Его привязанность нисколько меня не уди
вляла, поскольку я уже знала, какое у него доброе сердце. Впрочем, он был не
единственным, кто хотел со мной подружиться. Я заметила в этой очень спло
ченной команде тенденцию моментально вовлекать в свою общественную жи
знь любого, оказавшегося с ними рядом. Моя природа кет страдала от такого
внимания и демонстрации чувств, и я нередко с удовольствием спасалась от
них в своей каюте, наслаждаясь одиночеством.
Сегодня Томас предусмотрительно принес мне вместе с ужином свеж
ую запись новостей. Заголовки гласили: «Загадочные исчезновения пресле
дуют Панацею. Правительство отказывается назвать причину».
Я прочитала статью, с печалью отметила количество пропавших и ки
внула. В отличие от правительства Панацеи, я знала, какова причина исчезн
овений. Журналист тоже.
«Чудовище, обитающее на Границе, не покинуло нас и не уничтожено,
Ч говорилось дальше в статье, и я уловила страх, который окутывал строки.
Ч Теперь убийца близко. И он продолжит отнимать жизни, если Федерация не
примет мер!»
Все ясно, враг стал хитрее.
Ч Не слишком успокаивает, Ч пробормотала я себе под нос.

Он пожирает свою добычу тихо, а это говорит о том, что он скрываетс
я, возможно, сознательно стремится не попадаться никому на глаза. Почему?
У меня появилась уверенность в том, что он ищет определенную жертву Ч ну
как тут не обеспокоиться о Микс? Я начала подозревать, что если это сущест
во и есть враг Эрш, получается, что оно обладает весьма неприятной способ
ностью к адаптации.
Воспоминания Эрш всплыли на поверхность моего сознания, накрыли
собой комнату, газету, которую я читала, и меня...

...Боль. Беда. Слишком большая и медленная. Меня слишком много.
Я корчилась в воспоминании о боли, переживая вместе с Эрш первый к
ризис. Она не умела контролировать свой аппетит, к тому же не знала, что до
лжна оставить в покое тех, с кем жила. Она чувствовала различие между немы
слящей материей и той, что наделена разумом, но ей было все равно...

...«Убийца», Ч подумала я, снова ощутив вину, которую Эрш передала мне вмес
те с изысканным удовольствием от свершенного. Паразит. Эти слова не имел
и никакого значения для жизни, которую я разделила через воспоминания...


...Аппетит. От голода я чувствовала тошноту и возбуждение одновременно. Чт
о-то не так! Больше не могу войти в другой цикл и обрести безопасную форму.
Меня слишком много. Спрятаться!
Зная обычаи своих хозяев, но еще не разобравшись до конца в нуждах
собственного тела, Эрш исчезла, спряталась в своей естественной форме П
аутины, поселилась там, где ее не могли найти: ела, росла, снова ела, оберега
ла свою массу, словно сокровище. И в конце концов она стала слишком большо
й, чтобы спастись.
Меня слишком много!
Боль. Страх. Что происходит? Тело требует сделать выбор: сознание
должно ослабить хватку и выпустить на свободу массу или принять смерть,
которая зовет. Нужно разделиться или стать жесткой и твердой, словно кам
ень, потерять способность мыслить.
Я должна жить! Спасение Ч вот единственное, что имеет значение. О
тбор начинается на микроскопическом уровне. Я вздрогнула, снова участву
я в сражении плоти с плотью, впервые сознательно переживая процесс воспр
оизведения Ч как Эрш и как я сама. Сколько должно остаться, чтобы родител
ь выжил? Что обретает собственную жизнь? Кто получит преимущество...


...Я обнаружила, что снова стала кет, представительницей вида, чья система
воспроизводства показалась мне чрезвычайно цивилизованной после эгоц
ентричной страсти Старейшей. Выпустив хубит, я поджала губы и нахмурилас
ь. Почему ко мне вернулось именно это воспоминание? Дары Эрш всплывали на
поверхность в самые необычные моменты, но я не сомневалась, что это не слу
чайность, только мне нужно напрячься и сообразить, в чем дело.
Я закрыла глаза и отправилась на поиски в страшное прошлое, котор
ое было на тысячи лет древнее моего собственного...

...Сохранить то, что принадлежит мне! Сохранить осознание себя. Ухватить и
удержать память формы. Мучительное сражение продолжается.
Готово.
Дрожь. Узнавание нового размера. Великолепие.
Не одна. Другой, еще маленький, дрожит рядом, посылает по ветру исп
уганные послания, вызывает беспокойство.
И кажется невероятно вкусным...

Я вырвалась из воспоминаний. Слишком поздно. Слюна проделала холодную вл
ажную дорожку у меня на подбородке.
Эрш вспомнила за меня. Самый сладостный вкус Ч это вкус плоти пре
дставителя Паутины.
Неужели воспоминания Эрш только что показали мне истинную приро
ду нашего врага?


ГЛАВА 26

СУМЕРКИ НА Д'ДСЕЛЕ

Осторожно!
Я даже не моргнула, услышав крик Томаса. В самый последний момент
катер на воздушной подушке взмыл вверх и промчался у меня над головой. На
Д'Дселе почти все жители располагают личным транспортом. Оставалось над
еяться, что мои спутники в конце концов поймут: куда выше вероятность тог
о, что они сами врежутся в местный кустарник.
Ч Рад, что у нас такой опытный проводник, Нимал-кет, Ч прокоммент
ировал Рэджем.
Нас троих направили сюда, чтобы составить мнение о местном насел
ении. Временно исполнявшего обязанности Кирна не убедили представител
и касты посла Ч единственной группы, имеющей право вступать в контакт с
другими правительствами, которые заявили, что у них все в порядке. Почему,
в таком случае, команде не предоставить отдых?
Ч Эта кет, Поль-человек, обрела свой опыт только благодаря неодно
кратным посещениям Д'Дселя, Ч спокойно ответила я. Ч Следует учитывать
высокий уровень цивилизации и добродушный нрав обитателей данного мир
а.
Рэджем никогда не упускал шанса задать мне вопрос, пытаясь опред
елить, нет ли скрытого смысла за моими словами. Даже Томас, обычно не склон
ный к подобным тонкостям, начал замечать, что Рэджем ведет себя по отноше
нию ко мне более чем необычно. Находясь под надежной защитой своей плоти,
я наслаждалась игрой.
Ч Прибыли! Ч Казалось, Томас не может поверить в удивительную ма
невренность катеров. После того как он резко направил катер к тротуару
Ч в чем не было никакой необходимости, Ч его обычно розовое лицо заметн
о побледнело. Ч Неужели они меня не видят? Ч пожаловался он, отряхивая ко
лени и мрачно глядя вслед удаляющейся сфере.
Ч Думаешь, пассажиры смотрят в окна? Ч усмехнулся Рэджем. Ч Кат
ера управляются автоматикой. Насколько мне известно, они стараются не тр
атить зря время в пути и используют его для изучения документов и чтения.
Говорят, они специально изобрели такие катера, чтобы не прерывать работу
даже во время полетов.
Небо украшали сотни светящихся сфер, некоторые из них казались д
алекими и крошечными, точно звезды. Я бы могла объяснить Рэджему и многое
другое Ч например, какие ощущения испытываешь, когда летишь в одном рое
со своими соплеменниками в неподвижном воздухе сумерек и в тебе просыпа
ются инстинкты, оставшиеся вместе с тонкими прозрачными крыльями в дале
ком прошлом. Однако подобные истории лишь усилили бы его подозрения. Быт
ь может, я расскажу ему в другой раз. А сейчас нам нужно было найти кого-ниб
удь из местных жителей, кто находился бы на земле, а не в воздухе, чтобы обс
удить последние новости. И главное, поговорить об их исчезнувших соседях
.
Ч Давайте посетим водолечебницы на соседней улице, Ч предложи
ла я.
Водолечебницы Ч самое подходящее место, если вы хотите найти же
лающих поболтать панацейцев. В целом панацейцы Ч весьма скрытная раса,
они вежливы и сдержанны в общении с другими, особенно если речь идет о так
их беспорядочных существах, как млекопитающие. Однако стоит им выбрать с
ебе уютное местечко в общественной водолечебнице, как они становятся на
удивление словоохотливыми. Мы нашли парочку немолодых самцов, успевших
полностью расслабиться в теплых водах источника Ч если судить по вялым
отросткам, дрейфующим на поверхности, над которой поднимался приятный п
ар. Я предложила Рэджему и Томасу раздеться и присоединиться к панацейца
м. Персонал не позволит людям пробыть в горячей воде слишком долго. И все ж
е я засекла время и с самым беззаботным видом направилась к видеофону, ра
сположенному у дальней стены.
Микс передала мне свои самые свежие воспоминания об этом мире во
время последнего обмена, и я точно знала, где и как ее искать. Она продолжа
ла пользоваться прежней личностью Ч Сек-аг Микс К'Клет, нейтрал, мастер-а
рхитектор, а также глава семейной группы. Ей нравилась жизнь на Д'Дселе, а
особенно Ч вера панацейцев в реинкарнацию, Ч между прочим, Эрш отругал
а ее за это. Однако я восхищалась настойчивостью Микс. Она сумела убедить
бюрократов любимого города в своей смерти, а потом заставила трижды зафи
ксировать собственную реинкарнацию. Настоящий рекорд. К счастью, безопа
сности Паутины ее развлечения не угрожали, поскольку вне зависимости от
того, верят панацейцы в реинкарнацию или нет, довольно часто от них можно
услышать, что они являются воплощением какого-нибудь знаменитого предк
а.
Эрш все это не слишком радовало, но она пошла навстречу Микс, имев
шей слабость к архитектуре, для которой этот мир, населенный истинными с
троителями, являлся местом, где она могла реализовать свои самые невероя
тные замыслы. В системе Панацеи не принято возводить здания на века. Мест
ные жители живут в них лишь до тех пор, пока им в голову не приходит новая и
дея, позволяющая внести улучшения. Они предпочитают технологии строите
льства, позволяющие с легкостью разбирать еще совсем недавно возведенн
ые сооружения. Эта раса равнодушна к красивой одежде, никогда не носит ук
рашений, но, следуя очередным изменениям архитектурной моды, новые дома
возносятся к небу за одну ночь, дорожки, ведущие к входу, меняют свое напра
вление множество раз, а место обитания никогда не остается постоянным.

Я не знаю другого народа, который так любил бы прогрессивные техн
ологии. Торговцы из тысяч других миров доставляют сюда удивительные уст
ройства и современные материалы. Но самые умные продают идеи, поскольку
местные жители с болезненной страстью следят за всем новым, больше всего
опасаясь безнадежно отстать в своем развитии.
Видеофон принял мою кредитку. Здесь нет общественного доступа к
тем, кто достиг ранга Сек-аг; как правило, с ними можно связаться только че
рез посредника, имеющего довольно невысокий статус. Я набрала личный код
Микс, стараясь беречь недавно вылеченные пальцы и заказав лишь голосову
ю связь; одним глазом я продолжала посматривать на своих спутников.

Ч Кто это?
Голос принадлежал не Микс. Я не сомневалась, что мне ответил кто-т
о из служащих. Имелась еще одна причина, по которой я выбрала расу кет, Ч о
ни обладали блестящими способностями к имитации любого произношения. П
анацейское жужжание и щелканье с легкостью подчинялось языку и нёбу кет
. Кроме того, Микс позаботилась о том, чтобы представители Паутины могли п
реодолевать социальные барьеры, возведенные ее многоуровневой и чрезв
ычайно скрытной семьей.
Ч Нимал-кет, находящаяся на службе у достославной д'дселлан, Сек-
аг Микс К'Клет-д'дселлан. Эта кет обладает информацией о новом замечатель
ном материале для крыш, разработанном на Эпсилоне XX
, которым интересовалась достославная д'дселлан.
Ч У нас есть инструкции без промедления связать вас, мадам кет, с
достославной госпожой, Ч голос был исполнен искреннего энтузиазма.

Прибытие агента с других миров всегда важное событие для всей се
мьи, поскольку может подарить ей знания о новых технологиях. Появление н
евероятно прочных и изящных балок со Скенрана привело к полнейшей рекон
струкции более 50 000 зданий. Балки пользовались спросом неслыханно долго
Ч в течение трех лет, Ч что принесло огромное состояние семейной групп
е Микс.
Ч ...Пожалуйста, подождите немного, мадам кет. Я с радостью свяжу ва
с с достославной.
Я погладила пальцами гладкий футляр видеофона, а потом шершавую
поверхность стены, стараясь незаметно наблюдать за Рэджемом и Томасом. О
ни продолжали вести оживленный разговор со своими разомлевшими соседя
ми.
Ч Нимал-кет? Какой сюрприз.
Мои пальцы легли на хубит, и я почувствовала огромное облегчение,
услышав знакомый холодный голос.
Когда в последний раз моя тревога достигала такого уровня?

Ч Достославная д'дселлан. Эта кет обладает чрезвычайно важной д
ля вас информацией.
Ч Я готова ее получить.
Никаких вопросов или откровений. Микс мастерски поддерживает св
ою легенду Ч я ей всегда завидовала.
Ч Эта кет говорит по общественному видеофону. Сожалею, но нам нео
бходимо встретиться, достославная д'дселлан.
Послышалась серия сердитых щелчков. Моя собеседница была недово
льна, чему я не удивилась. Микс терпеть не могла сюрпризов, да и ко мне она о
тносилась без особой симпатии, несмотря на глубокие молекулярные связи
через Паутину. Но сейчас это не имело значения Ч она не откажет мне во вст
рече.
Так и вышло. Мы договорились о месте и времени. Я отошла от видеофо
на, размышляя о решении следующей проблемы: как оторваться от моих спутн
иков, не усилив подозрений Рэджема?
Казалось, человек подслушал мои мысли Ч повернулся и посмотрел
в мою сторону. Я помахала ему рукой, и мои здоровые пальцы затрепетали. Он
улыбнулся в ответ. Оставалось надеяться, что им удалось узнать что-нибуд
ь стоящее; кстати, их кожа сморщилась и сильно покраснела.
Ч Мадам кет? Ч Я повернулась на звук вежливого голоса.
Внешне панацейцы сильно отличаются друг от друга, и я с удовлетво
рением отметила, что ко мне обратилась представительница касты послов. С
тройное существо с множеством конечностей доходило до моего плеча Ч ес
ли бы я сама стала панацейкой, то предпочла бы именно такой образ.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56