- Да-а... - протянула она. - Я призра-а-ак... Меня убил из ревности
прадедушка этого молодого человека". - Она указала на Греттира острым
подбородком. - И с тех пор я затаила лютую злобу. Я - проклятие его
рода...
Со двора донесся гнусавый звук трубы, который сорвался и бесславно
заглох. Греттир двинулся к выходу и на пороге обернулся, сделав Хелоту
знак следовать за ним.
Воинство уже построилось у стен замка. Вооружены все были кое-как, но
сердца горели решимостью. Расчет врага был примитивен: он хотел задушить
замок голодом. Греттир страшно рисковал, выступая против Рауля де Камбрэ в
открытом бою, но иного выхода у него не было.
Хелот стоял в стороне, глядя на хрупкую фигурку молодого барона,
окруженного дюжими стражниками, и понимал, что видит его в последний раз,
поскольку в предстоящем бою юноша будет убит первым.
Греттир нашел его глазами. Датчанин был очень бледен. Хелот знал, что
молодой человек отчаянно трусит, но ничем не мог ему помочь. Греттир
помолчал немного, а потом опустился на одно колено и попросил посвятить
его в высокий рыцарский орден.
- Я не опозорю вашего имени, - добавил он тихо.
Хелот чуть не заплакал.
И тут во дворе появилась Бьенпенсанта.
- Что здесь такое? - протянула она. - Сознавайтесь! Видение хочет
быть в курсе!
На нее никто не обратил внимания. Хелот торопливо ударил Греттира
плашмя по плечу и сказал:
- Встань, сэр Греттир Датчанин, и иди вперед без страха!
Греттир встал. Правое колено у него было вымазано сырой глиной.
Бьенпенсанта, надувшись, уселась на бревна, сваленные неподалеку от
стены.
- Сэр, - обратился Хелот к Греттиру, - позвольте мне сразиться за
вас.
Он покачал головой и надел шлем. Другого Хелот и не ожидал, но все же
надеялся уломать своего молодого хозяина.
- Вы ведете себя как ребенок, сэр, - сказал Хелот. - Поверьте моему
опыту. Я старше вас. В конце концов, возраст ведь тоже кое-что значит. Я
прожил на этой земле двадцать два года и... Бьенпенсанта истерически
расхохоталась.
- Между прочим, я прожила на двести лет больше вашего, - вставила
она.
"В жизни не встречал более надоедливого призрака", - подумал Хелот с
досадой.
- За двести с лишним лет ты могла бы научиться не вмешиваться в
мужские дела, - сказал Греттир.
Она обиженно передернула остренькими плечиками.
- Если бы за Рауля взялась я... - начала она.
Не обращая внимания на призрак, молодые люди продолжали свой спор.
Хелот видел, что Греттиру очень хочется, чтобы гость его уговорил, но из
интеллигентского идиотизма продолжал стоять на своем. В результате оба
молодых человека обменялись оружием и решили идти в бой рука об руку.
Между тем солдаты стояли в строю, переминаясь с ноги на ногу и
почесываясь алебардами. Легкой походкой, не касаясь земли, Бьенпенсанта
подошла к коню, которого держал под уздцы один из стражников, и вихрем
взвилась в седло, обнаружив под старомодным синим блио длинные ноги
довольно-таки соблазнительной формы. Стражник разинул рот, на что
привидение не обратило ни малейшего внимания.
- Солдаты! - звонко сказала прабабушка сэра Греттира. - Я поведу вас
в бой сама! Вы босы и плохо вооружены! Гром и молния! Сапоги мы снимем с
убитых! Вперед!
Добавить к этому пламенному призыву было нечего. Солдаты
воодушевились и завопили, потрясая оружием. Их тени закривлялись на стенах
замка. Бьенпенсанта отобрала у стражника копье и воинственно взмахнула
оружием.
- Двести лет назад из этого замка к берегу вел подземный ход. - Она
указала копьем на бревна. - Разобрать поленья! Мы нападем на них с тыла,
когда они обожрутся и завалятся спать!
Пятеро солдат бросились исполнять приказание. Действительно, вскоре
под дерном обнаружилась черная дыра, закрытая чугунной решеткой. Призрак
снял с пояса кошель, вынул оттуда ключ и бросил стражникам. На юном личике
привидения появилось мечтательное выражение.
- Здесь-то он меня и заморил, - пробормотала она. - Я так боялась
умереть. А чего бояться-то? Как только я умерла, я тут же освободилась...
Раздался адский скрежет, и на лицах, озаренных багровым светом
факелов, появилось радостное выражение. Решетка была снята. Из отверстия
потянуло холодом и сыростью.
Бьенпенсанта закричала, не давая солдатам поддаться вполне
естественному чувству страха:
- Друзья! Враг уверен, что мы заперты в ловушке! Он ждет, пока мы
решимся переправляться водой, чтобы расстрелять наши лодки из пушек!
Хелот приблизился к стремени и поднял голову.
- Мадам, я восхищен. Санта наклонилась к нему с седла. - А, пустое, -
небрежно ответила она. - Я случайно вспомнила про этот ход. Я пользовалась
им когда-то, бегала на свидания... А потом прадедушка моего любимого
потомка спрятал здесь мой изуродованный труп.
Она засмеялась.
Солдаты один за другим исчезали под землей. Последним спустился
Хелот, и над его головой заскрежетала решетка. Он поднял голову и увидел,
что тонкая фигурка девушки тает, исходит белым дымом и медленно
просачивается сквозь прутья. Что-то звякнуло. Хелот наклонился и поднял -
ключ.
- Возьмите его себе и смотрите, чтоб вас не убили, - прошелестело из
темноты.
Хелот повесил ключ на шею и побежал по низкому, скользкому ходу,
стены которого были укреплены бревнами.
Внезапное появление на берегу целого воинства вызвало у людей Рауля
де Камбрэ недоумение, но отнюдь не панику. Сам Рауль, огромный детина в
длинной, едва ли не до пят, кольчуге, заревел, как бык, и храбро повел
своих в атаку. Однако даже пьяного и неукротимого графа де Камбрэ смутило
жуткое чудовище, внезапно выросшее перед ним из ночного мрака. Завывая и
показывая оскаленные клыки, чудище неслось впереди защитников замка.
Верхом на страшном звере восседала молодая девица, идеально сложенная, но
маленькая, как новорожденный ребенок. Заглушая вой зверюги, она
пронзительно верещала:
- Конец света! Конец света! Я - Вавилонская Блудница на звере!
Покайтесь!
"Выглядит вполне убедительно", - подумал Хелот, однако от крестного
знамения удержался - не потому, что не был благочестив, но по той лишь
причине, что жизнь научила его не размахивать попусту руками, если в руках
обнаженный меч.
Враг дрогнул и побежал. Те немногие, что пытались сопротивляться,
были смяты и уничтожены. Сам Рауль упал на землю с рассеченным черепом.
Наутро победители возвращались в замок на лодках, захваченных у
врага. Хелоту очень хотелось спать. Греттир сидел в лодке мрачный как туча
и не отрываясь смотрел на воду. Когда лодка ткнулась в берег, он первым
выскочил на песок и, не оглядываясь, пошел в замок.
До самого вечера Хелот спал. Болело все тело, отвыкшее от нагрузок.
Под окнами радостно галдели солдаты.
Проснувшись, он взял свое оружие и спустился во двор. Греттир стоял у
внешнего рва, глядя на восход багровой луны.
Хелот помялся немного, а потом сказал, глядя ему в спину: - Прощайте,
сэр. Греттир не обернулся. - Вы уходите?
- Да, - ответил Хелот. - Странствующему рыцарю не пристало долго
задерживаться в гостях.
Греттир уныло бросил в воду камешек и сам отвязал рыбацкую лодку.
- Наверное, вы правы, - сказал он. - Тяжело жить рядом с такими
неприятными воспоминаниями. Мне жаль, что мы были так мало знакомы.
Хелот уселся и взял весла, ужаснувшись при мысли о том, что не умеет
грести. Однако он довольно храбро оттолкнулся веслом от берега и сказал:
- Быть может, еще увидимся, сэр.
Греттир не ответил.

ГЛАВА ВТОРАЯ
До города оставалось еще часов пять пути. Ночь наступала в этих краях
поздно, однако Хелот предпочел заночевать в придорожном трактире, что
возле урочища Зеленый Куст.
Хозяева, оба небольшого роста, рыжеволосые и веснушчатые, не то брат
и сестра, не то муж и жена, подозрительно осматривали пришельца. Был он
худ и одет в сущие лохмотья. Темные глаза незнакомца также не внушали им
доверия. Они не любили иметь дела с чужими. Он видел это по их тупо
сосредоточенным минам.
Хелот снял с шеи мешочек и вынул оттуда римский динарий (в одной из
деревень, подрядившись копать могилу для умерших от оспы, он случайно
нашел клад монет, оставшийся здесь еще от легионеров Цезаря). Простодушные
селяне вцепились в монетку, однако к самому Хелоту отнеслись без всякого
интереса. Хозяйка слегка посторонилась, и, не дожидаясь более любезного
приглашения, Хелот просочился в узкую щелку между ее круглым бочком и
дверным косяком.
Трактир представлял собою грязную комнату с деревянными скамьями
вдоль стен и массивным столом, на котором неплохо смотрелась бы
пара-другая гробов. В очаге еле-еле шевелился огонь.
Хелот снял дырявые башмаки, пошевелил пальцами ног и босиком подошел
поближе к теплу. Он уселся прямо на пол, осторожно поджав под себя ноги, и
принялся наслаждаться свободой. Греттир Датчанин освободил пленников
своего папаши, томившихся в подземельях и чердаках захудалого замка, и
отпустил их на все четыре стороны, дабы без помех предаваться
размышлениям. Хелот оставил лодку на берегу озера и ушел пешком,
отягощенный лишь мечом и ножом. Меч ему пришлось продать, а нож он прятал
в лохмотьях.
За несколько месяцев путешествия он забрался далеко на север и сейчас
был неподалеку от города Ноттингама. Бывший рыцарь из Лангедока успел
превратиться в отменного бродягу.
Хозяйка швырнула ему на колени миску с бобами. "Могла бы и
повежливее", - подумал Хелот, грязными пальцами вылавливая из жидкого
соуса бобы.
Он ел руками, не замечая, что бобы недоварены. На манеры свои Хелот
давно уже плюнул. Это раньше, в баронской темнице, он каждое появление
тюремщика встречал требованием подать ему столовый прибор. Впрочем, на это
требование тюремщик регулярно отвечал зуботычиной и удалялся. Хелот
плевался кровью ему вслед, ругал на чем свет стоит и облизывал миску
языком. Он постоянно был голоден.
Обсасывая пальцы, Хелот подумал, что ему явно не хватает сейчас
красных лап тюремщика, поросших черной шерстью. Ах, какое упоительное
воспоминание: вот они держат миску с отвратительной на вид (и вкус)
баландой, затем складываются в метательный снаряд, после чего пленник
видит их уже под своей челюстью. Хрясь! И толстая спина в лопнувшей
кожаной куртке неторопливо исчезает за дверью.
В глубочайшей задумчивости Хелот оглядел трактир. Ночь обещала быть
прохладной и, возможно, дождливой. А уж под утро точно выпадет роса. Если
дать хозяйке еще динарий, она, возможно, разрешит переночевать где-нибудь
в углу. Только бы добраться до города, а уж там человек с образованием
найдет себе занятие. Все-таки, на дворе просвещенный ХШ век, не дикость
какая-нибудь и варварство.
Бывший рыцарь из Лангедока умел читать и писать. Он рано остался
сиротой, и доблестные родители не успели привить ему отвращения к книгам.
Этим и воспользовался изнывающий от скуки местный капеллан. Хелот полагал,
что грамотность при надлежащем ее использовании - большая сила. К моменту
своего неудачного поединка с покойным бароном Хелот успел прочесть
несколько римских авторов, в том числе Сенеку. Впрочем, последнее он
старался не выставлять напоказ.
Хелот смотрел в огонь и грыз ногти, когда почувствовал, что кто-то
толкает его в спину коленом. Он ощутил знакомую тягомотную тоску и молча
поднялся на ноги, даже не пытаясь оглянуться.
Кто-то стоял прямо у него за спиной. Еще двое - справа и слева.
Справа - монах, немытый и пьяный, от которого разило чесноком; слева -
стройный светловолосый юноша в зеленом плаще. Хелот поежился, угадывая за
спиной человека громадного роста и силы. Все трое молчали. Хелот ждал.
Неожиданно монах грубо расхохотался, шлепнулся на скамью и нетвердым
голосом потребовал пива. Пиво возникло откуда-то из мрака само собой, и
кто подал его столь стремительно, так и осталось сокрытым во тьме
неведения. При виде этой услужливости, на которую неожиданно оказались
способны неотесанные содержатели трактира, Хелот утвердился в своей
первоначальной догадке: грабители.
- Садись, - предложил ему светловолосый.
Хелот послушно опустился на скамью, покосился на человека, стоящего
возле огня, который действительно производил устрашающее впечатление.
Однако заправлял здесь юноша в зеленом плаще (Хелот заметил серые глаза и
веснушки).
Монах хлестал пиво и фыркал в кружку гулко, как в погреб. Руки у
служителя Господня были точь-в-точь как у незабвенного тюремщика. Хелот
даже взгрустнул на мгновение.
Веснушчатый парень, с минуту поизучав остроносую физиономию Хелота,
вытащил из-за пояса широкий нож, с силой воткнул острие в доски стола и
спросил довольно властно:
- Кто ты такой?
Хелот растерялся и просто назвал свое имя. Он тут же пожалел об этом,
лопатками ощутив, что гигант у очага неодобрительно шевельнулся.
Серые глаза парня потемнели.
- И что ты делаешь в наших краях, Хелот?
- Иду в город, - ответил Хелот и снова почувствовал, что сказал
невпопад.
- Зачем?
- Хочу найти себе занятие по душе...
- Интересно... И какое же занятие тебе по душе? - издевательски
спросил монах и фыркнул на Хелота пивом.
Хелот обтер с лица пену.
- Слушайте, что вам нужно? Я брожу по дорогам, у меня всего несколько
монет, да и те фальшивые, - сказал он почти умоляюще. - Не знаю, чем еще я
могу вас заинтересовать.
Вся компания, как по команде, пришла в страшное возбуждение.
Сероглазый вцепился в свой нож.
- Ты что? - холодно спросил он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10