Ошалевши
й от ужаса Огнегрив услышал рассерженный рев удаляющегося чудища. Он отк
рыл глаза и огляделся. На середине дороги скорчился Крутобок Ч перепуга
нный, но невредимый. Огнегрив успел заметить, что глаза у друга стали похо
жи на две луны. Между друзьями застыл один из стариков, двое других трясли
сь от страха у самого края дороги. Чудище, сделав огромный зигзаг, убегало
прочь. Слава Звездному племени! Спасены!
Ч Пошли! Ч прохрипел Огнегрив, справившись с дыханием. Ч Осталось чут
ь-чуть.
Последними к трепещущему от страха племени присоединились Звездный Лу
ч и Колченогий. Одноус коснулся носом носа Огнегрива.
Ч Ты едва не погиб, спасая нас, Ч шепнул он. Ч Племя Ветра никогда не заб
удет этого.
Ч Одноус прав, Ч раздался за их спинами властный голос Звездного Луча.
Ч Наше племя умеет ценить доблесть. Мы будем рассказывать о вас своим де
тям. А теперь надо идти.
Пока коты готовились тронуться в дорогу, Огнегрив подошел к Росинке. Кор
олева самозабвенно вылизывала своего котенка и, казалось, не обращала ни
какого внимания на происходящее вокруг.
Ч Малыш в порядке? Ч поинтересовался Огнегрив.
Ч Угу, Ч буркнула Росинка.
Ч А ты? Ч прямо спросил он. Кошка промолчала. За нее ответила старая сера
я королева:
Не беспокойся, Ч ласково сказала она. Ч Теперь моя очередь нести малыша
.
Следуя вдоль живой изгороди, огораживавшей Гремящую тропу, племя Ветра д
обралось до тропинки, убегающей в перелесок. Огнегрив надеялся, что лесн
ые запахи придадут сил измученным путникам, но оказалось, что долгий пут
ь совершенно изнурил несчастных. С каждой минутой коты шли все медленнее
. К тому времени, как племя добралось до изгороди на другой стороне переле
ска, Огнегрив выбился из сил, помогая отстающим.
Солнце уже стояло в зените, когда Огнегрив разглядел вдалеке ферму Двуно
гих. Он взволнованно принюхался, но Горелым даже не пахло. Огнегрив едва н
е завыл с тоски. Зачем он только отпустил бедолагу одного в лес?
Над Высокими Камнями показались тучи. Они быстро темнели и вскоре совсем
закрыли солнце. Откуда-то налетел холодный ветер, взъерошил кошачью шер
сть. Первые капли дождя упали на землю.
Огнегрив оглядел котов племени Ветра и понял, что у них не хватит сил на но
чной путь в непогоду. Он и сам страшно устал и проголодался. Впервые с тех
пор, как они с Крутобоком подкрепились целебными травами, ему захотелось
есть. Переглянувшись с Крутобоком, он понял, что приятель почувствовал г
олод еще раньше. Крутобок грустно стоял под дождем, поджав уши и уныло све
сив длинный серый хвост.
Ч Звездный Луч! Ч окликнул предводителя Огнегрив. Ч Мне кажется, стои
т остановиться и поискать убежище на ночь.
Звездный Луч встал, поджидая, пока рыжий воин подойдет поближе.
Хорошо, Ч кивнул он. Ч Здесь поблизости есть хорошая канава. Заберемся
в нее и будем ждать рассвета. Огнегрив и Крутобок переглянулись.
Ч Лучше переночевать под изгородью, Ч решил Огнегрив. Ч Кстати, в кана
вах можно поохотиться на крыс.
Звездный Луч кивнул. Обернувшись к своему племени, он объявил привал. Уст
алые королевы и старики, не обращая внимания на дождь, тут же опустились н
а землю, а воины и ученики сгрудились в кружок, чтобы решить, как лучше охр
анять лагерь.
Ч Не думаю, что здесь есть чем поживиться, Ч протянул Огнегрив, с сомнен
ием глядя на Крутобока. Ч Уж слишком тут много Двуногих!
Ч От таких слов в животе у Крутобока громко заурчало. Воины обернулись, в
глазах их плескалось добродушное веселье. И вдруг все замерли. Трава поз
ади зашуршала. Воины с шипением изогнули спины и выпустили острые когти,
но Крутобок с Огнегривом лишь радостно повернулись навстречу шороху. Ве
тер уже донес до них знакомый запах родной пещеры.
Ч Горелый! Ч выдохнул Огнегрив, когда из густой травы показался стройн
ый черный котик. Огнегрив в три прыжка подскочил к другу и радостно обнюх
ал его.
Ч Слава Звездному племени! Ты жив! Ч проурчал он и отступил на шаг, с изум
лением оглядывая старого приятеля. Что произошло с тощим, забитым, вечно
напуганным котенком? Сейчас перед ним стоял крепкий, сильный кот. Его ког
да-то реденькая шерстка превратилась в густую черную шубу и блестела по
д дождем, как вороново крыло.
Ч Огонек! Ч радостно воскликнул Горелый.
Ч Огнегрив! Ч поправил его Крутобок и выступил вперед, ткнувшись носом
в нос Горелого. Ч Мы стали воинами. Он Огнегрив, а я теперь Ч Крутобок.
Ч Вы его знаете? Ч злобно спросил Колченогий. Огнегрив даже опешил от т
акой неприкрытой враждебности и тут же выругал себя за глупость. Как он м
ог забыться и назвать Горелого по имени?! Хорошо, если коты племени Ветра н
е расслышали или не обратили внимания на имя кота-одиночки! А что, если он
и как-нибудь упомянут на Совете о встрече с бывшим учеником Грозового пл
емени? Тогда весть о чудесном спасении Горелого, как пожар, разнесется по
всему лесу!
Он одиночка? Ч спросил Одноус.
Да. Он поможет нам найти еду, Ч быстро нашелся Огнегрив, выразительно гля
дя на Горелого. Черный кот молча кивнул.
Ч Я знаю, где здесь можно хорошо поохотиться! Ч спокойно мяукнул он, и Ог
негрив снова подумал, как сильно изменился приятель. Казалось, он не обра
щал никакого внимания на враждебные взгляды незнакомых котов. По крайне
й мере, на его холеной черной шерсти не дрогнул ни один волосок.
Ч С какой стати одиночка вызывается помогать нам? Ч брюзгливо поинтер
есовался Колченогий.
Одиночки и раньше приходили нам на помощь, Ч пояснил Крутобок. Ч Однажд
ы, неподалеку от этого места другой кот-одиночка спас нас от крысиных пол
чищ. Горелый выступил вперед и почтительно склонил голову, приветствуя в
оинов племени Ветра.
Ч Позвольте мне помочь вам! Когда-то Огнегрив и Крутобок спасли мне жизн
ь, и с тех пор я навеки у них в долгу. Друзья моих друзей Ч мои друзья. Вы пут
ешествуете вместе, значит, я обязан прийти вам на помощь.
Он поднял голову и смело посмотрел на воинов. Враждебность в глазах кото
в сменилась выражением осторожного любопытства. Дождь лил все сильнее, и
несчастные коты, облепленные мокрой шерстью, стали похожи на живых скел
етов.
Ч Пойду позову Ячменя, Ч решил Горелый. Ч Он поможет нам, Ч с этими сло
вами он повернулся и скрылся в высокой траве.
Ч Звездный Луч с любопытством посмотрел на Огнегрива. Видно было, что ем
у хотелось бы о многом расспросить друзей, но вслух он задал лишь один воп
рос:
Ч Ему можно доверять? Огнегрив переглянулся с Крутобоком.
Ч Как нам. Звездный Луч кивнул своим воинам, и те, пригладив мокрую шерст
ь, стали ждать приказа.
Огнегрив успел промокнуть до костей, дожидаясь возвращения Горелого. К с
частью, бывший ученик пришел не один, а с Ячменем. Огнегрив радостно мяукн
ул Ч ему было приятно снова увидеть черно-белого добряка.
Ячмень скептически оглядел промокшее кошачье воинство и коротко объяв
ил:
Ч Надо подыскать вам надежное укрытие. За мной!
Огнегрив первым сорвался с места, радуясь возможности размять затекшие
лапы. Крутобок присоединился к нему, но воины племени Ветра не тронулись
с места. Они явно не доверяли чужакам и не решались покинуть безопасное м
есто. Звездный Луч обвел глазами свое племя.
Ч Нам придется довериться им, Ч бросил он и первым двинулся вслед за Яч
менем. Коты один за другим поднялись и потрусили за предводителем.
Через незаметный лаз в живой изгороди Ячмень и Горелый вывели их на сосе
днее поле. Там, в глубине заросшего сада, в зарослях крапивы и колючей ежев
ики стояло брошенное жилище Двуногих. В стенах зияли сквозные дыры от об
валившихся камней, от крыши осталась ровно половина. Коты в страхе смотр
ели на покинутый дом.
Ч Я ни за что не войду туда! Ч прошамкал кто-то из стариков.
Ч Там давно никого нет! Ч заверил Ячмень.
Ч В нем мы укроемся от дождя, Ч поддержал его Огнегрив.
И тут из толпы юных учеников раздался чей-то ехидный шепоток:
Ч Конечно, ему легко зазывать нас в дом! Чего еще ожидать от бывшей игруш
ки Двуногих! Родился домашним, домашним и останется!
Огнегрив поперхнулся от бешенства. Прошло несколько месяцев с тех пор, к
ак его в последний раз посмели попрекнуть происхождением. Разумеется, в
свое время появление в Грозовом племени домашнего котенка наделало нем
ало шуму. В лесу не было ни одного кота, который не знал бы истории рыжего к
отенка. Но теперь, когда он стал воином?! Он выгнул спину и гневно смерил гл
азами обидчика.
Ч Кажется, ты провел два месяца в сыром туннеле? Надеюсь, это не преврати
ло тебя в крысу? ченик вылетел вперед, распушив шерсть, но Крутобок решите
льно встал между ощетинившимися противниками.
Ч Долго нам еще мокнуть тут по вашей милости?
Ч За последние месяцы нам пришлось видеть места похуже, чем брошенные д
ома Двуногих, Ч тяжело вздохнул Звездный Луч. Ч Одну ночь можно провест
и и здесь.
Коты недовольно зашептались, но не тронулись с места. Огнегрив беспомощн
о огляделся и встретился взглядом с Росинкой. В следующую секунду кошка
решительно выступила вперед и, не выпуская из зубов своего детеныша, пер
вой вошла в разрушенный дом. За ней последовала серая королева, подталки
вая носом своего промокшего котенка. Тут под крышу потянулись и остальны
е, вскоре под ливнем не осталось ни одного кота. Огнегрив с любопытством о
глядел мрачное убежище.
Голый земляной пол в нескольких местах порос сорной травой. Здесь было г
ораздо теплее и суше, чем на улице, несмотря на то что прохудившаяся крыша
и дыры в стенах свободно пропускали внутрь порывы ветра и струйки дождя.
Между тем коты уже почти перестали испытывать ужас перед новым убежищем
. Деловито обнюхав стены, они принялись укладываться на ночлег, выискива
я места подальше от сквозных дыр. Только Звездный Луч и Колченогий остав
ались на ногах.
А что будем есть? Ч сварливо поинтересовался Колченогий.
Ч Вы отдыхайте, Ч распорядился Ячмень. Ч Ты, Горе…
Ч А мы?! Ч тут же завопил Огнегрив, не давая одиночке произнести имени Го
релого. Ч Покажи нам с Крутобоком, где тут можно поохотиться!
Ч С вами пойдут Колченогий и Одноус, Ч решил наконец Звездный Луч. «Инт
ересно, Ч подумал Огнегрив, Ч он по-прежнему не доверяет одиночкам или
просто заботится о чести своего племени? Наверное, хочет показать, что ег
о коты еще способны сами позаботиться о себе!»
Шесть котов выскочили из тепла под ливень. Охота обещала быть нелегкой, о
днако голод становился просто невыносимым. «Чем сильнее голод, тем лучше
охотишься, Ч подумал Огнегрив. Ч Сегодня у полевок и мышат нет ни едино
го шанса на спасение!»
Ч Вы только покажите мне, где искать! Ч кровожадно мяукнул он, обращаяс
ь к одиночкам. Коты привели их в жиденький перелесок. Огнегрив с наслажде
нием вдохнул знакомый запах и бросился в папоротники за добычей.
Охотники вернулись с полными ртами свежатины. Этой ночью котам племени В
етра пришлось разделить трапезу с новыми товарищами. Каждый наелся до от
вала. Потом все свернулись клубками и, тесно прижавшись друг к другу, приг
отовились сладко уснуть под шум ветра и шелест ливня, хлеставшего в стен
ы.
С наступлением темноты Ячмень поднялся на ноги.
Ч Пора охотиться на крыс, Ч пояснил он. Огнегрив поднялся и с благодарн
остью потерся носом о нос домашнего кота.
Ч Вот уже второй раз ты приходишь нам на помощь… Спасибо тебе.
Ч Спасибо вам за то, что прислали ко мне Горелого, Ч отозвался Ячмень. Ч
Помяни мое слово, из него вырастет отличный крысолов! Да и вообще… С ним м
не стало веселее. Вот уж не думал, что так приятно будет время от времени о
бедать в хорошей компании!
Ч Он счастлив на новом месте? Ч спросил Огнегрив.
Ч Спроси у него самого, Ч мяукнул Ячмень и шагнул в темноту.
Огнегрив подошел к Звездному Лучу, сосредоточенно вылизывавшемуся пер
ед сном. Огнегрив невольно поежился при взгляде на его распухшие и изран
енные лапы.
Ч Мы могли бы по очереди дежурить ночью, Ч предложил он, кивая в сторону
Крутобока и Горелого. Звездный Луч с благодарностью посмотрел на него. Г
лаза его затуманились от усталости.
Спасибо, Ч просто ответил он. Огнегрив почтительно поклонился и вернул
ся к друзьям. Он предложил свою помощь от чистого сердца, хотя и был несказ
анно рад возможности остаться наедине с друзьями. Ему не терпелось погов
орить с Горелым, не опасаясь посторонних ушей. Надо же наконец узнать, как
ему живется на новом месте!
Дождавшись, пока все затихнут, Огнегрив отозвал друзей в дальний угол до
ма, поближе к выходу и подальше от сопящих котов.
Ч Ну, рассказывай! Ч поторопил он, когда друзья устроились на новом мес
те. Ч Что было после того, как мы ушли?
Ч Я побежал прямо через территорию племени Ветра, как ты и говорил.
Ч А собаки Двуногих? Ч перебил его Крутобок. Ч Их спустили с цепи?
Ч А как же! Но я их легко обманул! Ч спокойно пояснил Горелый. Огнегрив не
поверил своим ушам.
Легко?! Ч Ну да. Я издалека учуял их, поэтому просто притаился и дождался р
ассвета. Когда собак снова взяли на привязь, я вылез и спокойно пошел к Ячм
еню. Он обрадовался. Похоже, я пришелся ему по душе, Ч похвастался Горелы
й и тут же нахмурился.
Чего не скажешь о Когте, Ч злобно прошипел он. Ч Кстати, что вы ему сказал
и?
Огнегрив заметил, что при воспоминании о бывшем наставнике в глазах Горе
лого на секунду промелькнуло старое затравленное выражение.
Ч Сказали, что тебя убили воины Сумрачного племени, Ч понизил голос Огн
егрив. Краем глаза он заметил, что к ним приближаются двое учеников, и поше
велил ушами, предупреждая друзей.
Ч Какая удача! Ч громко мяукнул Горелый. Ч Мы, одиночки, как раз обожаем
лакомиться молоденькими учениками! Ученики презрительно смерили чужа
ка взглядами.
Ч Так мы и поверили! Ч хором промяукали они.
Ч Неужели? Ч проурчал Горелый. Ч Ладно, живите. Я не люблю жилистое мясо
.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34