Ренкр снял камешек, вернулся в пещеру и положил его на кровать. «Вернусь — повешу обратно», — подумал долинщик и вышел прочь. Следовало поторопиться, потому что отпущенный ему час был на исходе.Ренкр быстро шагал по коридору, подсознательно ожидая, что все станут пялиться на него: «Глядите, вот идет герой!» Хотя, конечно, никто даже и не подозревал, куда отправляется их маленький отряд.Центральный вход представлял собой две створки мощных металлических ворот с низенькой калиточкой в правой половине и караульным помещением справа же. Здесь уже ожидали Азл, Оэд, Бэрк и Одмассэн. Мнмэрд пока не явился, и Одинокий воспользовался задержкой, чтобы представить Ренкра его новым (а вернее, старым) знакомым.— Вот, друзья, — сказал горянам Одмассэн, указывая на парня, — наш идейный руководитель. Напомню, что зовут его Ренкр.— А второе имя? — спросил Азл, низенький крепкий мужчина с широко расставленными раскосыми глазами, скуластым лицом и уже начавшими седеть черными короткими волосами.— Я называю его Вопрошающий, — улыбнулся Одмассэн.— Почему? — немного обиженно спросил Ренкр.Потом все понял и рассмеялся. Четверо горян присоединились к нему.— Так всегда! — возмутился подошедший Мнмэрд. — Стоит мне немного задержаться — и я пропускаю все шутки. Протестую!— Протестуй сколько угодно, — махнул рукой Свэд.У него каштановые волосы сзади были заплетены в толстую косу до плеч, длинные усы тоже свивались на концах в две косички. Охотник почесал шрам на левой щеке и заметил:— Ты всегда опаздываешь. И всегда протестуешь. Пора бы остепениться.— А ты всегда поучаешь, — парировал Мнмэрд. — Вот и шел бы в наставники, а не в добытчики.— И оставить тебя таким беспробудным невежей и долинщиком?.. — Свэд запнулся: — Прости, Ренкр, я слишком много болтаю.Тот пожал плечами:— А чего еще можно ожидать от такого грубияна и горянина? — страдальческим тоном вопросил он. — Но я не обижаюсь. А ты?Свэд расхохотался:— И я! Ты мне нравишься. Вопрошающий.— Ну что ж, коли все мы столь нравимся друг другу, что только что не лезем целоваться, может, все-таки отправимся в путь? — спросил Бэрк, высокий мужчина с седой пышной бородой и густой копной коричневых волос. — А то еще появятся ненужные господа с ненужными вопросами. Ну так как, возражения есть?Возражений не было. Одмассэн вручил Ренкру его часть общего груза, и отряд, беспрепятственно пропущенный стражниками, вышел наружу. И отправился по дороге, поднимаясь все выше и выше в гору.Был первый день Теплыня, и все вокруг переменилось, предвкушая непродолжительный, но долгожданный отдых от холодов. Ренкр энергично шагал, раздумывая о том, что Одмассэн совершенно зря пожалел его и положил так мало ноши в его заплечный мешок. Парень легко и пружинисто шагал по тропе, успевая смотреть по сторонам и наслаждаться открывающимся взору пейзажем.Слева край дороги обрывался в пропасть, и оттуда на путников наползал ленивый туман. Его белесую мглу во многих местах пронзали острые иглы солнечных лучей, и от этого туман приобрел дивный праздничный вид. Над Горой светло-голубой скатертью туго натянулось небо с ползущими по нему кудряшками седых облаков. Хотя сегодня был всего первый день Теплыня, природа уже почувствовала властное прикосновение солнца и спешила отозваться на него. Из щелей, отверстий, из-под навесов выглядывали низкие желто-коричневые тела дикой хурры — питательного гриба, того самого, который культивировали горяне. В их пещерах хурра приобретала потрясающие вкусовые качества, но утрачивала свою естественную окраску и бледнела, будто тосковала по вольному ветру и чистому небу. А здесь, как мог теперь убедиться Ренкр, эти шаровидные грибы размером с голову взрослого человека раскрашивались в яркие желтые полосы, разделенные тонкими черточками коричневого цвета. Того же самого коричневого цвета были и пятна неправильной формы, темневшие по всему телу хурры. Красота грибов зачаровывала, и долинщик даже пожалел, что они утрачивают свою окраску в полутемных пещерах.Дорога тем временем поднималась все выше и выше, и Ренкр поневоле напрягся, внимательно осматриваясь. Одмассэн заметил это:— Расслабься, Вопрошающий. Не забывай, сейчас все-таки Теплынь! Змеи давно убрались отсюда.Ренкр кивнул и снял ладонь с рукояти меча (и когда только успел ее сжать!). Но напряжение прошло лишь после того, как за следующим поворотом они увидели оскалившийся на солнце белесый череп. Там, где должны были находиться два огромных кинжаловидных зуба, зияли дыры. Позвонки скелета валялись, разбросанные по всему участку дороги. Видимо, падальщики на славу потрудились над тушей твари.Ренкр не удержался и пнул сапогом чеша жуткий череп. Тот легко взлетел в воздух и упал в пропасть. Юноша подошел к краю обрыва и посмотрел вниз: белая точка быстро уменьшалась в размерах и скоро исчезла в клубах тумана.— Ну что, отвел душу? — Бэрк беззлобно усмехнулся. — Пошли дальше.И они пошли дальше.— Слушай, — догнал Ренкра Мнмэрд, — ты мне расскажешь когда-нибудь, как это ты дракона?.. А?— Когда-нибудь расскажу, — буркнул долинщик.Он не хотел возвращаться к этому событию — воспоминание было не из приятных. В селении как-то тему дракона не затрагивали, а здесь, гляди ж ты, вспомнилось.— Да что ты, в самом деле, прицепился к человеку! — приструнил молодого горянина Свэд. Он дернул себя за правый ус и хмыкнул: — Нашел о чем спрашивать! Лучше б поинтересовался, как им в долине живется.— И в самом деле, — подхватил молчавший до сих пор Азл. — Как?— Отставить болтовню! — обернувшись, рявкнул на них Одинокий. — Берегите дыхание, молодцы! Нам еще топать и топать. Вот когда вечером сделаем привал, тогда и станете спрашивать Ренкра обо всем, что пожелаете. А пока — вперед!— Эй, эй! — воскликнул ему вдогонку Мнмэрд. — Как это так — «привал вечером»?! А днем? Ты что-то перепутал.— Ничего я не перепутал, — отрезал Одмассэн. — Мы, между прочим, не на прогулку вышли, Жизнерадостный. У нас время строго ограничено — нам нужно за Теплынь вверх подняться, змей найти и еще обратно вернуться. Живыми, а никак не в желудках льдистых тварей! Так что готовься — впереди тебя ожидает несколько интересных деньков. И весьма насыщенных.— А?.. — начал было Мнмэрд, но Свэд положил ему руку на плечо и довольно заявил:— Ну теперь-то ты, шалопай, возьмешься за ум.— Насчет ума не знаю, но за голову я уже хватаюсь. Это ж надо — привал вечером! — пожаловался несчастный.Одмассэн многозначительно откашлялся, и они замолчали.Когда небо стало понемногу сереть, а туман из праздничного принял угрюмое и таинственное обличье, Ренкр в который уже раз за сегодняшний день подумал, мрачно глядя себе под ноги: «Да уж, пожалел, как же! Он что, камней мне в мешок напихал?» Одмассэн словно услышал его слова и решил опровергнуть это подозрение. Он объявил привал и приказал распаковывать мешки и ставить палатку. А сам отозвал Бэрка и ушел с ним за дичью.— Они что, каменные? — простонал в пространство Ренкр, подразумевая двух охотников.— Может статься, ты прав, — пожал плечами Мнмэрд, извлекая из чехла маленький топорик для рубки дров. — Пошли, Вопрошающий, или ты не хочешь этой ночью греться у костра?Ренкр хотел. Правда, он сильно сомневался, что тем жалким кустарником, который им встретился на всем сегодняшнем пути, можно поддерживать огонь хотя бы в течение часа, не говоря уже о том, что, как ему казалось, он и просто стоять на ногах — и то не сможет. Однако встал. И пошел за молодым горянином. Они, как и Одмассэн с Бэр ком, стали подниматься вверх. Скоро Мнмэрд остановился и принялся отчаянно колошматить топориком по каменной стене, возвышавшейся справа от дороги. «Ну вот, один уже свихнулся», — с некоторым злорадством подумал Ренкр. Оказалось, все не так просто. Мнмэрд уже отколол от скалы хороший кусок серого с золотистыми вкраплениями камня и отложил в сторону. Такую породу долинщик часто видел во время сегодняшнего восхождения, и, хотя она сначала заинтересовала его своим необычным видом, потом Ренкр привык к ней, как привыкают ко всему, что встречается слишком часто, и не обращал на нее внимания. Мнмэрд отколол топориком еще один «скромный кусочек» размером с добрый стулище и обернулся:— Ты чего? А! — До молодого горянина дошло, что Ренкр не знает, в чем дело. — Это горюн-камень, — объяснил Мнмэрд. — Он хорошо горит, даже лучше, чем дерево, но только жутко смердит. Впрочем, в горах, когда под рукой нет ничего другого, это отличное сырье для костра. Так что бери и тащи в лагерь.Ренкр уже устал удивляться — взял да потащил. И пока тащил, по достоинству оценил точность Мнмэрдовых слов — камень был тяжелым, его на самом деле приходилось чуть ли не волочить по земле. В лагере уже поставили палатку (для этого Азлу пришлось вбивать в щели меж камней металлические крюки) и набрали хурры. Бэрк резал грибы на мелкие кусочки и раскладывал порциями. Появление Ренкра было встречено довольным ворчанием Свэда:— Ну-ка, ну-ка, тащи его сюда, паренек. Та-ак, а теперь клади на это место. Отлично! Бэрк, выдай Вопрошающему кусочек хурры в виде поощрения, и пускай отправляется дальше.Бородатый горянин протянул Ренкру увесистый и не слишком аппетитный на вид шмат желто-коричневого гриба. Честно говоря, живой и целой хурра была более привлекательной, чем сейчас. Но не отказываться же! Ренкр отряхнул ладони, испачканные в крохком горюн-камне, и двумя пальцами принял угощение. В отличие от своего внешнего вида, гриб не утратил вкуса из-за того, что побывал под ножом Бэрка. Сладковатый кусок будто по волшебству исчез во рту, и Ренкру только оставалось сожалеть, что «поощрение» оказалось таким маленьким. Он взял кусочек для Мнмэрда и пошел к горянину. Возле того уже лежала груда нарубленных обломков, а сам Мнмэрд восседал на огромном камне и зачехлял топорик.— На вот, угощайся. — Ренкр протянул ему хурру.Мнмэрд благодарственно кивнул, угостился и ухватился за обломок горюн-камня:— Давай-ка перетащим все это в лагерь, да поскорее, а то уже темнеет.Они управились вовремя. Груду «топлива» сложили в специально отведенном месте, охотники вернулись с тушей горного диадекта, и Азл принялся готовить мясо. Бэрк тем временем управился с хуррой и пошел искать воду, прихватив с собой Мнмэрда, а Одмассэн, Свэд и Ренкр сели у костра и тихо переговаривались. Вернее, переговаривались Свэд и Одмассэн, а Ренкр просто сидел, устало глядя в витое пламя костра и вдыхая его неприятный запах. Единственное, чего сейчас юноше действительно хотелось, — закрыть, нет — уронить веки, отгораживаясь от окружающего, и заснуть. Желательно ткарнов на десять. Но судьба в лице Азла не позволила этому произойти. Горянин заскучал, поджаривая над огнем кусочки диадектового мяса, насаженные на вертел, и решил пообщаться с молодым долинщиком.— Послушай, Вопрошающий, — обратился к нему Азл, — расскажи, как вам живется в долине. А то ведь у нас слухи ходят разные, но, глядя на тебя, я что-то начинаю в них сомневаться.Ренкр поднял голову и посмотрел в раскосые глаза седеющего горянина. «Рассказать ему, что ли?» И спросил:— Что же ты хочешь от меня услышать?Азл неопределенно помахал в воздухе левой рукой, правой медленно вращая вертел с насаженными кусками диадекта:— А правда, что у вас нет льдистых змей?Так ребенок спрашивает о том, что на самом деле считает сказкой, но во что очень хочет верить.— Правда, — ответил Ренкр. — Змей у нас нету. У нас есть драконы.И его словно прорвало. Ренкр начал рассказывать, и постепенно, пока он говорил, куда-то исчезли усталость и сонливость. Упершись тяжелым взглядом в огонь, как опираются спиной о стену, он рассказывал, рассказывал, рассказывал… Он и не заметил, как подсели к ним с Азлом Свэд и Одмассэн, как откуда-то из темноты вышли Бэрк и Мнмэрд и тоже присоединились к слушающим. Он говорил долго, очень долго, выплескивая свою горечь, боль, обиду и отчаяние. Казалось, это могло продолжаться вечно, но к неприятному запаху костра внезапно примешался еще один, не менее противный, и Одмассэн вдруг заорал:— Мясо! Мясо ж подгорает!Чары повествования развеялись, все дружно посмотрели на Азла и сгорающие куски диадекта. Заслушавшись, Азл забыл, что вертел необходимо вращать, и мясо чуть было не оказалось бесповоротно испорченным. Наконец ошибку устранили, и кто-то, кажется Свэд, протянул задумчиво:— Н-да-а, дела…И путешественники сели ужинать. Уже не было пяти горян и одного долинщика, было только шесть человек, идущих навстречу Неизвестности, чтобы сразиться с нею — и победить… Костер плевался во тьму огненной слюной, шипел, вонял, а к утру и вовсе потух, обиженный тем, что на него не обращают внимания. Никто не стал заботиться о поддержании огня — здесь еще было достаточно тепло и безопасно, и устраивать ночных дежурств тоже не стали. Утром, отдохнувшие и позавтракавшие, люди отправились дальше.Несколько следующих дней остались в памяти Ренкра туманной серо-черной полосой. Одмассэн не сбавлял взятого в начале пути ускоренного темпа передвижения, и к вечеру парни просто валились с ног, да и их старшие спутники выглядели не слишком бодро. Дорога все карабкалась вверх, отчаянно цепляясь за шершавый величественный бок каменного великана. Если раньше она была и широкой, и более или менее ровной, то теперь ее тело стало похоже на узкую искореженную полоску, кое-как прилепленную к Горе и грозящую вот-вот рухнуть вниз. Тот край тропки, который обрывался в туманную бездну, стал все больше склоняться в сторону пропасти, и тут уже приходилось уповать на крепость чешуек на костюмах из шкур льдистых змей да передвигаться с особой осторожностью. Все реже и реже появлялись какие-либо съедобные растения; иногда путники оставались на ночь без костра из-за того, что поблизости не оказывалось горюн-камня; все чаще приходилось ложиться спать полуголодными, — но никто не жаловался. Горяне изначально знали, на что шли, а Ренкр, хотя и не подозревал, что все будет настолько плохо, и думать не думал о том, чтобы повернуть назад.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52