Четверо просто исчезли, остальные покинули сей бренный мир самыми ра
зными способами Ч от неожиданных болезней до беспричинных самоубийст
в. Семнадцать человек погибли в течение месяца после возвращения Салаха
на Землю. Сам принц с тех пор на людях не появлялся, но он жив, сидит под замк
ом в Эр-Рияде, это я знаю точно. Затем: сведения о маршруте корабля и причин
ах аварийной ситуации не были переданы контролирующим организациям, ка
к того требует Транспортный кодекс. Сослались на то, что память компьюте
ра оказалась стерта, во что не верится Ч мозг корабля переправили в Теге
ран в лабораторию министерства обороны Халифата. Зачем, почему Ч тогда
было непонятно. Секретность неимоверная, наша работа в данном направлен
ии не принесла никаких результатов. Какие выводы следуют?
Ч Пока никаких, Ч разумно ответил Михаил. Ч Можно предполагать, что ар
абы отыскали за пределами системы нечто необычное и пытаются скрыть нах
одку, желая попользоваться ею в одиночестве. Так, чтобы не делиться с оста
льными державами. Поле для фантазий безграничное Ч мало ли что можно на
йти в глубоком космосе?
Ч Мы тоже так думали. Но дальнейшие действия Халифата поставили аналит
иков в тупик. Что стали бы делать мы, обнаружив, к примеру, брошенный хозяе
вами инопланетный корабль, некую новую и невероятно опасную форму жизни
или гору сокровищ, спрятанную какими-нибудь галактическими пиратами из
приключенческих романов? Верно: потихоньку снарядили бы экспедицию, выд
елили средства, охрану и втихомолку обследовали интересующий объект. Ил
и уничтожили его в случае реальной угрозы, соответствующие директивы да
вно разработаны… Но секретные исследовательские миссии Тегеран не про
водил. Вместо этого правительство Халифата внезапно начало скупать все
доступные космические корабли, включая готовые отправиться на металло
лом субсветовые баржи. Для прикрытия организовали липовую компанию по д
обыче каких-то минералов в системе Лакайль-9352. Довольно неуклюжее вранье
Ч там ничего нет, кроме газовых гигантов со спутниками-булыжниками. Бол
ее того, они начали расконсервировать склады с обычными вооружениями, за
мороженные сотню с лишним лет назад. Там все уже плесенью покрылось и нап
оловину сгнило… Тегеран расходует огромные деньги на закупку лицензий
для производства совершенно архаичного оружия, давно считающегося кол
лекционным антиквариатом. Имеются данные о подготовке перевода эконом
ики в режим военного времени. И в то же время нет никаких признаков того, ч
то Халифат собирается повторять неудачный опыт войны шестьдесят четве
ртого года и атаковать соседей Ч знают, что моментально получат сдачи…
Они уже потратили больше сорока миллиардов. За год.
Ч Настораживает, Ч покачал головой Михаил. Ч Весьма настораживает. По
чему раньше не доложили?
Ч Не считал нужным до выяснения всех обстоятельств. Кроме того, эти данн
ые вы получали ранее, сир.
Ч Конечно, получал. Разбросанными по нескольким десяткам сводок и рапо
ртов. Так, что общую картину выстроишь только засадив за бумаги системно
го аналитика и четко поставив перед ним задачу. Долгонько же вы держали м
еня в блаженном неведении, адмирал. Но теперь, как я понял, обстоятельства
выяснены?
Ч Да, Ч коротко ответил Бибирев, и мне показалось, что голос у него едва н
е сорвался. Ч Мы не сидели сложа руки, искали, пытались докопаться до при
чин. И докопались… На свою голову.
Ч Не нравится мне ваш тон, Николай Андреевич. Говорите же!
Ч Ознакомьтесь. Ч Адмирал выложил на стол еще один лист. По жирной крас
ной линии на левой стороне страницы я понял, что это документ наивысшей с
тепени секретности, предназначенный только для членов правительства и
главы государства.
Император прочел. Медленно, вдумчиво. Побледнел. Аккуратно вернул бумагу
и она снова исчезла в папке. Тяжело выдохнул, закашлялся.
Ч О, господи… Ч Руки Михаила заметно дрожали. Ч Господи боже… Никакой
ошибки?
Ч Никакой, сир. Данные подтверждены.
Ч Сколько у нас времени?
Ч Примерно три года. Возможно, три с половиной.
Ч Прогноз по количеству жертв?
Ч От семнадцати миллиардов и выше. Это восемьдесят пять процентов насе
ления планеты. Из числа подданных Империи мы сможем спасти не более двух
сот миллионов. При самом благоприятном стечении обстоятельств.
Ч Кто еще знает? Кроме нас?
Ч Полтора десятка моих сотрудников. Руководство Халифата, конечно же. Н
о они будут молчать до последнего. Понимают, чем грозит преждевременная
огласка.
Ч Когда у других государств появится возможность обнаружить… объект?

Ч Если мы закроем данный сектор пространства и будем попросту сбивать
все корабли, которые окажутся в запретной зоне, то не раньше чем через два
года. Вы должны принять политическое решение, сир. Следует ли сообщить о п
роисшедшем главам великих держав или хотя бы союзникам?
Ч Я подумаю… Ч выдавил император. Ч Вот что, заседание кабинета в огра
ниченном составе я назначаю на завтрашнее утро, на девять. Состав опреде
лите сами, второстепенных министров не приглашать, чем меньше ушей, тем л
учше. Только силовой блок, высшие офицеры Корпуса, вице-канцлер по делам к
олоний…
Ч Слушаюсь, сир. Разрешите идти?
Мы вернулись в Генштаб прежней дорогой. Молчали.
Ч Поднимемся ко мне, капитан? Ч спросил Бибирев после того, как нам верн
ули оружие. Ч Надо полагать, назрело множество вопросов?
Я кивнул.
Ч Николай Андреевич, вы насмерть перепугали не только государя, но и мен
я, Ч ударил я в лоб, едва двери адмиральского кабинета затворились за наш
ими спинами. Ч Что случилось?
Ч Случился Конец Света, Сергей Владимирович. Окончательный и бесповоро
тный. И нам с вами придется сыграть в этом захватывающем спектакле далек
о не последнюю роль. Как вам перспектива просквозить из капитанов аж в ан
гелы Апокалипсиса? Недурное повышение, правда? Читайте…
И Бибирев, щелкнув замочком своей папки, перебросил мне бумагу с красной
каймой.

* * *

« Гермес . Планета
земного типа в системе Вольф 360 (звезда спектрального классаG4, расстояние
до Солнечной Системы 7,12 световых лет.). Атмосфера кислородно-азотная, сила
тяготения 1,04 земного стандарта, период обращения 398 суток. Два материка, ше
стнадцать групп островов, океан пресный. Формы жизни представлены углер
одными организмами аналогичными земным (стандартная эволюция, тип «Дар
вин-IV». Следов разумных форм жизни не обнаружено.
Первое посещение Ч 2162 год, экипаж дальнего разведчика «Ниагара» (Канада).
Колонизация начата в 2170-м (Канада, Российская Империя). В настоящий момент
численность постоянного населения возросла до 633 тысяч человек. Политич
еская система Ч имперский протекторат, комитеты самоуправления. Эконо
мический тип Ч аграрный.
Примечание : дальнейшая колонизация затруднена из-за крайне
нестабильного магнитного поля планеты и звезды (невозможность использ
ования высоких технологий).
Общеобразовательный спра
вочник «Человеческая Цивилизация», издание «Аллен & Анвин», Лондон, Вели
кобритания, 2280 год.

Глава первая
ГОСТИ С НЕБА


Гермес, звездная система «Во
льф 360»
25-26 мая 2282 года по РХ

Ночь выдалась ясная. На черном бархатном поле сияли здоровенные, как ста
ринные серебряные монеты, звезды, мерцал серебристо-голубой хобот Млечн
ого Пути, изредка вспыхивали белые черточки метеоров. Поскольку все элек
троподстанции Нового Квебека были отключены (скажем спасибо очередной
магнитной буре, заставившей всех обитателей города проводить вечер при
свечах и газовых лампах), свет звезд не забивали яркие огни и каждый желаю
щий мог получить свое удовольствие, лицезрел модель нашей неуютной гала
ктики в натуральную величину.
Мне было не до любования красотами Ч попасть бы домой поскорее. Я четко с
ебе представил укоряющие взгляды некормленых уже восемь часов собак и м
ысленно перед ними извинился. Тоже мне, добрый хозяин… Пес, в отличие от че
ловека, не сумеет вскрыть банку с консервами, когда проголодается, а буде
т смиренно ждать возвращения своего двуногого повелителя-разгильдяя.

Впрочем, у меня были оправдания Ч я бы оказался дома еще перед закатом, не
повстречай в муниципальной управе милейшую Амели Ланкло вкупе с ее мрач
новатым супругом Жераром. Точнее, Жерар лишь прикидывается угрюмым и вел
ичественно-холодным, таким каким и должен быть серьезный ученый муж, уве
шанный регалиями по самую маковку. Замечу, что вершиной его карьеры поза
прошлым годом стала Нобелевская премия в области биологии и медицины Ч
получив мировое признание и немалые деньжищи, мсье Жерар Ланкло вкупе с
семейством вполне мог бы покинуть наш медвежий угол и вернуться в Метроп
олию, на Землю. Но тут, на Гермесе, ему интереснее, ибо работы Ч непочатый к
рай.
Нобелевские денежки ушли на обустройство новой лаборатории в колледже
Святого Мартина. Жерар, коему претило выклянчивать подачки со стороны ко
лониальной администрации, на свои кровные приобрел необходимую техник
у и оборудование, после чего с головой ушел в таинственный мир местных жу
чков-червячков-зверюшек, из общего числа которых изучено и классифицир
овано не больше пяти процентов.
Да-да Ч пять процентов, никто не ослышался. Для столь бесперспективных к
олоний, как Гермес, средства почти не выделяются Ч живите как хотите, тол
ько не подводите с продовольственными поставками в Метрополию, ибо мног
очисленному населению матушки-Земли очень хочется кушать…
Так вот, встретив чету Ланкло, я сначала отобедал с ними в крошечном русск
ом ресторанчике на Пляс д'Артуа, а потом заглянул в колледж Ч взглянуть н
а новое чудо природы, выловленное Жераром во время последнего полевого в
ыезда.
Чудо, занявшее просторный вольер во дворе лаборатории, кровожадно зырка
ло на представителей вида homo sapiens крошечными красными глазенками, шипело, по
пискивало и всем своим видом выражало неприязнь к странными тварям, нару
шившим тысячелетний уклад древней планеты, никогда прежде не знавшей за
разы, именуемой «разумом». Табличка над вольером оповещала всех интерес
ующихся, что чуду присвоено легкомысленное имя «Коко», ибо оно, во-первых
, являлось самкой, а во-вторых иногда издавало звук, подозрительно похожи
й на кудахтанье самой банальной курицы.
Ч Где вы это раздобыли? Ч озадачился я, рассматривая через толстое оргс
текло крупную тварюгу, напоминавшую неопрятную помесь крокодила и индю
шки-альбиноса. Тело зверя формой напоминало ящеричье, но почему-то было п
окрыто грязно-белыми перьями. Ч Это что, мутация?
Ч Ничего подобного, скорее промежуточный этап эволюции. Ч Жерар, сдвин
ув густые черные брови, тоже устремил взгляд на недовольную всей Вселенн
ой Коко. Ч Район Гранд-Бален раньше не исследовался, только аэросъемка…
Люди там никогда не появлялись.
Ч Гранд-Бален? Ч ахнул я. Ч Это же у черта на рогах, пять дней конного ход
а! Как тебя туда занесло?
Ч Как, как… На своих двоих, Ч проворчал Жерар. Ч Плюс гужевой транспорт
. Вернулись третьего дня… Тьфу, живем как в Средневековье! Газовые фонари,
телеги, оптические микроскопы! Только процессов над ведьмами и инквизиц
ии не хватает!
Ч Ничего, со временем и это упущение исправим, Ч не без сарказма сказал
я в ответ, подлив масла в огонь. Ч Отправил бы образцы на Землю или на Альф
у, а лучше бы сам уехал Ч тебя без колебании примет любой университет.
Ч Альфа! Ч передразнил Жерар, кривясь. Ч Тут мои дом, понимаешь? Тут, на э
той засранной планетке, чтоб она!..
Тут интеллигентнейший и благовоспитанный лауреат Нобелевской премии,
почетный доктор десятка университетов Земли и колоний, профессор ксеио
биологии и прочая и прочая, погрозил кулаком клонящейся к закату звезде,
которую мы по привычке именовали «солнцем», и разразился таким градом ме
тафор, эпитетов и весьма пышных сравнений, посвященных системе Вольф 360 во
обще и планете Гермес в частности, что даже я, завсегдатай далеко не самых
лучших квебекских кабаков и знаток неупотребимого в приличном обществ
е сленга, выслушал сию проникновенную речь с уважением. Сюсюкавшая с дом
ашним любимцем семейства Ланкло мадам Амели наморщила носик, а сам любим
ец, имевший вид черно-рыжей морской свинки, вымахавшей до размеров крупн
ого дога (самое мирное и безобидное животное Гермеса, которое вдобавок о
тлично приручается), в ужасе сбежал и спрятался за клетками, в которых сод
ержались «образцы», призванные толкать вперед науку Ч представители з
дешней экзотической фауны.
Впрочем, я и Амели отлично понимали причины расстройства досточтимого м
этра, продолжавшего громогласно изливать свои чувства. Условий для серь
езной работы на Гермесе нет. Правительства Канады и России, под чьим совм
естным протекторатом мы находимся, не собираются тратить деньги на план
ету, где компьютеры могут бесперебойно работать лишь тридцать дней в год
у, когда снижается геомагнитная и солнечная активность. Где любая, даже с
амая примитивная электронная техника выходит из строя, где спокойно мож
но заниматься только выращиванием хлеба и кукурузы да разведением овец.
Природа отлично пошутила над нами, создав почти идентичную Земле планет
у с богатейшим животным и растительным миром, с неисчерпаемыми запасами
нефти и газа и условиями, идеально подходящими для жизни человека… Вся с
оль этой неумной шутки состоит в том, что существование техногенной циви
лизации на Гермесе невозможно, а современный человек без техники Ч как
без рук.
Некоторые умники скалят зубы, утверждая, что Гермес в нынешнем состоянии
удивительно напоминает Англию конца XIX века. Идиллические пейзажи, гурты
овец и коровьи стада на склонах холмов, чистенькие домики в редких посел
ках, цветники, пятичасовой чай…
1 2 3 4 5 6