Терновник повернулся и повел целительниц другим путем, справедливо рассудив, что склон холма должен привести к каменистому ущелью. Когда они проходили мимо берез, у Листвички громко заурчало в животе от сильного беличьего запаха.
Терновник тоже принюхался, и глаза его жадно блеснули.
- Можно нам поохотиться? - спросил он у Пепелицы.
Целительница выплюнула изо рта мяту и проворчала:
- Если это не займет много времени. Терновник весело махнул хвостом и показал ушами на ближайшее дерево. Листвичка впилась когтями в землю, заметив белку, которая беспечно сидела на траве и грызла какое-то семечко. Терновник быстро повел носом, определяя направление ветра, и начал осторожно подкрадываться к белке, стараясь держаться подветренной стороны. Листвичка и глазом моргнуть не успела, как он напружинил задние лапы и прыгнул. Белка судорожно рванулась - и затихла.
- Идите сюда! - крикнул Терновник. - Тут на всех хватит.
Дичь оказалась восхитительной, и Листвичка уже в который раз за день поблагодарила Звездное племя за то, что оно привело их в это сказочное место, где водится такая жирная и такая непуганая дичь. Она так увлеклась едой, что даже не заметила, как трое воинов Ветра бесшумно выскочили из-за деревьев. Возглавлял патруль Корноух, а рядом с ним стояли его ученик Совенок и молодой воин по имени Шиповник.
- Что вы здесь делаете? - рявкнул Корноух. - Это территория племени Ветра!
- С какой стати? - вытаращил глаза Терновник. - Границы еще не отмечены.
- Мы их метим, - несколько смущенно пояснил Шиповник. - Огнезвезд сам сказал, что наши племена будет разделять ручей. Вы сидите на нашей стороне ручья.
- Огнезвезд сказал, что это еще не окончательное решение, - напомнил им Терновник. - Смотрите, тут же кругом деревья. Это вам не пустошь, на которой привыкло охотиться племя Ветра. Такие угодья привычны для Грозового племени.
- В этих местах пустошь гораздо меньше, чем в нашем старом лесу, - буркнул Корноух. - Так что нам придется расширить свою охотничью территорию за счет этих деревьев. Иначе нам не прокормиться.
- Обойдетесь! - твердо ответил Терновник, угрожающе ощетинивая загривок.
Листвичка видела, что ему очень неловко. Не так-то просто за один день забыть о дружбе, которая связывала их на протяжении долгого пути! В старом лесу воины уже давно выпустили бы когти, но сейчас им явно не хотелось драться из-за непонятных границ. Некоторое время воины неловко мялись друг перед другом.
Неожиданно Шиповник покосился на кучу сорванной мяты.
- Это от боли в животе, да? - озабоченно спросил он.
- Да, - ответила Листвичка, - у вас в племени тоже есть больные?
- Старейшины захворали, - вздохнул Совенок. - Росинка и Темнолап.
- Росинка? - испуганно переспросила Листвичка, вспомнив добрую старую кошку, которая всегда была верным другом Грозового племени. - А что же Корявый? Чем он их лечит?
- У него трав совсем не осталось! - махнул хвостом Корноух. - Когда мы уходили, он собирался отправиться за можжевельником. Надеюсь, он не будет бродить до вечера! Росинка что-то совсем плоха.
Листвичка стремительно обернулась к наставнице.
- Пепелица, можно я отнесу воинам Ветра немного водной мяты? - умоляюще попросила она. - Эти воины меня проводят, а Терновник пока отведет тебя в лагерь.
- Иди, - махнула хвостом Пепелица. - Только быстро - одна лапа здесь, другая там!
Воины Ветра заметно повеселели. Было видно, что хворь в лагере волнует их гораздо больше вопроса о границах.
Путь до лагеря племени Ветра оказался довольно долгим. Вихрем пробежав через вересковую пустошь, коты очутились на возвышенности и, забравшись на поросший кустарником гребень холма, наконец увидели лежащий внизу лагерь.
- Я отведу тебя прямо к Росинке, - сказал Шиповник и провел Листвичку в заросли утесника на краю оврага.
Росинка лежала под кустом на подстилке из папоротника. Рядом с ней корчился Темнолап, но Листвичка едва заметила его, потрясенная видом старой кошки. Тело Росинки безжизненно вытянулось, дыхание с хрипом и бульканьем вырывалось из пасти. Живот ее неимоверно раздулся, а вокруг едко пахло рвотой. Глаза старой кошки были закрыты, бока судорожно дергались. Листвичка со страхом подумала, что несчастная уже одной лапой стоит на путях Звездного племени.
Выронив стебли мяты, Листвичка склонилась над Росинкой. Но не успела она дотронуться лапой до ее живота, как услышала сзади негодующий крик:
- Что ты тут делаешь?!
Глава XII
Пограничный патруль медленно двигался по незнакомому лесу Огнезвезд поручил Ежевике обойти новую территорию, найти приметные места, по которым можно было бы провести границу, и расставить метки. Ежевика взял с собой Сероуса и Бурого, а перед самым выходом из лагеря к ним присоединился Дым, поручивший оруженосцам самостоятельно заканчивать ограду между скалами.
Ежевика весело бежал по опавшим осенним листьям. Шерсть его потрескивала от возбуждения, все сомнения по поводу нового леса растаяли с первыми лучами рассвета. Он видел, что котам нравится новое место, и был рад, что Огнезвезд доверил ему установку новых границ.
Каждый шаг доставлял ему огромное удовольствие, и он нарочно цеплялся боками за стволы и колючки, чтобы оставить свой запах.
- Давайте поохотимся! - предложил Бурый.
- Здорово! - подпрыгнул Сероус.
Ежевика замедлил шаг и втянул в себя густой воздух, пахнущий белками, кроликами и птицами. Неожиданный крик заставил его вздрогнуть, но, обернувшись, он увидел Сероуса, волочащего в пасти скворца. Ежевика одобрительно кивнул ловкому охотнику и побрел в лес. Он шел и шел, пока не наткнулся на дрозда, копошащегося среди гнилых корней поваленного дерева. Ежевика упал на сухие листья, прижался животом к земле и медленно пополз, пока не очутился в одном прыжке от ничего не подозревающей жертвы. Он прыгнул и прикончил птицу одним быстрым ударом в горло.
Ежевика едва успел наклониться, чтобы откусить ароматный кусочек, как вдруг какая-то тяжесть обрушилась ему на спину, и острые когти глубоко впились в кожу. Он инстинктивно рванулся в сторону и покатился по земле, чтобы сбросить противника. Когти, вцепившиеся в его шкуру, разжались, мелькнула рыжеватая шерсть, и Ежевике на миг показалось, будто он видит перед собой Бурого. Может быть, всегда спокойный и хладнокровный грозовой воин повредился в рассудке? Но стоило Ежевике подняться на лапы, как он тут же понял свою ошибку. Перед ним стоял Рябинник из племени Теней.
- Ты что, спятил? - прошипел Ежевика. - Что ты делаешь?
- Будто ты не знаешь! - рявкнул рыжий кот. - Я охраняю территорию своего племени!
- Что?
- Не притворяйся дурачком! Ты перешел наши пограничные метки!
- Какие еще метки? Не видел я никаких меток, - возмутился Ежевика. - Наверное, они были какие-то незаметные, - пробормотал он, стараясь не думать о том, что за последнее время запахи четырех племен настолько перемешались, что даже опытному воину порой трудно отличить их друг от друга.
- Незаметные, говоришь? - ухмыльнулся Рябинник. - Хватит врать! Ты просто хотел захватить кусок нашей территории.
- Вот как? А, может быть, это ты хотел оттяпать часть нашей? - взорвался Ежевика. - Во время нашей последней встречи мы договорились, что нашей границей станет поляна и протекающий по ней ручей. Так что оглянись назад, дружок! Видно, ты перешел эту поляну, потому что я ее пока в глаза не видел.
- При чем тут поляна, мышеголовый? - прорычал воин Теней. - Думаешь, ручей течет прямо, как ветка? Он глубоко вдается в нашу территорию, и по обоим берегам его растут деревья. Мы спустились на поляну и провели границу вдоль, как если бы ручей продолжал идти прямо. Мой тебе совет, обращай внимание на пограничные метки, приятель. Тогда ты не ошибешься и не зайдешь на чужую территорию.
Он выпустил когти и напружинил задние лапы, давая понять, что готов проучить дерзкого нарушителя. Ежевика тоже приготовился к драке. Но тут кусты снова зашуршали, и на поваленное дерево вскочила еще одна кошка. Это была Рыжинка.
- Что тут происходит? - крикнула она. - Не рано ли вы начали драться за земли?
Рябинник сердито посмотрел на свою соплеменницу и оскалил зубы.
- Тебя это удивляет, полукровка? - нагло прошипел он. - Прибежала заступаться за братика? Все племя знает, что ты больше верна ему, чем своим товарищам!
- Это неправда! - яростно крикнула Рыжинка.
- Ты лжешь, - процедил Ежевика, делая шаг к сестре. - Я знаю, что Рыжинка всей душой предана своему племени.
Рябинник нагло усмехнулся ему в глаза.
- Вот как? А по мне, так все коты, которые шлялись на свидание с барсучихой, давным-давно позабыли о том, к какому племени они принадлежат.
Слепая ярость охватила Ежевику. Бешено взвыв, он выпустил когти, но тут на поляну выскочили еще трое воинов Теней: Дубравник, Кедровка и маленький оруженосец Когтишка. В животе у Ежевики похолодело. Он не мог в одиночку справится с целым патрулем, кроме того, ему было страшно за Рыжинку, которой в случае драки пришлось бы выбирать между своим племенем и братом.
Он совсем было пал духом, но тут из кустов послышался громкий голос Бурого:
- Ежевика? Что тут у тебя происходит? Ежевика покосился назад и увидел у себя за спиной троих Грозовых воинов. Воители Теней мгновенно приняли боевые стойки и выпустили когти, но грозный окрик заставил всех застыть на месте.
- Остановитесь!
Из зарослей ежевики выскочил Огнезвезд; шерсть его стояла дыбом, зеленые глаза метали молнии.
- Что вы делаете? Неужели вы совсем потеряли разум?! Если мы не сумеем мирно установить границы, нам придется полить их кровью!
Ежевика испуганно отпрянул назад, а его товарищи виновато пригладили вздыбленную шерсть. Воины Теней втянули когти, но продолжали воинственно помахивать хвостами.
- Это они во всем виноваты! - заявил Рябинник. - Они первые перешли наши пограничные метки!
- Ничего мы не переходили! - возмутился Ежевика. - Нужно решить это в честном бою! Это наш дом, и мы должны быть готовы…
- Я сказал - довольно! - грубо оборвал его Огнезвезд. - Если племя Теней успело расставить метки раньше нас, значит, это их территория.
- Если успело, - вставил Дым. - Я, например, не чувствую никакого запаха.
- Мы не имеем право обвинять наших соседей во лжи, - угрожающе прошипел Огнезвезд. - Рябинник, скажи мне, где находятся ручей и поляна, которые мы решили принять за границу?
Воин Теней кивнул головой в сторону своей территории.
- Ручей уходит туда, а поляны мы вообще не видели. - Он презрительно махнул хвостом в сторону Ежевики и добавил: - Я так ему и сказал, только он не слушает!
- Значит, племя Теней находится здесь по праву, - заключил Огнезвезд. - Грозовое племя поищет себе другие места для охоты. Мы возвращаемся в свой лагерь.
Ежевика просто ушам своим не поверил. Ему пришлось до боли стиснуть зубы, чтобы удержаться от спора с предводителем на глазах у чужих воинов.
Приблизившись к дереву, возле которого он только что убил дрозда, Ежевика почуял едва уловимый запах племени Теней. Выходит, воины не солгали и действительно пометили свою территорию. Но Ежевику это ничуть не успокоило, ведь он злился не на соседских котов, а на собственного предводителя.
Почему Огнезвезд сразу принял сторону соседей? Почему не захотел даже выслушать своих воинов? Ежевика растянул губы и негромко зарычал. Огнезвезд просто помешался на своем миролюбии! Если так пойдет и дальше, он раздаст весь лес соседям!
И еще одна мысль не давала ему покоя. За время путешествия к месту-где-тонет-солнце он привык советоваться со своими друзьями и принимать решения после того, как все выскажут свои мысли и пожелания. Но Огнезвезд вел себя совершенно иначе. Почему он так нетерпим? Почему не желает ни с кем советоваться? У каждого кота в племени есть свое мнение по поводу жизни в незнакомом лесу, и слепое подчинение приказам вряд ли можно назвать лучшим способом начать новую жизнь.
Не доходя до оврага, Огнезвезд остановился.
- Бурый, сбегайте-ка вон в ту сторону, - приказал он. - Посмотри, что там такое, и поищи заметные ориентиры для проведения границы. А ты, Ежевика, останься со мной.
Ежевика проводил глазами патруль, скрывшийся в редком кустарнике.
- Что я должен сделать?
- Нам нужно много мха на подстилки, - холодно ответил Огнезвезд. - Постарайся набрать как можно больше до наступления темноты.
- Что? - ахнул Ежевика, едва не захлебнувшись от ярости. - Но это работа оруженосцев!
- В обычное время, да, - спокойно кивнул Огнезвезд. - Но оруженосцы сейчас заняты укреплением лагеря. Я приказываю тебе пойти и нарвать мха, Ежевика. Каждый кот должен внести свой вклад в обустройство лагеря.
- Слушаюсь, - процедил Ежевика.
Не говоря ни слова, он развернулся и пошел в лес. Возле дерева Ежевика остановился и принялся в бешенстве драть когтями мох. Огнезвезд мог сколько угодно разглагольствовать о долге, но они оба знали, что этот приказ был наказанием. Слыханное ли дело - воин наказан за то, что пытался защищать свою территорию! Ежевика жаждал доверия, мечтал о каком-нибудь важном поручении, а его послали рвать мох на подстилки!
На обратном пути он столкнулся с Белкой и остальными охотниками, которые возвращались в лагерь с полными пастями добычи.
- Привет, Ежевика! - крикнула Белка, не выпуская из зубов белку. - Ты просто не поверишь, сколько здесь дичи!
Ежевика ничего не ответил. Ему поручили охотиться на мох! Не разжимая зубов, он прошел мимо своих товарищей и бросился в лагерь.
Глава XIII
- Я спрашиваю, что ты здесь делаешь?
У Листвички вся шерсть встала дыбом от злых слов Грача.
- Я… я пришла помочь! - пролепетала она. - Росинка и Темнолап заболели! Я принесла им целебные травы.
- Откуда ты узнала, что они больны? - с подозрением спросил Грач.
- Потому что в нашем племени та же беда, - огрызнулась Листвичка.
- Успокойся, Грач, - буркнул Шиповник. - Я сам попросил Листвичку прийти.
Темно-серый воин пренебрежительно фыркнул. Он не сказал больше ни слова, но, усевшись рядом, уставился на Листвичку своими странными, немигающими глазами.
Убедившись, что Росинка страдает от той же болезни, что и Кисточка, Листвичка быстро разжевала несколько листиков мяты и когтями разжала стиснутые зубы больной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25