Надеюсь, вы помните этого кота, который недавно свел с ума племя Теней?
- Сол? - сощурился Огнезвезд. - Я думал, что oн покинул берега озера!
- Как видишь, нет. По крайней мере, несколь­ко дней назад он был тут.
- Но почему Однозвезд не сказал мне об этом? - прогремел Огнезвезд. Было ясно, что его первона­чальное изумление прошло, уступив место гневу.
Хмуролика смущенно повела плечом. Львиносвет видел, что этой умной и справедливой кошке не по душе раздор между их племенами, однако верность своему предводителю не позволяла ей признать это вслух.
- Смерть Уголька нас не касается, - вздохнула она. - И потом, как бы ты повел себя на месте Однозвезда? Вы явились к нам в лагерь, обвинили наших воинов в убийстве…
- Мы не обвиняли… - возмущенно начал Ежевика, но Огнезвезд взмахом хвоста велел ему замолчать.
- Давай немедленно покончим с этим недо­разумением, - очень серьезно сказал он, глядя Хмуролике в глаза. - Мы ни в чем не обвиняли племя Ветра. Если ты вспомнишь наш разговор, то не сможешь не признать этого. Мы лишь хо­тим выяснить все обстоятельства смерти своего воителя. Его тело нашли на границе, поэтому мы пришли спросить, не заметили ли вы чего-нибудь подозрительного. Как видишь, мы пришли не зря. Теперь мы знаем о Соле. Где вы его видели? И когда?
- Около четверти луны тому назад, - с готов­ностью ответила Хмуролика. - Он был около озе­ра, в лесу, на вашей стороне ручья. Думаю, он нас не заметил, поскольку жадно поедал какую-то до­бычу.
- Так он еще и вор в придачу! - прошипела Медуница.
- Это было не в тот день, когда погиб Уголек, - задумчиво протянул Бурый. - Однако рядом с тем местом, где мы нашли тело.
- Совсем рядом, - кивнул Огнезвезд. - Спа­сибо тебе, Хмуролика. Ты оказала нам огромную помощь! До сих пор у нас не было ни малейшего следа, но ты навела нас на мысль.
Хмуролика низко склонила голову.
- Рада помочь. Пусть Звездные предки хранят тебя и твое племя, Огнезвезд.
Львиносвет заметил в ее глазах сочувствие и тревогу.
«Даже она видит, что у нас стряслась беда. Если бы она только знала, какая!»
Солнце уже перевалило за макушку неба, и по дну оврага протянулись длинные тени, когда Ог­незвезд и его патрульные вернулись в лагерь.
Королевы и Березовик сонно вылизывались на пороге детской, а Белохвост, Яролика и Орешница сидели возле кучи с добычей. Лисенок и Ледышка отрабатывали боевые приемы и голосили на весь шгерь:
- Берегись, проклятый убийца из племени Вет­ра! - визжала Ледышка. - Сейчас я спущу с тебя шкуру!
Огнезвезд со вздохом покачал головой.
- Как хотите, а это нужно немедленно прекра­тить. Я немедленно созываю собрание!
- Может, лучше сначала обсудить дело со стар­шими воинами? - пошевелил усами Ежевика.
- Нет, - покачал головой Огнезвезд. - Это касается всего племени. Я хочу, чтобы все наши узнали о Соле.
Пробежав через всю поляну, он бросился к груде камней, но не успел взобраться наверх, как Ореш­ница завизжала на весь лагерь:
- Огнезвезд! Огнезвезд вернулся!
В тот же миг из ветвей воинской палатки ста­ли высовываться любопытные кошачьи морды. Королевы навострили ушки, а котята клубочками выкатились из детской. Воробей с зажатыми в зу­бах травами тоже высунул голову из-за ежевичного полога.
К тому времени, когда Огнезвезд добрался до Каменного карниза, объявлять о собрании уже не было нужды - все Грозовое племя собралось на по­ля не, чтобы выслушать последние новости. Льви­носвет, Ежевика и остальные патрульные скромно устроились позади всех.
- Что вы узнали? - закричал Терновник, усажи­ваясь у самого подножия скалы. - Когда нападаем?
- Мы ни на кого не нападаем, - устало ответил Огнезвезд. - Племя Ветра не убивало Уголька.
По толпе собравшихся прокатился нестройный ропот, но Огнезвезд не стал дожидаться возраже­ний и продолжал:
- Однозвезд и его воины узнали о смерти Уголька от меня. Кроме того, Хмуролика сообщи­ла нам нечто очень важное: несколько рассветов назад она своими глазами видела на берегу ручья Сола.
Долголап вскочил и заорал, бешено размахивая хвостом:
- Так это же как раз там, где нашли тело!
Поляна взорвалась криками, визгом и шипени­ем; несколько Грозовых котов вскочили с мест и распушили шерсть, выпустив когти, готовые хоть сейчас разорвать Сола в клочья.
- Уголька убил Сол!
- Блохастый убийца!
- Нужно разыскать его и показать, что бывает с теми, кто поднимает лапу на Грозовых воинов!
Огнезвезд поднял хвост, призывая племя к ти­шине.
- У нас нет никаких доказательств, - продол­жал он, дождавшись, когда все умолкнут. - Но…
- Какие еще нужны доказательства? - выкрик­нула Кисточка. - Ты вспомни, что этот мерзавец сделал с племенем Теней!
- Но даже там он никого не убил, - напомнил Дым. - Какой ему смысл убивать Уголька?
Но Кисточка только воинственно распушилась и взмахнула лапой:
- Кто знает, что может прийти в голову этому блохастому негодяю?
- Но должна же у него быть какая-то причи­на! - покачал головой Бурый, кивая Дыму. - На свете не так много котов, готовых убивать ради за­бавы.
Львиносвет неожиданно вспомнил страшные истории о Биче, жестоком предводителе Кровавого племени, который однажды пытался захватить лес.
Судя по легендам, этому коту очень нравилось убивать. Но Сол ничем не походил на этого сума­сшедшего…
- Может, Уголек застал Сола на нашей территории? - предположила Яролика. - Между ними могла вспыхнуть драка…
- Но Уголек ни с кем не сражался, - перебила се Песчаная Буря. - На его теле нет никаких ран, кроме укуса на горле. Это так, Листвичка?
Все повернулись к целительнице сидевшей в стороне, у входа в свою палатку. Она коротко кив­нула Песчаной Буре, но не проронила ни слова.
- Ну хорошо, - упрямо покачал головой Бело­хвост. - Возможно, Сол застал Уголька врасплох и убил его, чтобы окончательно рассорить воинов Ветра и Грозовое племя!
- Это очень похоже на Сола, - подтвердила молчавшая до сих пор Белка. - Он предпочитал стравливать котов между собой, а потом приходить на готовенькое и прибирать власть к своим когтям.
- А мне кажется, это пока только домыслы, - подал голос Крутобок. - Пусть Хмуролика видела Сола на нашей территории, но это еще не доказы­вает, что именно он перегрыз горло Угольку!
- Ты прав, - кивнул бывшему глашатаю Ог­незвезд. - Кто из вас что-нибудь знает о Соле? Сейчас нам нужны любые сведения!
К изумлению Львиносвета, Остролистая робко подняла хвост и пролепетала:
- Я… я тоже видела его, Огнезвезд! И тоже около озера. Это было сразу после того, как Сола выгнали из племени Теней.
«А мне ты почему об этом не рассказала? - У Львиносвета тоскливо заныло в животе. У Остро­листой появились от него тайны! Но ведь и они с Воробьем не рассказали ей, где и как раздобыли кошачью мяту для больных… - С каких это пор мы стали скрытничать друг от друга?»
- Расскажи все по порядку, - велел Огне­звезд.
- Да тут и рассказывать особо нечего, - про­бормотала Остролистая. - Сол сказал, что нужен всем нашим племенам и пообещал вернуться.
Белохвост возмущенно распушил хвост.
- Если это не угроза, то я барсук!
- Почему ты не доложила мне об этой встре­че? - строго спросил Остролистую Огнезвезд.
Остролистая виновато понурила голову.
- Я не думала, что это важно… Решила, что он сказал это сгоряча, потому что разозлился на племя Теней. И потом он ушел с нашей терри­тории и побрел вдоль озера, в сторону племени Ветра. Я и подумала, что мы больше никогда его не увидим.
- И все-таки ты должна была сообщить мне об этом, - строго, но без гнева сказал Огнезвезд. - Если бы ты не молчала, я бы уже давно предупре­дил патрульных, и Сол не смог бы незамеченным разгуливать по нашей территории!
- Прости меня, Огнезвезд, - еле слышно про­шептала Остролистая.
- Это все? - спросил Огнезвезд.
- Я… я не уверена, что это важно, - пробормо­тала Остролистая. - Сол упоминал, что встречал­ся с барсучихой Полночью… Но это ведь не имеет отношения к убийству Уголька, правда?
- Но это поможет нам найти его, - заме­тил Ежевика. - Если Сол виделся с Полночью, то, возможно, он пришел из Места-Где-Тонет- Солнце!
Янтарные глаза глашатая радостно сверкнули, и Львиносвет догадался, что Ежевика вспомнил свое героическое путешествие из старого леса на поиски загадочной барсучихи, которой ведомы судьбы котов-воителей.
- И что нам теперь делать? - спросил Дым у Огнезвезда.
- И ты еще спрашиваешь? - прорычал Тернов­ник. - Разберемся с этим Солом по-свойски, вот что!
Львиносвет прекрасно помнил, что еще со­всем недавно Терновник считал воинов Ветра убийцами Уголька и был готов незамедлительно развязать войну с соседями. Как он легко ме­няет мнение! Что ж, по крайней мере, Грозовое племя перестало искать убийцу в собственном лагере!
«Они готовы поверить во что угодно, лишь бы обвинить в убийстве чужака!»
- Мы пока не знаем, действительно ли Уголька убил Сол, - повысил голос Огнезвезд, перекрики­вая гул толпы. - Но мы должны это выяснить. Мы пошлем патрульных к Месту-Где-Тонет-Солнце и приведем Сола сюда. Обо всем его расспросим, и если выяснится, что это его лап дело, он понесет заслуженную кару.
При мысли о предстоящей встрече с Солом в спину Львиносвета вонзились острые колючки страха. Он и сам не знал, хочется ему идти в этот патруль или нет. Было ясно, что этот странный кот знает слишком много - по крайней мере, он знал о Львиносвете гораздо больше других. Что если на свои расспросы Огнезвезд получит ответ, который никто не хочет услышать?
- Ежевика, ты знаешь дорогу к Месту-Где-Тонет-Солнце, - продолжал Огнезвезд. - Возгла­вишь патруль. Возьми с собой Бурого, Орешницу и Березовика.
Львиносвет увидел, как Березовик грустно пе­реглянулся с Белолапой и тихонько лизнул ее в ухо. Бедному воину совсем не хотелось покидать свою подругу, которая вот-вот должна была око­титься!
- Путь туда опасный, - заметил Ежевика. - Лучше бы взять еще пару воинов.
- Ты прав, - кивнул Огнезвезд. - В таком слу­чае, бери Остролистую и Львиносвета. Выходите на рассвете.
Львиносвет посмотрел на сестру. Черная шерсть Остролистой стояла дыбом, зеленые глаза сверка­ли, но он не мог понять боится она или радуется предстоящему походу.
Зато настроение Орешницы не вызывало ника­ких сомнений! Сорвавшись с места, она бросилась к Остролистой и завопила:
- Вот здорово! Наконец-то мы сможем сделать что-то полезное для своего племени!
Остролистая с досадой повела ушами и что- то негромко сказала, но Львиносвет не разобрал слов.
Остальные воители плотным кольцом обсту­пили избранников, все поздравляли их и давали разные ценные советы. Казалось, каждый Грозо­вой кот был готов сорваться с места, чтобы своими когтями порвать в клочья вероломного убийцу, и лишь Львиносвет не находил в себе никакого же­лания мстить за смерть Уголька.
Совсем недавно он был искренне рад тому, что с Грозового племени снята тень подозрения. Но те­перь от радости не осталось и следа. Что хорошего it гом, что все племя с такой готовностью поверило и виновность Сола? В этом отчетливо проявилось присущее всем лесным воителям врожденное не­доверие к чужакам, рожденным и живущим вне племени и без воинского закона.
«А если я тоже чужак по крови? Значит, они и от меня отвернуться, когда узнают?»
Глава III
Воробей не тронулся с места, когда все племя, словно обезумев, с возбужден­ными воплями носилось по поляне.
- Я боюсь! - донесся до него писклявый голос Шмелика. - А вдруг этот Сол придет в лагерь и унесет нас?
Он услышал, как мать лизнула малыша в ма­кушку и проурчала:
- Не бойся, мой маленький. Сол сейчас отсюда далеко-далеко.
- А еще нас день и ночь охраняют сильные и храбрые воители, - добавила Ромашка. - Не­ужели ты думаешь, что твой папа позволит кому- нибудь тебя тронуть?
Заметно повеселевший Шмелик радостно заво­пил:
- Нет! Крутобок самый сильный!
Воробей вздохнул. Порой жаль, что он распрощался с детством и слепой верой в могущество Грозовых воинов!
С каждым днем Воробей все сильнее ощущал ледяное дыхание приближающейся беды. Его со­племенники были охвачены страхом, злобой и по­дозрениями; их чувства со всех сторон накатыва­ли на юного целителя, заставляя его вздрагивать, словно от ударов. У Воробья кружилась голова, словно еще недавно твердая земля предательски убегала у него из-под лап.
Он услышал, как Кисточка тяжело поднялась с земли и, покряхтывая, проскрипела:
- Если убийца Уголька искал неприятностей, он своего добился. Я вам так скажу - этот кот сунул нос в осиное гнездо, когда поднял лапу на одного из наших воинов!
«И рано или поздно он будет больно укушен…»
Впрочем, Воробью сейчас не хотелось думать о судье убийцы.
Принюхавшись, он уловил запах проходившего мимо Львиносвета, однако брат даже не остано­вился, чтобы перекинуться с ним парой слов.
- Эй! - окликнул его Воробей. - Идешь ис­кать Сола?
- Да, - коротко бросил брат.
Воробью мучительно хотелось с ним поговорить как раньше: начистоту, без всяких недомолвок. Но с той страшной ночи, когда они узнали тайну Бел­ки, это стало невозможным.
Неловкое молчание было прервано появлением Остролистой.
- Ты не рассказывала нам, что видела Сола, - холодно заметил Воробей.
Он был слеп, но ясно представил, как сестра пренебрежительно дернула плечом.
- Я не придала этому значения!
- Все равно, - печально вздохнул Львиносвет. - Ты должна была сказать. Ты же знала, что Сол дол­жен помочь нам исполнить пророчество.
- Какое пророчество? - зло фыркнула Остро­листая. - Нас это больше не касается - и никогда не касалось!
- Но когда ты встретила Сола, ты этого еще не знала!
Воробей поморщился, слушая их перебранку. Какой смысл спорить о пустяках, когда сейчас важнее всего один-единственный вопрос: верят ли они в то, что Уголька убил Сол?
«Хорошо, что я не иду с ними. Не желаю всю дорогу выслушивать препирательства!»
Голос Листвички прервал его невеселые мысли.
- Воробей, вот ты где! Помоги мне собрать тра­вы для патрульных.
- Иду.
Он встал и направился прочь, оставив Льви­носвета и Остролистую продолжать свою глупую перепалку. Протиснувшись сквозь ежевичный по­лог, Воробей почувствовал резкий запах трав пут­ников.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33