мои танцы уже рас
писаны.
В полуприкрытых глазах принца появилось такое странное выражение, что д
евушка смутилась, проникаясь еще большей неприязнью к нему.
Ч Я вас не забуду, мисс Форд, Ч сказал принц и, взяв руку Улы, поднес ее к гу
бам.
Тончайшее кружево красивых перчаток не спасло девушку от неприятного ч
увства, когда она ощутила прикосновение к своей коже толстых горячих вла
жных губ принца. Она вздрогнула от отвращения, словно дотронулась до ско
льзкого пресмыкающегося.
Уле показалось, поцелуй продолжался бесконечно долго. Наконец принц вып
устил ее руку, и девушка с облегчением увидела рядом с собой маркиза Раве
нторпа.
Ч Зачем вы танцевали с принцем Хасином?
Ч Я… я ничего не могла… сделать, Ч ответила Ула. Ч Но… пожалуйста, сдела
йте так… чтобы он больше не… приближался ко мне. В нем есть что-то… отталк
ивающее… пугающее.
Она подняла взгляд на маркиза и увидела в его глазах гнев.
Ч Эта тварь не имела никакого права приходить сюда, Ч сказал он. Ч Вне в
сякого сомнения, это не тот человек, с которым вам следует встречаться.
Прежде чем он успел сказать что-либо еще, к Уле подошел офицер гвардейско
й кавалерии, ее партнер на следующий танец.
Во время кадрили девушка думала, какое это счастье, когда ее не прижимает
к себе человек, не понравившийся ей с первого взгляда.
До конца вечера Ула не переставала ощущать на себе пристальный взгляд пр
инца. Она чувствовала себя очень неуютно, не в силах скрыться от его прист
ального бесстыдного взгляда, а также от наполненных злобной яростью взг
лядов дяди, тетки и Сары.
Ч Бал такой восхитительный, как можно прекращать веселье? Ч обратилас
ь к маркизу одна очаровательная дама, темные волосы которой украшала све
ркающая диадема из рубинов.
Ч Возможно, вам, Джорджина, и не требуется сон, чтобы сохранять свою крас
оту, Ч ответил маркиз, Ч но бабушка моя больше не молодая девушка, и ей вр
едно затягивать вечер допоздна.
Дама, которую звали Джорджина, капризно надула губки, но возразить ей был
о нечего.
То, какими глазами она смотрела на маркиза, открыло Уле, что она влюблена в
него. Однако Джорджина была лишь одной из многих красивых женщин, которы
е, как заметила девушка, весь вечер крутились подле хозяина дома, то и дело
брали за руку и призывно поднимали к нему свои прекрасные глазки.
«Но разве странно, что они находят маркиза таким неотразимым, ведь он оче
нь красивый, к тому же добрый и благородный», Ч подумала Ула.
Ч Вечер удался на славу, Дрого! Ч сказала герцогиня, проводив до дверей
последнего гостя и медленно направляясь к лестнице.
Ч Вы не слишком устали? Ч спросил маркиз.
Ч Я страшно устала, Ч ответила герцогиня, Ч но меня окрыляет громкий у
спех, заслуженно выпавший на долю Улы. Лишь трое из наших гостей ни слова н
е сказали о ее красоте, а все твои друзья в один голос утверждали, что деву
шка затмила всех красавиц, которых они когда-либо видели.
Ч Я просто не могу поверить в это, Ч запротестовала Ула. Ч Но я очень ра
да, что не подвела вас: ведь вы вложили в это столько сил.
Она произнесла эти слова, глядя на маркиза; затем, словно желая убедиться
наверняка, добавила:
Ч Вы… вы не… разочарованы?
Ч Нет, конечно же, нет, Ч совершенно искренне ответил маркиз. Ч Вы сдела
ли именно то, чего я от вас ждал.
Девушка поняла, что он подумал о полном отчаяния выражении лица кузины С
ары, когда та прощалась с ним.
Случилось так, что Ула в этот момент находилась рядом и услышала, как Сара
сказала:
Ч Мне было очень больно, что вы в тот день покинули Чессингтон-холл, не по
видавшись со мной.
Ч Мне оказалось достаточно того, что я совершенно случайно услышал, Ч х
олодно ответил маркиз.
Сначала леди Сара не поняла его. Затем, словно постигнув смысл слов марки
за, она как-то напряглась, на ее красивом лице появилось выражение смятен
ия.
Быстро развернувшись, она поторопилась следом за родителями, покидающи
ми парадный зал.
Ула легла спать, чувствуя, как у нее в душе Продолжает звучать музыка, а пе
ред глазами все еще мелькают восхитительные сценки минувшего бала.
Не желая хоть сколько-нибудь омрачать свое настроение, девушка сознател
ьно заставила себя не вспоминать враждебное поведение дяди, тетки и Сары
.
Она всецело сосредоточила свои мысли на тех лестных комплиментах, котор
ые говорили ей кавалеры, но больше всего на одобрительном взгляде маркиз
а и его похвальных словах.
Потом, прямо перед тем, как погрузиться в сон, девушка вспомнила отвратит
ельного принца Хасина, и ее охватила дрожь.

На следующий день герцогиня и Ула спали долго, но маркиз проснулся рано и
как обычно отправился в парк на верховую прогулку.
Ему встретилось несколько знакомых, восторженно отозвавшихся о вчераш
нем бале, превзошедшем все виденное ими прежде. Все в один голос твердили,
что сравниться с ним, а тем более превзойти этот бал будет невозможно.
Ч Вы мне льстите, Ч отвечал маркиз.
Ч Представить не могу, как вам это удалось, Равенторп, Ч заметил один из
джентльменов. Ч И бесполезно пытаться соперничать с вами. Вы представи
ли вчера нашим восхищенным взорам самого настоящего ангела, который тол
ько ради вас готов сойти с небес.
За этими словами последовал громкий смех. Затем кто-то добавил:
Ч Принц-регент всегда попадает в самую точку. Мисс Форд действительно п
охожа на ангела, и единственное подобающее для нее место Ч храм в вашем о
собняке, который вы должны воздвигнуть, чтобы мы поклонялись красоте это
й несравненной девушки, зажигая розовые свечи!
Все снова рассмеялись, но, когда приятели маркиза разъехались, он с удовл
етворением подумал, что это ему первому Пришла в голову мысль сравнить У
лу с ангелом.
Как и сама дебютантка, маркиз заметил, что вчера вечером граф и графиня бы
ли вне себя от бешенства, наблюдая успех Улы.
Они с трудом могли поверить, что светящаяся красотой безупречно одетая д
евушка, привлекающая всеобщее внимание, тот забитый ребенок, с которым о
ни обращались настолько плохо, что она сбежала из дома, будучи больше не в
силах выносить их жестокость.
Маркиз был уверен, они гадают, как случилось, что он встретился с Улой, и с п
омощью какого волшебства превратил ее в первую красавицу высшего света.

Маркиз поздравлял себя, считая, что случившееся значительнее, чем победа
на скачках в Дерби.
Он знал, с каким трудом граф Чессингтон-Крю удержался от расспросов отно
сительно того, каким образом маркиз познакомился с Улой. Нескрываемое от
чаяние Сары, вызванное тем, что он за весь вечер ни разу не подошел к ней, ра
довало маркиза так, словно он выиграл в карты крупную сумму денег.
Одного взгляда на злобное лицо Сары, с которого на мгновение соскользнул
а вымученная фальшивая улыбка, хватило маркизу, чтобы понять, насколько
счастливо он ускользнул из ее сетей. Ни за что на свете он больше не станет
рисковать своей свободой и удобным для него образом жизни, женясь на ком
бы то ни было.
Титул маркиза унаследуют дальние родственники, и какое ему будет дело, о
стался ли после него сын, когда он уже умрет?
Ч Я никогда не женюсь, Ч торжественно поклялся себе маркиз, Ч и никогд
а больше не буду настолько глуп, что позволю провести себя женщине!
Когда он вернулся в свой особняк на Беркли-сквер, циничные складки на его
лице стали еще более явными. Как маркиз и ожидал, завтракать ему предстоя
ло одному, так как обе дамы еще не вставали.
Маркиз был полностью доволен собой, но его удовлетворение усилилось бы е
ще больше, если бы он стал свидетелем сцены, происшедшей в двух кварталах
от его дома. Там находился внушительный особняк, который приобрел граф Ч
ессингтон-Крю, желая обеспечить успех в обществе своей дочери Саре.
Но вчера вечером ее первенству в свете совершенно неожиданно пришел кон
ец.

Первым к завтраку в отвратительном настроении спустился граф.
Вчера вечером он переусердствовал, выпив слишком много великолепного ш
ампанского маркиза и еще больше его восхитительного кларета, и к утру у н
его из-за подагры, от которой он страдал, разболелась правая нога.
Граф только принялся за пирог с грибами, как, к его удивлению, к нему присо
единилась его дочь Сара.
Ч Что-то ты сегодня рано, дорогая! Ч заметил он.
Ч Мне плохо спалось, папа. «Действительно, Сара очень бледна, Ч подумал
граф, Ч и с неубранными волосами, в некрасивом домашнем халате она никак
не производит впечатление» несравненной «.
Ч И все же, тебе следовало бы попробовать поспать до обеда, Ч проворчал
он.
Ч Разве я смогу заснуть, когда только и думаю о том, как веселилась Ула вч
ера вечером! И как могла она позволить себе такое роскошное платье, котор
ое дороже всех нарядов, что ты покупал мне?
Ее голос поднялся до визга, и граф, поморщившись, ответил:
Ч Вероятно, все слухи о том, что герцогиня Рэксхем взяла ее под свое покр
овительство, так как когда-то знала ее мать, Ч правда. Так или иначе, скоро
мы все выясним, дорогая.
Ч Как она попала к герцогине после того, как сбежала от нас? Ч спросила С
ара. Ч Хотя у меня возникло подозрение, что их свел маркиз Равенторп.
Сев за стол, она продолжала:
Ч В таком случае гадкая девчонка скорее всего упросила его забрать ее с
собой из Чессингтон-холла, потому он и уехал, даже не встретившись со мной
. Что ты на это скажешь, папа?
Ч Если ты помнишь, Ч мрачно возразил граф, Ч лакеи сказали Ч а им нет н
икакой причины лгать, Ч что он вышел из комнаты, примыкающей к гостиной,
где ты в то время находилась, и направился прямо к своему фаэтону.
При этих словах отца Сара встрепенулась.
Ч Ты говоришь, слуги сказали, что он вышел из этой комнаты?
Ч Так мне доложил Генри, Ч ответил граф, Ч и я не вижу причин, по которым
этот мальчишка, каким бы глупым он ни был, не сказал правду.
Ч Я же дала Бейтсону четкое распоряжение проводить маркиза в библиотек
у и попросить подождать, когда я смогу его принять, Ч сказала Сара.
Подумав немного, она продолжала:
Ч Мы с Оливией в тот момент беседовали в Голубой гостиной. Как ты думаешь
, папа, не мог маркиз, находясь в соседней комнате, услышать наш разговор?
Ч А что, ваша беседа могла произвести на него неприятное впечатление?
Ч Просто отвратительное! Ч выдохнула Сара.
Затем она горестно покачала головой, утвердившись в своих предположени
ях.
Ч Уверена, именно поэтому маркиз и уехал. О Господи, папа, ты должен сдела
ть что-нибудь! Ты должен помешать ему протаскивать в свет эту мерзавку, ве
дь он делает это только для того, чтобы наказать и унизить меня.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18