Ночную тьму прорезал рев какой-то огромной адской твари.
- Вполне вероятно, - заметил Кармин, вглядываясь в темноту.
- Единственное, что спасет нас, - сказал Трент, - может спасти, - если условия, в которых они работают с магией, такие же неблагоприятные, как у нас. С другой стороны, они, похоже, быстро учатся.
Братья оставили позади яростное сияние, напоминавшее неоновую вывеску. Оленья тропа продолжалась ещё около двадцати ярдов, перейдя в луг, плавно поднимавшийся в сторону довольно высокого холма. Они вышли на открытое пространство, приминая сухую, ломкую траву. Откуда-то сверху лился свет, озаряя верхушку холма.
- Нам нужно где-нибудь укрыться, - заметил Трент.
- Подозреваю, они точно знают, где мы находимся. С кем или с чем нам ни придется столкнуться, мы с таким же успехом можем сделать это на открытом пространстве.
Из-за холма послышались тяжелые шаги, сопровождаемые утробным ревом. Затем показалась ужасная голова огромной ящерицы, её свирепые глаза осматривали землю внизу. Наконец взору открылось все тело монстра. Как минимум двадцать футов высотой, ящер сильно смахивал на тираннозавра, но верхние конечности его были толстыми и мускулистыми, с огромными кривыми когтями. Глаза твари сверкали подобно желтым фонарям, ярко-алое пламя вырывалось из разинутой пасти при каждом выдохе.
- Ну, по зрелом размышлении… - скомандовал Кармин.
И братья бросились в противоположных направлениях, стремясь к лесу по обеим сторонам от поля. Взгляд чудовища заметался между ними, решая, которая цель соблазнительнее.
Затем ящер принял решение и устремился в погоню.
Замок
На всем протяжении пути они находили множество синекожих. Синие тела, подобно разделанным мясным тушам, валялись в комнатах и коридорах, в холлах и на лестницах. Видимо, бойня была чудовищной, друзья даже ощущали нечто вроде сожаления. Очевидно, никто из захватчиков не выжил. Если кто-то и уцелел, они, скорее всего, затаились или ударились в паническое бегство обратно в свой мир.
- Что ж, так им и надо, - неуверенно заметил Джин.
- Они вырезали всех подряд… - покачала головой Линда.
- Да, но кто «они»?
- Отличные бойцы, - прокомментировал Снеголап.
Джин кивнул:
- Это точно. И значит, наше нынешнее положение много хуже, чем при встрече с теми парнями.
- Невелика разница, - заметила Линда. - В обоих случаях мы лишаемся замка.
- Не знаю… - Джин нагнулся, чтобы осмотреть почерневший и обуглившийся труп. - Возможно, Кармин и его гвардия смогли бы отвоевать замок у синерожих. Но победят ли они тех, кто сотворил вот это…
Они дошли до огромной пустой столовой. Вокруг валялись ещё несколько расчлененных трупов.
- Хорошо бы побыстрее найти подходящий мир, - сказал Джин, понизив голос. - Это, кажется, тронный зал?
- Похоже. Значит, мы неподалеку от гостевых покоев, - откликнулась Линда. - Но куда идти дальше?
- Давайте-ка выбираться отсюда к чертовой матери и возвращаться в блуждающие районы.
- Но нам нужен стабильный портал.
- Я думаю, наша задача сводится к следующему - мы ищем наименее неприятный из блуждающих миров и отправляемся туда. Я действительно считаю, что замок захвачен.
Лицо Линды вытянулось.
- Наверное, ты прав.
- Но прежде всего, мы должны убедиться, что эта бойня - не работа короля и его гвардии.
- Думаешь, такое возможно? - спросила Шейла.
- Не знаю. Но мы должны быть абсолютно уверены, прежде чем опять удрать из замка.
- Наверное, лучше было бы вернуться в джунгли, - сказала Линда. - Если бы не Снеголап, который не переносит жары.
- Линда права, - заявил Снеголап - И вы не должны подвергать себя опасности из-за меня. Отправляйтесь в тот мир. Благодаря Шейле вы в любое время сможете вернуться в замок. А я останусь здесь и осмотрюсь.
- Я тоже не переношу жары, - вмешался Джин. - Прости, Снеголап, это весьма благородно с твоей стороны, но я не собираюсь оставлять тебя здесь одного.
- Вспомни, - настаивал Снеголап. - У меня есть стабильный портал, я могу ускользнуть в любой момент.
Джин рассмеялся:
- Ты вроде бы говорил, что больше не можешь жить в реальном мире?
- Ну, может, и говорил, может, и не могу. Но это не такая уж проблема, тот путь или иной. На самом деле я никогда не…
Тут он замолчал, услышав ужасный вой, от которого кровь застывала в жилах. Кошмарный звук эхом прокатился по всему замку. Друзья застыли, потрясенные.
Прошло несколько мгновений, прежде чем они вновь обрели дар речи.
- Боже мой, - прошептала Линда, лицо её посерело. - Джин, что это было?
- Э… надеюсь, я никогда этого не узнаю. Сюда.
Джин повел их по короткому проходу, изгибавшемуся влево. Заглянув за угол, он поманил товарищей, и они последовали за ним в другой коридор, который выходил на лестницу.
Жуткий вой раздался снова, на этот раз он доносился, казалось, из-за ближайшего угла. Они поспешно отступили и выбрали лестницу, ведущую наверх. Но ещё более странные крики поразили их слух на следующем этаже и затихли, лишь когда они миновали ещё шесть пролетов.
Линда с трудом выговорила:
- Думаешь… думаешь, теперь мы в безопасности?
- Не знаю. - В голосе Джина звучала неуверенность.
До их углей донеслись новые вопли, но уже в отдалении.
- Может быть, - сказал Джин ещё более неуверенно. - Что бы это ни было, я не хочу с ним встретиться.
- Ты имеешь в виду - с ними, - поправила Шейла - Звучит так, словно их там по меньшей мере сотни.
- Я не хочу сегодня об этом думать, - заявил Джин. - В конце концов, полагаю, завтра будет новый день. - Он шлепнул себя по лицу. - Заткнись, пустомеля.
- Я тоже схожу с ума, - сказала Линда. - Джин, мне страшно. Я хочу выбраться отсюда.
- Правильно! Мы выберем первый же портал. - Он огляделся вокруг, и губы его скривились в сардонической усмешке. - Черт, вот всегда так. Когда тебе действительно нужна одна из этих штуковин, все они разом куда-то испаряются.
Шейла начала:
- Я думаю… - но затем умолкла.
Они ждали. Наконец Джин не выдержал:
- Что, Шейла?
Шейла прикрыла глаза и задержала дыхание. Она сдерживала его добрых пятнадцать секунд. Затем выдохнула и открыла глаза. Девушка выглядела разочарованной.
- Мне показалось, я поймала его. Всего на секунду, но все же…
- Продолжай работать над этим. Я за то, чтобы придерживаться этого пути, ребята, но, если у кого-то имеется лучшая идея, я верю в демократию и принцип «один человек - один голос». Или «одно существо - один голос».
Все признали авторитет Джина и последовали за ним по темному коридору. Они пробирались вперед, шарахаясь от каждой тени. Шейла вцепилась в шерсть Снеголапа.
Джин заметил что-то и остановился, подняв руку. Странная громадная тень лежала на полу, а то, что её отбрасывало, стояло, очевидно, за углом. Стояло абсолютно неподвижно.
Они прижались к стене и замерли. Шейла слышала, как сердце бьется в груди, словно перепуганное дикое животное. Её переполняло ощущение, что они не выберутся отсюда живыми. Вот и наступил конец её жизни. А она не могла даже испугаться.
Молчание повисло подобно опасно шатающемуся валуну. Затем из-за угла послышалось раскатистое бормотание. Тон его повышался до чего-то, весьма отдаленно напоминавшего человеческий голос, но в конце концов оно перешло в зловещее хихиканье, издевательский хохот.
Затем из-за угла выступила фигура. Зловещий незнакомец поднял огненный меч.
Линда вскрикнула. Рука Джина потянулась к мечу, но он не смог извлечь оружие из ножен, руки стали словно резиновыми.
Снеголап ринулся на противника. Раздался звон металла, полетели искры. Он отбил несколько атак, но затем клинок длинного меча переломился пополам. Мохнатый зверь завопил от разочарования, когда кусок клинка срикошетил от стены и упал на пол. Демон нанес яростный удар, Снеголап подпрыгнул, сделал два сальто назад и приземлился на ноги. Длинная полоса вырванного меха наискось пересекала его грудь, от неё поднимались струйки дыма.
- Бежим! - заорал Снеголап.
Понукание не требовалось. Шейла бежала так, как никогда не бегала за всю свою жизнь, умудрившись даже опередить Снеголапа. Демонический рев за их спинами придавал им скорости.
Через некоторое время они осознали, что демон больше не преследует их. Но впереди послышался ответный вой его товарища. Беглецы поспешно нырнули в широкую деревянную дверь по левую сторону коридора и очутились в огромной комнате, наполненной книгами. В одной из дверных створок зияла дыра; казалось, кто-то пытался проломиться через неё. Джин и Снеголап с треском захлопнули дверь, затем начали строить баррикаду из тяжелых деревянных столов, положив первый набок, чтобы закрыть отверстие.
Скоро груда столов и стульев громоздилась до потолка. Снеголап уже собирался водрузить последний из дубовых столов на вершину горы, когда блеснула вспышка, и все сооружение разлетелось в щепки, в центре взметнулся фонтан искр. Дым развеялся, явив двух демонов с огненными мечами, стоящих прямо перед дверью. Они победоносно взревели и ринулись вперед.
Однако перед ними материализовалась массивная стальная дверь, крепко запечатав вход.
- Может быть, хоть это задержит ублюдков! - воскликнула Линда и разразилась слезами.
Джин обнял её, не переставая наблюдать за дверью и прислушиваться к грохоту, доносящемуся с другой стороны.
- Скоро они проломят эту сталь, - тихо произнес он.
- Она толщиной в два фута, - сказала Линда, вытирая глаза. - О, Джин, это самые злобные существа во всем мире. Ужасно, ужасно…
- Они не доберутся до нас, Линда. Я обещаю. Я не позволю.
Они отошли от двери. Шейла прижалась к Снеголапу, словно желая скрыться в гуще теплого меха. Она почувствовала запах паленой шерсти и провела рукой по выжженной на его груди полосе.
- Снеголап, ты ранен.
- Так, легкая царапина… Последовали ещё более жуткие удары, но дверь вроде бы пока держалась.
Это налетело на Шейлу внезапно. Она не могла облечь странное ощущение в слова, но что-то случилось. Она прониклась магией замка. Как будто только что заметила значительную деталь пейзажа, нечто столь большое и очевидное, что оставалось лишь изумляться, почему это не бросилось в глаза раньше.
Шейла отошла от Снеголапа.
- Джин! Я поняла! Я могу вызвать портал!
Джин понимающе кивнул.
- Так вызывай. Лучше прямо сейчас.
- А… ох. Да, конечно.
Шейла огляделась вокруг. Библиотека была огромной. Большую часть её занимали многочисленные ряды полок, набитых книгами. Вдоль стен тянулись бесконечные стеллажи, перемежаемые столами для работы. Над ними находились два этажа галерей, с ещё большим количеством полок, а, следовательно, ещё большим количеством книг. Другие, меньшие комнаты выходили в основной зал. Шейла пересекла одну из них и остановилась перед высокой аркой над входом. Арка могла послужить прекрасным обрамлением для портала.
Все, что требовалось сделать сейчас, - это вызвать портал. В принципе нетрудно, но теперь ей необходимо было приспособить общие знания о магии замка к конкретной работе. Это могло занять некоторое время.
Раздался ужасающий треск, и стальная дверь дрогнула. Да, подумала Шейла, ей действительно придется обучиться новой магии очень быстро.
Поместье
Кармин, лорд Западных Пределов, бежал по лесу. На бегу он прикидывал, какая смерть окажется наиболее быстрой и наименее мучительной: быть затоптанным до смерти ногами огромной рептилии, обуглиться или быть сожранным заживо, если его разорвет на куски своими гигантскими челюстями создание, которое сейчас его преследовало. Вопрос, впрочем, казался чисто риторическим, поскольку, вполне возможно, тварь предпочтет совместить все три способа. Сперва превратить мясо в отбивную, испечь его до готовности, а затем сожрать в один миг.
Струя пламени опалила спину. Что-то затрещало вокруг головы, и он понял, что волосы охвачены огнем. Кармин вызвал защитный щит - теперь оставалось только надеяться, что тот окажется действенным.
Он нырнул в лес и, укрывшись за толстым деревом, выглянул из-за ствола. Чудище на мгновение застряло между деревьями и разочарованно взревело, потеряв из виду желанную добычу, из ноздрей его вырвалось алое пламя. Затем, протянув передние лапы, оно схватило две березы и развело в стороны. Деревья треснули, как спички, и отлетели в стороны. Монстр, ломая ветки, начал прокладывать путь сквозь лес.
Кармин окинул взглядом ручной гранатомет, материализовавшийся у него в руках. Это была длинная трубка, оснащенная новейшими техническими приспособлениями и очень тяжелая. Кармин изучал оружие в течение нескольких секунд. Раньше он не сталкивался ни с чем подобным, но штуковина не выглядела слишком сложной. Похоже, сделана в Советском Союзе. Беглец установил трубу на плече и приник к прицелу. Поймав в него грудь твари, он подождал момента, когда можно будет сделать точный выстрел, и нажал на спуск.
Снаряд понесся вдаль, изрыгая желтое пламя и оставляя позади отвратительный вонючий след. Кармин не видел, как он попал в цель, но слышал взрыв.
Когда дым рассеялся, Кармин увидел, что чудовище упало, а его громадная голова угодила как раз между двумя стволами деревьев; сияние желтых глаз стремительно угасало. Неожиданно сверкнула яркая вспышка, и монстр исчез. Не осталось ничего, кроме легкого дымка.
Снаряд, в свою очередь, также испарился, но с меньшим эффектом. Кармин побрел по лесу и на лугу присоединился к брату.
- Отличное решение, - заметил Трент.
- Спасибо. Лучше, чем создавать рыцаря верхом на взмыленном скакуне или ещё что-нибудь романтическое.
- Ты прав.
Они побрели по влажному лугу, вскоре достигнув гребня холма. Ниже взору открылся огромный дом, построенный в стиле Тюдоров, окруженный деревьями, садами и бесчисленными подсобными строениями. Задернутые занавесками окна тускло светились.
- Чем дальше, тем лучше, - заметил Трент. - Интересно, что теперь?
Словно в ответ, из чего-то, похожего на сарай, вырвалось ярко-зеленое копье энергии. Ослепительная зеленая аура достигла братьев, обрисовав вокруг каждого из них колокол защитного щита.
Трент нарисовал указательным пальцем окружность, двигаясь сперва по часовой стрелке, затем против.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25