Подобно сосудам какого-то огромного органа, они тянулись вверх пучками труб. С готическим великолепием они вздымались вверх, оставляя свободными большие пространства, замкнутые стрельчатыми черными подпорами.
Я направил тигра вперед - исследовать лабиринт пустот в тех местах, где обнаженные корни изгибались вверх, переходя в стволы. Внешне они выглядели как складки тяжелой черной портьеры. Между этими колоннами мог бы свободно пройти человек, между более мелкими опорами он мог бы протиснуться. Здесь были целые проспекты, куда можно было въехать на машине, - внезапно меня охватило чувство удивления и благоговения перед дерзостью конструкции и размера волочащихся деревьев. Если роща была кафедральным собором, тогда эти высокие мрачные приделы по ее краям были коридорами и галерями, под сводами которых предавались молчаливым раздумьям паломники, где по своим делам бесшумно сновали монахи под своими капюшонами - или, при более угрюмом складе ума, эти глухие закоулки и щели можно было представить себе логовом убийц, склонившихся над своим неправедным делом.
Мы снова двинулись вперед.
Лучи желтого мексиканского солнца косыми тонкими лезвиями пронизывали пространство. В воздухе плясала тончайшая пыль; то здесь, то там поблескивали золотистые искры. Причудливый образ непрошено пришел мне на ум. Не волочашиеся деревья - это была куща деревьев мироздания. Здесь стояли опоры трона Господнего высоко в небесах. Сквозь эти возвышающиеся колонны будет звучать единственный проникновенный голос правды, и его эхо разнесется во всей Вселенной. Здесь будет петь свою песню хор вечности. Возвышенный неземной голос будет дрожать в сверкающем воздухе, его ноты, бесплотные как свет, пронзят каждого здесь стоящего, повергнут в трепет перед картиной, и звуками, и великолепием явления Темно-Красного Бога. Я почти слышал эту песню…
Внезапно киберзверь защебетал.
И замер.
Я потряс головой, пытаясь стряхнуть наваждение. Что это?
Прямо перед нами, в самом центре волочащегося дерева, посреди мириад трубок и колонн его ствола, в земле открывался глубокий провал - уходящая вниз темная дыра без всяких признаков дна. Как высокие узкие башни замыкали собой узкое пространство над землей, точно так же и корни пробили колодец в мягкой черной земле.
На какое-то мгновенье мне показалось, что мы наткнулись на отверстие шахтного ствола какого-нибудь рудника, захваченного и заросшего хторранскими растениями. Однако нет - дыра явно была работой волочащихся деревьев. Их безжалостные всепроникающие щупальца разорвали Землю с ошеломительной яростью насильника. В который раз планета лежала обнаженной и изнасилованной перед хторранскими агрессорами.
Тигр осторожно придвинулся чуть ближе. На входе в отверстие корни волочащегося дерева становились толще и краснее. Они выглядели водопадом толстых кабелей - или вен. Перегибались через край и, переплетаясь друг с другом, исчезали в зияющем провале.
Как глубоко уходила дыра?
Не просто ли это карстовая воронка глубиной в несколько метров? Или, может быть, доступ к подземному колодцу? Или отверстие тянулось вниз до коренного базальтового слоя и открывалось в великую подземную бездну? Что было на дне?
Внутри моей головы звенели все колокола тревоги. Несмотря на мигание предупредительных сигналов внизу дисплея виртуальной реальности, я уже знал ответ. Это - не случайность. Эта дыра должна была быть здесь.
- Так и есть, - прошептал я.
Вокруг меня загомонил хор быстрых реплик - это Зи-гель, Уиллиг и Марано подключились ко мне через свои ВР-шлемы. Поток их впечатлений на время заполнил все звуковое пространство.
- Ого…
- Что за чертовщина!
- О господи…
- Все в порядке, заткните свой фонтан, - оборвал их я. - Я собираюсь спуститься вниз и прошу не отвлекать меня. - Я наклонил голову, и в ответ на этот приказной жест тигр легко заскользил вперед. На краю ямы он задержался, понюхал воздух, на секунду прислушался и перенастроил свои зрительные сенсоры на темноту в провале. Впечатление было такое, что там внезапно включили свет.
Киберзверь задумчиво тикал про себя, анализируя и решая; он тщательно проверял свои шаги. Переплетающиеся корни обладали упругостью окоченевших мышц. Спускаться по ним будет нелегко.
Но наконец тигр удовлетворился. Он один раз прокурлыкал, затем скользнул вниз и без усилия стал спускаться в бездну.
Некоторые квартиранты волочащихся деревьев способны издавать широкий спектр запахов в зависимости от окружающей местности.
В местах сильного заражения колония волочащихся деревьев издает запахи, привлекательные для хторранских жизненных форм, но в основном неприятные для человека, однако в районах минимального заражения колония выделяет удивительно соблазнительные ароматы, способные обмануть опрометчивых.
Сладкий, напоминающий хвойный, аромат - один из самых характерных запахов для колоний волочащихся деревьев. Это может быть, а может и не быть адаптацией, направленной на привлечение земных животных; имеющиеся данные не позволяют сделать окончательного заключения.
«Красная книга» (Выпуск 22. 19А)
11 ДЫРА
Если бы это было просто, то это давно бы сделали.
Соломон Краткий

Было уже ясно, что это - не обычная нора.
Стены туннеля, выстланные мягкой розовой кожей, которая подрагивала, как живая плоть, были густо пронизаны толстыми ветвящимися корнями и более тонкими паразитическими ползучими лианами. Все вокруг было влажным и на вид упругим. Похожие на пучки кабеля перекрученные тяжи убегали вниз, в темноту. Они казались заключенными в оплетку корчами мучительной боли.
При спуске тигру приходилось двигаться с большой осторожностью. Почти сразу же он пустил в ход свои клешни, придерживаясь для страховки за корни и стены. Он все время издавал предупредительный щебет, однако двигался не останавливаясь.
По мере того как мы опускались все ниже и ниже, различия между этим колодцем и гнездами червей, планы которых были у нас, становились настолько очевидными, настолько бросались в глаза, что в течение нескольких страшных мгновений я боялся, как бы мы не оказались на пороге открытия совершенно нового вида хторранско-го червя - или, того хуже, чего-нибудь такого, что использовало червей так же, как они использовали кроли-кособак и другую живность. Мое воображение услужливо предлагало бредовые картины огромной раздувшейся осклизлой зловонной плоти, разевающей зияющие пасти, клацающей челюстями, тянущейся резиновыми щупальцами и пьяно вращающей глазами на стебельках. Потом чудовище как-то разом сникло и с позором убралось с моих глаз. Что бы я там ни фантазировал, то, что на самом деле ждало нас на дне этого гнезда, наверняка окажется хуже.
Еще глубже на стенах начали появляться другие причудливые формы хторранской жизни - огромные пузыри и мешки, сочащиеся каким-то грязным сиропом. Тигр доложил, что фиолетовые пузыри, похожие на гнилые сливы, издают точно такую вонь, какую и предполагает их внешний вид.
Самые толстые кабели внезапно разветвились, и вместе с ними разветвился колодец. Один его ствол вел прямо, а меньший туннель резко сворачивал в сторону. Мы прошли вниз по главному каналу. Чуть глубже он начал сужаться и одновременно стал заметно глаже. Узловатые лианы, служившие нам путеводной нитью, исчезли в красном студне, покрывающем стены. Теперь канал превратился в мясистую гладкую трубу. Казалось, нам предстоит искать дорогу в подземном лабиринте.
Немногочисленные плети корней, еще проглядывающие на стенах неравномерным пунктиром, время от времени ветвились и сливались как гигантские кровеносные сосуды. Возникло ощущение, будто мы очутились внутри громадного зверя - храбрые микроскопические пришельцы, на ощупь крадущиеся по сосудистой системе.
- Подожди, - распорядился я и откинулся на спинку сиденья. Тигр послушно остановился. Я подвел сенсор дисплея к одной из ветвящихся вен на стенке канала. - Видели только что движение?
- Где? - спросила Уиллиг. - Что?
- Здесь… - Я высветил толстую петлю перекрученного кабеля.
Послышал голос Зигеля: - Оставайтесь на связи. Мы прокрутим запись назад… Уй, опять идет.
Я не ошибся. Корень пульсировал. На наших глазах небольшая припухлость медленно и вязко двигалась вперед.
- Бу-уль… Бу-уль… Бу-уль… - произнесла Уиллиг. - Там течет черная патока.
Спустя пятнадцать секунд следующая медленно про-булькивающая порция заскользила вниз по каналу.
- Похоже на сердцебиение, - сказал я. - Похоже на проклятое сердцебиение!
Я почти слышал его. Почти ощущал стук в моей груди. Какое-то время я не мог вздохнуть. Иллюзия была слишком полной, слишком неотразимой. Я сорвал шлем виртуальной реальности, чтобы убедиться, что по-прежнему сижу в бронетранспортере на безопасном расстоянии.
- Капитан?
- Все в порядке, - отозвался я. - Мне приспичило почесать нос.
- Да… - согласился Зигель. - У меня тоже иногда возникает зуд.
- Марано? Как обстоят дела с безопасностью?
- Без изменений, капитан. Все тихо. Вы скорее умрете от одиночества.
- Ты даже не представляешь, как ты сейчас права, - сказал я и снова натянул шлем на голову. И снова меня обступила реальность туннеля. Перед глазами по- прежнему влажно пульсировала толстая вена. Но поскольку в любой момент я мог напомнить себе, что нахожусь за пару километров оттуда, она уже не пугала так сильно.
Тревожила не сама вена, а то, к чему она вела. Что она может здесь питать?
- Может быть, возьмем пробу? - тихонько спросила Уиллиг.
- Сейчас прикажу ему попытаться…
Я легонько пробежался пальцами по клавишам, придвинув тигра ближе к толстой красной вене. Из-под его подбородка выдвинулся щуп, оканчивающийся шприцем; игла вошла в каучуковую мякоть, замерла, наполнилась и, отдернувшись, убралась на место.
- Готово.
Я отвел тигра назад и перевел дух.
- Не знаю, что мы видим, но это… это определенно что-то.
Тигр просигналил зеленым: проба находилась в безопасности. Более чем в безопасности: внутренние сенсоры киберзверя уже записывали ее температуру, состав и данные спектроскопического анализа. В его распоряжении имелись и микроанализаторы: к тому времени, когда тигр вернется, уже будут сделаны фотографии при разном освещении, большая часть предварительных анализов и проверка с помощью ИЛ-моделирования. Даже если мы потеряем машину, данные сохранятся - зверь постоянно перегружал их из своей памяти в бортовой ИЛ бронетранспортера.
Я снова пробежался по клавиатуре.
- О'кей, пойдем глубже.
Тигр попятился, и мы снова двинулись вниз по туннелю под рощей.
По мере продвижения стали появляться другие структуры, побольше и незамысловатей тех, что встречались выше. Теперь стены канала покрывали рыхлые красные органы, исчерченные узорами тонких черных и голубых вен. Они нервно вздрагивали, когда мы проходили мимо. Что это такое - я не имел ни малейшего понятия.
Снова и снова нам преграждали путь завесы паутины, перекрывающие туннель. Мы прорывали в них дыры, но паутина была столь эластичной и клейкой, что они смыкались за нашей спиной. Фильтры? Возможно.
- Хорошо, подожди здесь, - приказал я и, сняв шлем, развернул сиденье к вспомогательному терминалу. - Ну-ка, посмотрим по стереокарте, где мы находимся. Надо сорентироваться, прежде чем лезть глубже.
- Докладываю, - сказала Уиллиг - По данным инерционного навигатора Шер-Хан находится на глубине около пятнадцати метров. Туннель, похоже, закручивается по спирали против часовой стрелки. Схематически я нахожусь на трех часах.
- Вижу. - Я изучил схему. - Куда он ведет?
- ИЛ отказывается дать прогноз. Если бы это было гнездо червей, - вслух рассуждала Уиллиг, - то мы уже прошли бы несколько больших камер. А этот туннель просто уходит все глубже и глубже.
- Не вижу в этом никакого смысла, - проворчал я и повернулся к своему терминалу. - Ладно, пойдем дальше.
Я надел шлем и снова пустил тигра вперед.
Внезапно путь преградило похожее на сфинктер образование, закрывающее весь просвет туннеля, Как будто несколько уже знакомых нам рыхлых органов мутировали в чудовищные красные губы, запечатав мясистый канал от незваных гостей.
- Без комментариев! - быстро предупредил я.
- Прошу прощения, - отозвалась Уиллиг, - но я не могу сдержаться. Чисто фрейдистский случай. Глубокий канал с большими красными губами - как еще мы должны реагировать?
Я вздохнул. Громко.
- А что, если на той стороне - зубы? - заметил Зигель. - Я становлюсь голубым.
- А мне это больше напоминает задний проход, - сухо добавила Марано.
- Ну как же, у тебя ведь больший опыт общения с жо-пами, чем у всех нас.
- Со своей я общаюсь каждый день, - огрызнулась Марано.
- А у вас как с анальным общением, капитан?
- Это скорее по части Данненфелзера.
- Никто не захватил вазелин?
- Я же просил вас, ребята, не заводиться, - спокойно сказал я. Но эта битва была уже проиграна.
- О, полный вперед, капитан. - Это снова Марано. - Когда еще мы получим такую возможность?
Я задумчиво почесал щеку, прикидывая и отвергая возможные варианты.
- Нам еще надо поработать. Давайте отложим шутки на потом, договорились?
Марано фыркнула, Зигель вздохнул, еще парочка хрюкнула. Это было максимально возможное с их стороны выражение согласия.
- Отлично. - Я пустил тигра вперед. - Давайте протиснемся туда.
- Будь нежен, - шепнула Уиллиг. Абсолютно бесстрастно.
Большинство сумели подавить смех. Я почувствовал, что краснею. Пришлось стиснуть зубы, чтобы не взорваться. Я позволил себе только шумно выдохнуть и потихоньку направил тигра в самый центр мясистого сфинктера. Тот сначала сопротивлялся, потом вдруг поддался, и тигр мягко проскользнул внутрь.
- Зря боялся, Зигель, - сказал я. - Зубов нет.
- Еще бы - на таких-то деснах.
Просвет с резиновым шлепком захлопнулся. Я посмотрел наверх, и ВР-шлем показал задний обзор. С этой стороны клапан выглядел точно так же. Я опустил глаза и снова уставился вперед: всего в нескольких метрах нас поджидал второй такой же сфинктер. Я пустил тигра вперед.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84