Приходилось признать, что дружба, которая связала их во время долгого путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце и странствий в поисках нового дома, подошла к концу.
Глава II

Белка не была в лесу со дня битвы с Чернохватом и теперь с наслаждением прислушивалась к шороху листьев под лапами. То тут, то там она подмечала первые приметы приближающегося сезона Юных Листьев: нежные подснежники, белевшие под деревьями, и одинокий цветок мать-и-мачехи, похожий на каплю солнечного света, горящую на фоне поросшего зеленым мхом ствола. «Надо хорошенько запомнить место и рассказать Листвичке! - подумала на бегу Белка. - Мать-и-мачеха хорошо помогает при одышке».

Ежевика остановился только тогда, когда лагерь остался далеко позади.

- Может быть, теперь вы побежите впереди? - кивнул он Угольку и Сероусу. - Заодно проверим, как вы знаете территорию.

- Давай! - с готовностью согласился Сероус и бросился в заросли папоротника.

Уголек, прежде чем двинуться следом за товарищем, кинул мрачный взгляд на Ежевику. Белка сразу поняла, в чем тут дело.

- Зачем ты так сказал? - напустилась она на Ежевику, когда они остались одни. - Ты обращаешься с ними, как с оруженосцами! Кстати, ты не забыл, что Уголек старше тебя?

- Зато я возглавляю патруль, - невозмутимо ответил Ежевика. - Если не хочешь выполнять мои приказы - можешь вернуться в лагерь.

Белка открыла пасть, чтобы огрызнуться, но передумала и смолчала. Она не собиралась затевать очередную ссору. Она молча прошла мимо Ежевики и побежала на запах Уголька и Сероуса.

Должно быть, Уголек услышал, как она продирается сквозь заросли, потому что дождался ее и пошел рядом.

- На деревьях уже набухли почки, - шепнул он, махнув хвостом на ветки большого дуба. - Сезон Юных Листьев не за горами.

- Скорее бы! - мечтательно воскликнула Белка. - Ни снега тебе, ни льда, и дичи полным-полно!

- Да уж, нашему племени дополнительная добыча не помешает, - согласился Уголек. - Кстати о добыче, может быть, поохотимся? Как ты думаешь, Ежевика не станет возражать?

- Да какое мне дело до его возражений! - фыркнула Белка.

Она разинула пасть и втянула воздух. Ей показалось, будто она почуяла запах барсука. Белка всерьез задумалась: сообщить ли об этом Ежевике? Что ни говори, а барсуки представляли огромную опасность для котов, особенно если их лагерь случайно оказался на барсучьей территории. Но Белке не хотелось разговаривать с Ежевикой, кроме того, она подозревала, что тот все равно не станет ее слушать.

Белка снова принюхалась и на этот раз учуяла сильный беличий запах. Скосив глаза, воительница увидела в нескольких лисьих хвостах от себя пышнохвостого зверька, спустившегося на землю за орехом, и все мысли о барсуке мгновенно улетучились у нее из головы.

Белка проверила, откуда дует ветер, и, припав к земле, стала подбираться к своей добыче. Она прыгнула как раз в тот момент, когда белка задумала перебраться на ближайшее дерево, но рыжая воительница оказалась быстрее. Она вонзила когти в беличью спину и мгновенно прикончила ее укусом в шею.

Тут за ее спиной послышался громкий встревоженный мяв и, обернувшись, Белка увидела дрозда, вылетевшего из куста папоротника. Сидевший рядом Уголек уныло проводил глазами упорхнувшую добычу.

- Не повезло! - крикнула ему Белка. - Наверное, это я его спугнула, когда прыгнула за своей белочкой.

- Да нет, - честно признался Уголек, - я сам нечаянно наступил на ветку.

- Ничего страшного, угощайся, - махнула ему хвостом Белка. - Тут на всех хватит.

Внезапно из зарослей травы вынырнул Ежевика.

- Чем это вы тут занимаетесь? - проворчал он. - Если я не ошибаюсь, мы шли проверять границу с племенем Ветра.

Белка невозмутимо проглотила первый кусок добычи.

- Слушай, Ежевика, успокойся ты, ради Звездного племени! Мы же с самого утра ничего не ели! - воскликнула она и, не зная, как он отреагирует на ее дружелюбный жест, неуклюже отодвинулась от добычи. - Если хочешь, можешь взять кусочек.

- Спасибо, я не голоден, - вежливо отказался Ежевика. - Где Сероус?

- Побежал вперед, - махнул хвостом Уголек.

Не говоря ни слова, Ежевика развернулся и, раздвигая заросли травы, потрусил в ту сторону, куда указал серый воин.

Когда он скрылся среди влажных зеленых стеблей, Белка зашипела, не в силах сдержать своего раздражения.

В ответ на это Уголек легонько пощекотал ее хвостом за ухом.

- Ты слишком легко позволяешь ему себя огорчать.

- Нисколечко! - процедила Белка, пытаясь убедить себя в том, что она ни капельки не огорчилась. Но почему тогда она снова и снова вспоминает о том, как близки они были с Ежевикой во время долгих скитаний, как доверяли друг другу? «Как же мы смогли потерять все это?» - с тоской подумала она.

Белка снова увидела сочувствие в глазах Уголька. Она знала, что он хочет стать для нее больше, чем просто другом. Ее так и подмывало ответить ему согласием, но она не была до конца уверена в своих чувствах. Сначала ей нужно прийти в себя после ссоры с Ежевикой. «Кроме того, у нас есть дело, - с внезапной горячностью подумала она. - В конце концов, я воительница, а не полоумная зайчиха!»

В несколько торопливых укусов они с Угольком расправились с остатками белки и снова побежали в сторону границы с племенем Ветра. Вскоре они наткнулись на Сероуса с Ежевикой. Ежевика сбил на землю скворца и жадно рвал его зубами, а Сероус лакомился полевкой. При появлении товарищей он поднял голову от добычи и крикнул:

- А я уж думал, что вы потерялись!

Ежевика проглотил последний кусок скворчатины и, не говоря ни слова, помчался вперед. Белка переглянулась с Угольком и, пренебрежительно дернув плечом, понеслась следом.

Вскоре деревья начали редеть, и впереди послышалось журчание воды. Патрульные взбежали на вершину холма, под которым протекал ручей, служивший границей между племенами. Ветерок доносил резкий запах племени Ветра, но соседских воинов нигде не было видно.

- Наверное, их патруль только что прошел, - негромко заметил Уголек. - Пограничные метки совсем свежие.

«Это хороший признак, - подумала Белка. - Если племя Ветра в состоянии отправлять регулярные патрули, значит, оно уже успело оправиться от предательства Чернохвата».

- Пошли к каменной переправе, - предложил Ежевика. - Может быть, нам еще удастся их догнать.

Он кубарем скатился со склона и побежал вверх по течению ручья. Остальные патрульные последовали его примеру. Через какое-то время деревья уступили место пустоши. В этом месте ручей бежал быстрее, зажатый между заросшими осокой и камышом берегами. Вода пенилась вокруг камней, которые образовывали нечто вроде тропинки, ведущей через ручей к пустоши. Здесь было проще всего переправляться на другой берег: перепрыгивать с камня на камень не представляло особого труда даже во время сезона Юных Листьев, когда ручей был особенно полноводным.

Ветер бил Белке прямо в нос, прилизывал шерсть и выжимал слезы из глаз.

- Просто не представляю, как воины Ветра тут живут! - проворчала она, поворачиваясь к Угольку. - Здесь же даже деревьев нет!

Уголек насмешливо заурчал.

- Наверное, они тоже удивляются - и как это, мол, Грозовые воины умудряются жить под деревьями, когда из-за веток даже неба не видно.

- Пусть спросят об этом во время дождя, - буркнула Белка.

Внезапно в траве мелькнуло что-то светло-бурое. Кролик! Зверек перемахнул через гребень холма и побежал вниз. У Белки даже лапы зачесались от желания погнаться за ним следом, но она знала, что добыча находится на территории племени Ветра. В следующий миг поджарый темно-серый кот выбежал на склон и погнался за кроликом, едва касаясь лапами земли. Белка сморгнула слезы с глаз и узнала Грача, одного из участников похода к Месту-Где-Тонет-Солнце.

Охотник и добычей скрылись в ложбине, и вскоре тонкий, мгновенно оборвавшийся визг сообщил Белке о том, что воин Ветра не промахнулся в прыжке.

- Охотничий патруль, - проговорил Сероус, кивая на вершину холма.

На гребне появились еще двое воинов племени Ветра. Белка узнала Паутинника, а потом разглядела и его оруженосца, маленького Куничку. Третья кошка, Белогрудка, присоединилась к товарищам, когда те остановились, заметив патруль Грозового племени.

- Мы принесли вам послание от Огнезвезда! - прокричал Ежевика.

Паутинник и Белогрудка переглянулись, затем Паутинник молча повел свой отряд вниз по склону, и вскоре воины Ветра уже стояли на другом берегу ручья.

- Что за послание? - рявкнул Паутинник.

Паутинник был одним из ближайших сторонников погибшего Чернохвата и еще совсем недавно яростно сражался за своего вожака: одно ухо у него было надорвано, а на плече не доставало солидного клока шерсти.

«Судя по всему, Одноус по-прежнему доверяет ему, раз поручил возглавить патруль!» - подумала Белка.

Ежевика вежливо склонил голову.

- Огнезвезд послал нас убедиться, что у вас все в порядке, - начал он. - Он хотел узнать, когда Одноус намеревается совершить путешествие к Лунному Озеру.

- Однозвезд, - поправила его Белогрудка.

Белка насторожила уши. Назвать предводителя обычным воинским именем было непростительной ошибкой со стороны Ежевики: соседи могли подумать, будто Грозовые воины сомневаются в том, что Однозвезд признан небесными предками.

- Простите меня, конечно же - Однозвезд! - Ежевика досадливо дернул ухом, но больше ничем не выдал своего смущения. - Это хорошая новость. Поздравьте своего предводителя от нашего имени.

Паутинник злобно сощурил глаза:

- С какой стати Огнезвезд послал вас сюда? Наверное, думал, что Звездное племя не даст Однозвезду дара девяти жизней?

Белка возмущенно вытаращила глаза. Похоже, этот наглец забыл, что без Огнезвезда и его воинов Однозвезд уже давно был бы падалью!

- Он просто хотел убедиться, - растерялся Ежевика.

- Может быть, вашему предводителю стоит больше заботиться о собственном племени, а не лезть в дела соседей? - нагло поинтересовался Паутинник.

- Без нашего племени Однозвезд никогда не стал бы предводителем! - не выдержала Белка. - И ты знаешь это лучше любого другого кота, Паутинник. Вы с Чернохватом… - тут она замолчала, поперхнувшись шерстью, потому что Ежевика сердито зажал ей пасть своим хвостом.

Глаза Паутинника вспыхнули недобрым огнем.

- Я был не единственным котом, который верил в то, что Чернохвату предназначено править племенем Ветра! - прошипел он. - Но после того как Звездное племя обрушило дерево на голову предателя и подарило Однозвезду девять жизней, я понял свою ошибку!

- У Однозвезда пчелиный улей в голове, если он верит этому негодяю, - повернувшись к Угольку, прошипела Белка. - Будь я на его месте, я бы держала ухо востро!

Она с облегчением перевела дух, заметив на гребне холма Грача, тащившего свою добычу. Молодой воин Ветра был колючим и неприступным, как куст остролиста, но, по крайней мере, он не станет подозревать старых друзей в дурных намерениях!

- Привет, Грач! - крикнула Белка. - Добрая охота!

К ее удивлению, темно-серый воин лишь небрежно кивнул и, не говоря ни слова, уставился в сторону. Он даже не выпустил кролика из зубов: так и сидел, мрачно раздувая ноздри.

- Если это все, - фыркнул Паутинник, - можете отправляться домой!

- Поучи нас, что нам делать на собственной территории! - разозлилась Белка.

- Прекрати, - зашипел на нее Ежевика.

Белка притихла, понимая, что он прав - как бы враждебно ни вели себя воины Ветра, сейчас не время затевать новую свару.

Под настороженными взглядами Паутинника и его патрульных Ежевика молча развернулся и повел свой отряд в сторону Грозового лагеря. Спустившись со склона к деревьям, Белка обернулась назад и увидела, что четверо котов по-прежнему не трогаются с места. У нее даже шкура зачесалась от такого бесцеремонного разглядывания. Белка бросилась вперед и не останавливалась до тех пор, пока стена ежевики не отгородила ее от настырных взоров соседей.

- Великое Звездное племя! - Белка резко остановилась и отряхнулась, будто только что выбралась из ледяной воды. - Ума не приложу, что на них нашло!

- Я тоже, - поддержал Сероус.

- А что тут непонятного? - подал голос Ежевика. - Племя Ветра больше не желает быть союзником Грозового племени. Все изменилось, только и всего.

- И это после всего, что мы для них сделали! - ахнула Белка. Разочарование и обида захлестнули ее, тут же сменившись гневом: как смеет Ежевика с таким спокойствием относиться к соседскому вероломству?! - Я едва удержалась, чтобы не вцепиться этому Паутиннику в уши!

- И правильно сделала, - сухо заметил Ежевика. - Кстати, в свое время некоторые Грозовые коты были против того, чтобы Огнезвезд вмешивался в дела соседей.

- Мышиный помет! - завопила Белка. - Что ты хочешь этим сказать? Считаешь, что Огнезвезд должен был сложить лапы и позволить Чернохвату взять верх?!

Не помня себя от бешенства, Белка бросилась на Ежевику, но Уголек встал между ними.

- Не надо ссориться, - вздохнул он. - Я думаю, племя Ветра просто хочет показать, что теперь, когда у них есть законный предводитель, они больше не нуждаются в нашей защите. Надо подождать, скоро они успокоятся.

Белка понимала, что серый воин прав, но она не собиралась спускать Ежевике его неуважительных слов об Огнезвезде! Усилием воли она опустила взъерошенный загривок и, дрожа от ярости, бросилась в сторону лагеря.

- Огнезвезд всегда помогал Однозвезду! - не удержавшись, буркнула она в спину бегущего впереди Ежевики. - Они же старые друзья!

- Возможно, но на этот раз Однозвезд ясно дал понять, что больше не нуждается ни в нашей дружбе, ни в помощи, - не оборачиваясь, ответил Ежевика. - Племена всегда находятся между собой в состоянии вражды, это нормально. Мы правильно сделали, когда пришли на помощь племени Ветра, но мы же не могли вечно опекать их.

- Ты просто дурацкий комок меха, вот ты кто! - проворчала Белка, но так, чтобы Ежевика ее не услышал. Ее выводила из себя та легкость, с которой лесные племена разбрелись по своим новым территориям.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31