Ч Итак, господа, Ч после длительной паузы начала Екатерина, Ч в Турции
война, кровь проливается, смерть разгуливает, а мы вот тут сидим да кой-ко
му косточки перемываем.
Ч Смею ласкать себя надеждой, мадам, Ч торопливо проглотив цукерброд, с
ладким голосом проговорил Елагин, Ч что война расширит пределы вашей и
мперии и…
Ч Гений войны, Ч подхватил Строганов, Ч повергнет к вашим священным с
топам все Черное море. А в нем… рыбы, мадам, рыбы!.. На всю Россию хватит!
Ч Ты все шутишь, Александр Сергеич, а мне, право, не до шуток. Ведь пять лет
воюем…
Ч Но, матушка! Но, всеблагая! Ч воскликнули оба гостя. А Строганов сказал:

Ч Надо бы, Екатерина Алексеевна, к регламенту ваших вечеров добавить: «В
ходящий, не омрачай чела своего глубоким раздумьем».
Ч Да, ты прав, Александр Сергеич, Ч сделав над собой усилие, вновь оживил
ась Екатерина.

2

Ч Ты, Перфильич, извини меня и не злись, Ч сказала царица подобревшим го
лосом. Ч Как ты со своим костыльком управился по столь высоким нашим лес
тницам? Ч и она указала глазами на толстую с серебряным набалдашником т
рость его.
Ч О всеблагая, Ч складывая молитвенно руки и наклонив крупную голову к
правому плечу, воскликнул Елагин. Ч Я воспарил в сию тихую обитель на кры
льях Мельпомены и Терпсихоры.
Ч Я думаю, что тебе помогали все девять муз, а десятая на придачу Ч Габри
эльша… Великий ветреник ты, Перфильич, неисправимый ферлакур. Я чаю, ты во
схищен своей Габриэльшей выше меры.
Ч Это не есть восхищение ума, Екатерина Алексеевна, но восхищение сердц
а, Ч слегка грассируя, произнес Елагин.
Ч Охотно верю. Но страсти наши всегда против разума воюют, Ч с притворн
ой застенчивостью улыбнулась Екатерина. Ч А столь прилежное восхищени
е сердца иногда в ногу ударяет, и человек с того разу начинает на костыльк
ах ходить.
Елагин, комически состроив виноватую мину, распустил пухлые губы и пожал
плечами, а Строганов, прикрыв рот рукою, сипяще захихикал.
Великосветскому миру, падкому на всякие слухи о любовных шашнях, было из
вестно, что пожилой лоботряс и селадон Елагин по уши втюрился в красивую
итальянскую певицу Габриэль. Много было смеху и пересудов, когда узналос
ь, что жестокосердная оперная дива, желая поиздеваться над влюбленным в
нее Елагиным, принудила его сплясать вместе с ней веселый танец. Тучный, н
еуклюжий, как бегемот, да к тому же и подвыпивший, директор оперы Елагин, и
сполняя каприз подведомственной ему дамы сердца, проделав несколько бр
авурных па с припрыгом, вывихнул себе ногу и на целый месяц слег в постель.

Екатерина разгневалась на Габриэльшу, но не ради её коварного поступка с
Перфильичем, а потому, что эта певица, перезаключая контракт на следующи
й театральный сезон, заломила с дирекции неслыханную годовую плату в дес
ять тысяч пятьсот рублей, тогда как на содержание всей оперы отпускалось
двором всего семнадцать тысяч в год.
Екатерина улыбнулась смеющемуся графу Строганову и, повернувшись к Ела
гину, спросила его:
Ч Послушайте, Иван Перфильич, а верно ли, будто бы когда вы сказали Габри
эльше, что-де в России столь огромное жалованье только фельдмаршалы пол
учают, Габриэльша будто бы тебе ответила: «Ну так пусть ваши фельдмаршал
ы и в опере поют». Правда сие или вымысел?
Да, это была правда. Но Елагин с деланным возмущением, пристукнув тростью
об пол, не задумываясь, возразил:
Ч Это, мадам, злостная ахинея, чушь, анекдот досужих сплетников.
Екатерина, сразу подметив, что он, щадя Габриэльшу, врет, смущенно отверну
лась от него.
Елагин собрался уходить, ссылаясь на появившуюся боль в ноге.
Екатерина резко встряхнула лежавший на столе звонок. Мигом, как из-под зе
мли, явились два изящно одетых молоденьких пажа и фрейлина.
Ч Проводите его высокопревосходительство до кареты, Ч приказала импе
ратрица.
Когда все удалились, она, приняв из рук Строганова очищенный апельсин, ск
азала:
Ч Он большой повеса, этот самый толстячок. Помесь селадона с сибаритом…

Ч Есть мадам, смачное, круглое словцо: «бабник».
Екатерина рассмеялась:
Ч Бабник, бабник!.. Ах, как это чудесно, Ч и, достав золотой карандашик, зап
исала в книжечку: «Бабник Ч сиречь по бабским делам мастер».
Ч Про таких господ пышнотелые субретки из простушек говорят: «Этот бар
ин ерзок на руку», Ч наддавал жару краснобай Строганов.
Екатерина снова рассмеялась. Кончики ушей её закраснелись, видимо, от см
ущенья перед Строгановым, она записала: «Ерзок на руку Ч сиречь в бабско
й стратегии имеет достодолжный натиск и проворство, раз-два-три».
Ч С тобой, Александр Сергеич, поведешься, многим фигуральностям и весел
ым терминам научишься.
Ч Да, матушка, это правда… С собакой ляжешь Ч с блохами встанешь, как гов
орится.
Ч А знаешь, мне, как в некотором разе сочинительнице, хотя и весьма посре
дственной, все эти простонародные словечки и присказки зело необходимы.

Ч Матушка! Ч воскликнул Строганов. Ч Да вы же…
Ч Помолчи, Александр Сергеич, знаю, что расхваливать будешь мои листома
рательные опусы. А вот господин стихотворец Сумароков да журнальных дел
мастер Новиков поругивают меня в своих статейках. Иной раз, черт их возьм
и, пребольно. Хотя я к ним, к этим диатрибам, особой обиды не питаю, а все рус
ское, народное Ч былины, песни Ч я ценю не меньше, чем они. Вот я и пословиц
ы собрать заказала Ипполиту Федоровичу Богдановичу…
Ч Собрание пословиц было бы осмотрительнее заказать актеру Чулкову,
Ч сказал Строганов. Ч Он записывает пословицы и песни непосредственно
из уст народа и не портит их.
Екатерина, выразив на лице мину притворного недоумения, подняла брови и
проговорила:
Ч А знаете что… Я очень ценю как пиита Михайлу Попова.
Ч Попова? Но ведь они с Чулковым только готовые песни собирают.
Ч Попов и сам отменно изобретает их, Ч перебила Екатерина. Ч Я знаю две
его песенки по образцу народных, я наизусть вытвердила их. Одна, «Ты бессч
астный добрый молодец», даже певчими моими распевается.
Ч Вы, мадам, видать, обожаете народные песни?
Ч А ведомо тебе, при каких обстоятельствах я полюбила их? Как-то, еще буду
чи великой княгиней, я ночью прокралась в комнату тетушки, императрицы Е
лизаветы, прельстила меня песня: кто-то складно-складно пел чудным голос
ом. А пел её наш милый Алексей Григорьевич Разумовский, бывший пастушок…
Он поет, а чуть пьяненькая матушка Елизавета подшибилась рукой, глядит н
а него и плачет. Сцена Ч умиления достойна. И я-то едва-едва не расплакала
сь, столь складно, столь изумительно пел граф Разумовский. С тех самых пор
я без ума от простонародной песни.
Ч Я ценю Попова более за его комическую оперу «Анюту», Ч почтительно вы
слушав Екатерину, сказал Строганов.
Ч Да, Ч возразила Екатерина, Ч но Вольтер сделал свою «Нанину» более т
онко. А сюжеты обеих пьес сходственны.
Часы пробили одиннадцать. Императрица, привыкшая ложиться в десять и чем
свет вставать, заторопилась. И только лишь показалась она в зале, как её о
кружила блестящая свита, и она, привычно улыбаясь всем, двинулась во внут
ренние помещения Зимнего дворца.
Вскоре, пользуясь правом входить к царице без доклада, проследовал в её п
окои Никита Панин с красным портфелем под мышкой.

3

Иван Сидорыч Барышников, подъехав к дворцу графа Шереметева, что на Фонт
анке, прошел в графскую вотчинную контору.
Две большие чистые горницы разделялись на «столы» или на «повытья».
Особый судейский стол, накрытый красным сукном, помещался за перилами; н
а нем Ч «Уложение о наказаниях», приказы и формы графских бумаг. На высок
их стенах царские портреты, писанные масляными красками, и эстампы с изо
бражением генералов. На большой стене возле стола вотчинного управител
я Ч генеральная всех вотчин ландкарта. Через сени, за железною дверью Ч
кладовая для хранения денежных сборов с крестьян и предприятий, рядом с
ней караульня с большим комплектом вооруженной стражи, рассыльных и арт
ельщиков; все они, как и все служащие в конторе, Ч крепостные Шереметева.
Против караульни вход в архив.
Когда Барышников вошел в контору, все встали Ч бургомистр, приказчик, се
кретари и писари, поднялся даже сам вотчинный управитель. Все отдали Бар
ышникову поклон, как известному по Петербургу богачу. Барышников удовле
творенно прикрякнул, склонил в их сторону голову. Служащие сели, снова пр
инялись скрипеть перьями, переписывая сводные ведомости, шпуровые книг
и. А управитель еще раз поклонился Барышникову и указал возле себя на сту
л. Управитель вотчинами, сухонький маленький старичок с приятным бритым
лицом, Петр Иваныч Сывороткин, тоже крепостной Шереметевых, безвыездно ж
ил в Питере, получал достаточное жалованье, выстроил в деревне многочисл
енной своей семье два хороших, под железом, дома и был собственной судьбо
й вполне доволен.
Ч Ну, а как ваш сынок-с? Ч улыбчиво спросил Сывороткин.
Ч А мой Ванька в шляхетском кадетском корпусе обучается. Через годика д
ва, глядишь, офицером будет.
Ч Приятно-с. Очень, очень приятно слышать-с!
Ч А я к тебе, брат, Петр Иваныч! Присоветуй, Ч и, слегка пригладив ладошко
й рыжие волосы, Барышников изложил управляющему цель своего приезда: он,
изволите ли видёть, задумал приобрести себе Ч конечно, на подставное ли
цо Ч тысчонку-другую мужиков с землей, так вот не присоветует ли ему Петр
Иваныч, куда по таким делам податься, в какую губернию ехать?
Да, может быть, и сам граф Шереметев уступит Барышникову участок из своей
смоленской вотчины?
Ч Ведь я сам-то из Смоленской губернии, вот и хотелось бы обосноваться н
а родине.
Ч Да оно, конечно-с, Ч подумав, ответил приятный старичок. Ч У их сиятел
ьства и в Смоленской и в иных прочих губерниях деревеньки с землицей ест
ь. Вознесенская, Мещериново, Братцево… да мало ли… Только навряд ли его си
ятельство пожелает переуступить их. Однако стукнитесь к его сиятельств
у, авось договоритесь. А что касаемо адресочков разных господ, что, как я с
лышал, не прочь продать свою земельку, то… Ч Он вынул записную книжку из к
армана своей серой куртки с золочеными пуговицами, на которых был изобра
жен герб Шереметевых, и сказал:
Ч Ну-с, вот вам бумажка, вот перышко, прошу записывать-с.
Выйдя из вотчинной конторы, Барышников заметил на стене коридора объявл
ение и стал читать:
«Дворецкий его сиятельства графа Шереметева С. Л. Лакров продает сироп д
ля делания бишофу. Цена бутылки 2 рубля, из коей выходит 12 бутылок бишофу».

Ч Интересуетесь? Ч окликнул его проходивший в контору дворецкий.
Ч Ох, голубчик, господин Лакров! Ч повернулся к нему Барышников. Ч Я у т
ебя сиропу бутылочек пять куплю. На-ка получи, Ч и он подал ему золотой.
Ч Доложись, пожалуй, обо мне его сиятельству да не оставь словечко замол
вить за меня. Я вот по какому делу… Ч Барышников кратко рассказал ему о св
оих хлопотах.
Граф Петр Борисыч Шереметев, или, как его прозвали за несметные богатств
а. Младший Крез, был не в духе. Сегодня в его великолепном дворце званый уж
ин. Да не какой-нибудь, не для одной вельможной знати, к которой чванный гр
аф относился в душе с большим презрением, на этом ужине будет присутство
вать высочайшая особа Ч великий князь Павел Петрович. Может статься, и с
ама «матушка» пожалует.
И, как на грех, во всем Петербурге нет свежих устриц. Скандал! Без устриц ве
ликий князь за стол не сядет, приученный к сей гастрономической дряни ст
арым чертом Никитою Паниным. Во все места, где только можно встретить мод
ные сии моллюски, были посланы гонцы: в рыбный ряд, в рыбные лавки богатых
коммерсантов, ведущих торговлю с заграницей, на куне ческую пристань. Ус
триц не оказалось нигде… Вот так российская столица, черт бы её драл!.. Уст
риц Ч и тех нет!
Высокий, тучный и несколько сутулый граф с гладко причесанными на прямой
пробор французом-куафером русыми волосами шагал по кабинету. Серые гла
за под высоко вскинутыми бровями были сердиты, маленький рот раздраженн
о кривился.
Ч Даже в Гостином дворе у Гирса нет. А у него уж всегда свежие каперсы, анч
оусы, цитроны, трюфеля и устрицы. У Форзелиуса и Генриха Шульца на Невском
тоже нет. Ахти беда!
Граф запахнул табачного цвета бархатный халат и, скользя по изящным набо
рным паркетам мягкими сафьяновыми сапогами, спустился вниз, к парадному
крыльцу, зашел в переднюю, что рядом с вестибюлем, сел под окно и стал смот
реть сквозь стекла во двор, нетерпеливо поджидая вновь посланных по горо
ду гонцов: авось каким-нибудь чудом удастся им добыть эти проклятые устр
ицы.
Ч Ну, прямо хоть ужин откладывай. Нет, сие дело невозможное. Ха, черт… Быва
ет же… Полцарства за бочонок устриц!
Степенно вошел в сером будничном полукафтаньи старичок-дворецкий. Он ос
тановился в пяти шагах от графа, замер, гордое лицо его окаменело, он отчет
ливо, не тихо и не громко, произнес:
Ч Ваше сиятельство. Известный коммерческий предприниматель господин
Барышников прибыл во дворец вашего сиятельства и просит вашу милость да
ть ему аудиенцию по наиважнейшему делу. Ожидает в приемной.
Ч Ах, Ванька Барышников?! Гони к черту!
Ч Слушаюсь! Ч и дворецкий, сделав недовольную мину и пожав плечами, нап
равился к выходу.
Ч Впрочем, стой. Спроси-ка, нет ли у него устриц? Он пройдоха.
Полцарства за бочонок устриц! И спроси, чего ему надобно?
Граф несколько повеселел. Вдруг Ванька Барышников, этот прожженный жули
к, выручит. Вот бы!
Вновь явившийся дворецкий, притворно вздыхая и соболезнуя своему хозяи
ну, заявил:
Ч Ваше сиятельство. Оный Иван Сидорыч Барышников просил вашей милости
доложить, что он насмелился явиться к вашему сиятельству с самой нижайше
й просьбой: не продадите ль вы ему тысячу крепостных крестьян с землей в о
дной из вотчин вашего сиятельства.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17