Частокол медленно подошел и остановился перед глашатаем.
Ч Как только вернется рассветный патруль, ты возьмешь отряд и поведешь
следующий, Ч распорядился Огнегрив. Ч С завтрашнего утра мы будем отпр
авлять по три сверхурочных патруля каждый день. Кроме того, в каждом патр
уле теперь будет не меньше трех воинов.
Частокол холодно посмотрел на Огнегрива.
Ч Завтра с утра я иду заниматься с Тростинкой. У Огнегрива от злости даже
шерсть встала дыбом.
Ч Значит, возьмешь ее с собой, Ч прошипел он. Ч Это будет для нее хороше
й тренировкой. В любом случае нам нужно ускорить подготовку оруженосцев
. Частокол еле заметно дернул ушами, но хладнокровно выдержал взгляд Огн
егрива.
Ч Как скажешь, глашатай, Ч негромко сказал он, и глаза его странно сверк
нули.
Устало передвигая лапы, Огнегрив плелся в пещеру Синей Звезды. Полдень е
ще не наступил, а он уже дважды отправлялся патрулировать границы. После
гибели Ветрогона жизнь в лагере резко переменилась. Воины и оруженосцы с
бивались с лап, постоянно обходя территорию племени. Поредевшее племя ед
ва справлялось с возросшими обязанностями. Поскольку Златошейка и Сине
глазка по-прежнему находились в детской, Белыш исчез, а Ветрогон погиб, ра
боты прибавилось у всех, а у Огнегрива почти не оставалось времени на сон
и еду.
Синяя Звезда, свернувшись, лежала в своей пещере. Глаза ее были полузакры
ты, и Огнегрив в первый момент испугался, подумав, что предводительница з
аразилась болезнью, от которой умирали коты в племени Теней. Синяя Звезд
а выглядела ужасно. Шерсть ее еще больше свалялась, и было ясно, что у пред
водительницы больше нет ни сил, ни желания следить за собой. Она сидела, сг
орбившись, с унылой покорностью кошки, безучастно ждущей наступления см
ерти.
Ч Синяя Звезда! Ч негромко окликнул ее Огнегрив. Старая кошка медленно
повернула голову в его сторону.
Ч Мы постоянно прочесываем лес, Ч доложил Огнегрив в надежде, что его б
одрый деловой тон хоть немного отвлечет предводительницу от мрачных мы
слей. Ч За все эти дни мы ни разу не видели следов Когтя или его шайки.
Синяя Звезда молча отвернулась. Огнегрив помедлил, раздумывая, не добави
ть ли еще что-нибудь, но предводительница молча завернула лапки под груд
ку и устало закрыла глаза. Огнегрив уныло повесил голову и попятился к вы
ходу.
После полумрака, царящего в пещере предводительницы, залитая солнцем по
ляна казалась особенно веселой и мирной. Глядя на нее, трудно было повери
ть в то, что племени угрожает смертельная опасность. У порога детской Бур
ый забавлялся с Синеглазкиными детьми, позволяя им ловить свой хвост, а м
огучий Буран отдыхал в тени Высокой Скалы.
Оглядевшись, Огнегрив заметил Песчаную Бурю, с аппетитом завтракавшую п
осле возвращения из патруля. Увидев ее, Огнегрив почувствовал неожиданн
ый прилив радости. Неужели он не может хоть немного отвлечься от ежеднев
ных забот о племени и поохотиться для себя? Едва сдерживая радость, он гро
мко крикнул Песчаной Буре:
Ч Ты когда-то обещала поймать мне кролика, помнишь? Может, быстренько по
охотимся вдвоем?
Песчаная Буря вскинула голову. В глазах ее Огнегрив увидел безмолвный от
вет, от которого его бросило в жар.
Ч Отлично! Ч воскликнула Песчаная Буря, торопливо проглатывая послед
ний кусочек завтрака. Облизываясь на бегу, она подлетела к Огнегриву, и он
и вместе направились в сторону папоротникого туннеля. Вместе они взлете
ли по склону холма и ступили в лес. Следуя за Песчаной Бурей, Огнегрив нево
льно любовался игрой ее сильных мускулов, перекатывавшихся под нежной п
алевой шерстью. Он знал, что Песчаная Буря устала не меньше других, знал, ч
то сегодня с раннего утра она успела несколько раз обежать границы, но се
йчас она стремительно летела над травой, даже не пытаясь замедлить свой
бег. Рот ее был слегка приоткрыт, чтобы не пропустить ни одного запаха.
Ч Считай, одного мы уже поймали! Ч прошептала кошечка, группируясь в ох
отничью стойку. Огнегрив замер, а Песчаная Буря неслышно поползла в куст
арник. Он чувствовал сильный кроличий запах, слышал, как глупый зверек к ч
ему-то принюхивается возле зарослей папоротника. И тут Песчаная Буря пр
ыгнула, шумно раздвигая листву. Огнегрив услышал, как кролик бешено коло
тит задними лапами по сухой земле, пытаясь спастись. Не раздумывая, Огнег
рив прыгнул, влетел в папоротники и упал на кролика, сумевшего каким-то чу
дом вырваться из острых когтей Песчаной Бури. Одним укусом он быстро при
кончил его и безмолвно поблагодарил Звездное племя за то, что оно не забы
вает наполнять лес богатой добычей, хотя и не желает послать дождь на выс
охшую землю. Гроза, которую еще несколько дней назад предвещали громкие
раскаты и всполохи, так и не разразилась, и раскаленный воздух был по-преж
нему неподвижен в душном лесу.
Песчаная Буря подскочила к Огнегриву, склонившемуся над неподвижным кр
оликом. Услышав ее тяжелое быстрое дыхание, он внезапно почувствовал, чт
о ему тоже не хватает воздуха.
Ч Спасибо, Ч прошептала она. Ч Что-то я сегодня еле двигаюсь.
Ч Я тоже, Ч признался Огнегрив.
Ч Тебе надо отдохнуть, Ч ласково сказала кошка.
Ч Нам всем нужен отдых, Ч пробормотал Огнегрив, тая под взглядом ее зел
еных глаз.
Ч Но ты трудишься в два раза больше любого из нас!
Ч Слишком много забот, Ч вздохнул Огнегрив. Пристально глядя на верхуш
ки зеленых деревьев, он еле слышно выдавил: Ч Кроме того, теперь я больше
не занят с Белышом…
С каждым днем он все острее переживал потерю маленького племянника. Одно
время он в тайне надеялся, что малыш найдет дорогу в лагерь и вернется, но
дни проходили за днями, а от Белыша не было ни слуху ни духу. Наверное, приш
ло время смириться с тем, что больше им никогда не суждено увидеться…Чем
больше Огнегрив думал об этом, тем сильнее терзало его чувство вины за по
терю обоих оруженосцев Ч сначала Пепелюшки, а теперь и Белыша. Как он мож
ет исполнять обязанности глашатая, если не сумел стать хорошим наставни
ком?! Он добровольно взвалил на себя непосильный груз патрулирования и о
хоты, чтобы оправдать себя перед племенем и развеять собственные сомнен
ия в своей полезности.
Но Песчаная Буря, казалось, даже не заметила его озабоченности. Склонив г
олову, она легонько ткнула носом мертвого кролика.
Ч Все племя валится с лап от усталости. Хоть бы Синяя Звезда уменьшила чи
сло патрулей! Ч мечтательно вздохнула она. Ч В конце концов, после смер
ти Ветрогона никто больше не видел Когтя.
Заглянув в ее глаза, Огнегрив понял, что она обманывает саму себя. Никто в
племени не верил в то, что Коготь так легко откажется от своих намерений. В
се были по-прежнему напуганы. Каждый день, патрулируя границы, Огнегрив в
идел, как напряжены идущие рядом с ним воины, как настороженно вздрагива
ют их уши и приоткрываются рты, ловящие запахи леса. Более того, он замечал
, что среди котов с каждым днем нарастает раздражение против Синей Звезд
ы, которая впала в апатию как раз тогда, когда племя нуждалось в сплочении
перед лицом невидимой опасности. Однако после ночного бдения у трупа Вет
рогона Синяя Звезда почти не показывалась из своей пещеры.
Ч Пока мы не можем реже патрулировать лес, Ч вздохнул Огнегрив. Ч Нужн
о постоянно быть начеку.
Ч Ты, в самом деле, веришь в то, что Коготь нас всех перебьет? Ч тихо спрос
ила Песчаная Буря.
Ч Я верю в то, что он попытается это сделать. Ч А что думает Синяя Звезда?
Ч осторожно спросила кошка. Ч Она очень обеспокоена, Ч уклончиво отве
тил Огнегрив. Во всем племени только он и Буран знали о том, что появление
Когтя снова отбросило Синюю Звезду в ту мучительную тьму, в которой она п
ребывала с тех пор, как жестокий глашатай пытался убить ее.
Ч Счастье, что у нее теперь такой отличный глашатай, Ч выпалила Песчана
я Буря. Ч Все племя верит в то, что ты сумеешь с честью вывести нас из этого
испытания.
Огнегрив невольно вздрогнул, еще больше сгорбившись. В последнее время о
н и сам не раз замечал, что коты смотрят на него с затаенной надеждой и вер
ой. Но он знал, что еще слишком молод и неопытен, и искренне завидовал мудр
ому Бурану с его непоколебимой верой в волю Звездного племени.
Ч Я сделаю все, что в моих силах, Ч тихо пообещал он.
Ч Большего от тебя никто и не ждет! Огнегрив смущенно опустил глаза на кр
олика.
Ч Давай закопаем его тут, а потом заберем! Они спрятали добычу под корням
и дерева и побрели в сторону Четырех Деревьев. Они шли молча, стараясь нич
ем не выдать своего присутствия. С тех пор, как Коготь снова появился в лес
у, Огнегрив никак не мог отделаться от мысли, что Грозовые коты теперь не т
олько охотники, но и дичь.
Поднявшись на вершину холма, обрывавшегося к поляне Четырех Деревьев, он
и одновременно почувствовали незнакомый кошачий запах. У Огнегрива мгн
овенно встала дыбом шерсть, а Песчаная Буря застыла на месте, напряженно
изогнув спину.
Ч Быстрее! Ч еле слышно прошипел Огнегрив. Ч Наверх!
С этими словами он птицей взлетел по стволу старого платана. Песчаная Бу
ря последовала его примеру, и вскоре, устроившись на нижней ветке, они уже
настороженно всматривались в траву под деревьями.
Теперь Огнегрив не только чувствовал, но и слышал незнакомца. Еще через м
гновение он заметил в папоротниках чью-то легкую черную тень. Вот из лист
вы высунулись два угольно-черных треугольных уха. Вид этих ушей пробуди
л в душе Огнегрива какое-то смутное и даже приятное воспоминание. Кто бы э
то мог быть? Возможно, воин из соседнего племени, которому он когда-то в че
м-то помог? Но теперь, когда тайное присутствие Когтя бросило зловещую те
нь на весь лес, Огнегрив уже не знал, кому можно доверять. Все незнакомцы о
тныне стали врагами.
Он медленно выпустил когти, изготовившись к прыжку. Рядом с ним дрожала о
т нетерпения Песчаная Буря. Когда незнакомый кот очутился под платаном,
Огнегрив издал яростный вопль и рухнул ему на спину.
Черный кот изумленно взвизгнул, перекатился на живот и сбросил противни
ка на землю. Огнегрив проворно вскочил на ноги. Он уже успел оценить силу и
стать этого кота и понял, что сумеет легко прогнать его прочь. Повернувши
сь лицом к врагу, он выгнул спину и угрожающе зашипел. Песчаная Буря тем вр
еменем спрыгнула с ветки и встала рядом с Огнегривом. Глаза черного кота
испуганно распахнулись Ч он понял, что пропал.
Но шерсть на загривке Огнегрива уже разгладилась и опустилась. Первое чу
вство не обмануло его! Он узнал чужака и, судя по тому, как страх на лице кот
а сменился облегчением и радостью, непрошеный гость тоже узнал его.

Глава XII

Ч Горелый! Огнегрив подскочил к коту и радостно ткнул его носом.
Ч Как я рад тебя видеть, Огнегрив! Ч черный кот дружески боднул его и пов
ернулся к Песчаной Буре. Ч А это кто с тобой? Горчица?
Ч Песчаная Буря! Ч недовольно поправила его палевая кошечка.
Ч Извини, я не знал, Ч улыбнулся Горелый. Ч В последний раз, когда я виде
л тебя, ты была в два раза меньше! А как Дымок? Ч настороженно прищурился о
н.
Огнегрив не удивился его тону. В ту пору, когда они были оруженосцами, Песч
аная Буря и Дым видели в Горелом скорее соперника, чем товарища по пещере.
Когда Горелый сбежал от своего наставника и поселился в предгорьях, на ф
ерме у Двуногих, Песчаная
Буря и Дым нисколько не горевали о его исчезновении. Впрочем, и сам Горелы
й вряд ли часто вспоминал о своих прежних товарищах.
Ч Дым в порядке, Ч фыркнула Песчаная Буря. Ч Кстати, мы с ним теперь не с
амые большие друзья.
Теплый ветерок зашуршал в листве высоких деревьев, и Огнегрив встревоже
но поежился. Неожиданная встреча отвлекла его, он позволил себе непрости
тельно расслабиться! Вспомнив о Когте, он торопливо огляделся и резко сп
росил Горелого:
Ч Что ты тут делаешь? Все это время Горелый с любопытством разглядывал П
есчаную Бурю, но, услышав вопрос друга, быстро повернулся к нему и ответил:

Ч Разыскиваю тебя! Огнегрив воспрянул духом. Как здорово, когда помощь п
риходит оттуда, откуда ее совсем не ждешь! У Грозового племени каждый вои
н на счету, а Горелый, хоть и не закончил обучения, не раз показывал себя см
елым и опытным бойцом.
Ч Ты решил вернуться в племя?!
Ч Нет! Ч Горелый даже ушами дернул, так поразил его вопрос Огнегрива.
Ч Тогда зачем ты пришел? Ч поразился Огнегрив. В самом деле, с какой стат
и Горелый стал бы добровольно возвращаться в лес? Несчастный кот жил в по
стоянном страхе с того самого дня, когда случайно увидел, как Коготь хлад
нокровно убил Ярохвоста, бывшего глашатая Грозового племени. Когда Кого
ть предпринял попытку расправиться со свидетелем, Огнегрив и Крутобок п
омогли Горелому бежать из племени. С тех пор черный кот поселился на ферм
е и подружился с Ячменем Ч котом-одиночкой, который не был ни домашним ко
тиком, ни лесным воином. Судя по всему, Горелый был вполне доволен жизнью,
и лишь очень серьезная причина могла бы заставить его вновь вступить на
территорию, где жил его смертельный враг. Откуда Горелому знать, что ужас
ный Коготь давно изгнан из Грозового племени, а глашатаем избран Огнегри
в? Он, наверняка, уверен, что Коготь по-прежнему заправляет всеми делами п
лемени!
Ч Я пришел, чтобы поговорить с тобой, Ч озабоченно нахмурился черный ко
т.
Ч Зачем? Ч рявкнула Песчаная Буря. Горелый неуверенно пошевелил хвост
ом.
Ч Дело в том, что… к-какой-то кот пришел однажды на границу моей территор
ии, Ч смущенно начал он, и Огнегриву показалось, будто он снова видит пер
ед собой несчастного оруженосца, насмерть запуганного Когтем. Он в недоу
мении уставился на Горелого, и тот, еще больше смутившись, пояснил:
Ч Я наткнулся на него, когда охотился. Он показался мне очень одиноким и
напуганным. Он … почти ничего не рассказал, но… Но от него пахло Грозовым п
леменем!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34