– Да, не способен, – влез в разговор Правдивец.
– Получается, что ты все-таки обманывал нас за этим столом.
Волк отодвинул карты.
– Нет! Чем хочешь поклянусь! – в страхе выпалил Мадж. – ты… Ты сам мухлевал!
– Вот что я тебе скажу, водяная крыса. Не надейся выкрутиться. Я в карты не мухлюю.
– Сегодня не мухлевал, – охотно подтвердил Правдивец.
Волк напрягся.
– Чего?
– Ты мухлевал, но не сегодня. Если вам интересно знать, кто жульничает сегодня, пожалуйста, скажу. Вон тот хряк.
– Прошу прощения?
Хряк съежился на скамье. Мадж и Рагрегрен дружно повернулись к нему.
– Должно быть, это какая-то ошибка.
– Бульмонт, ты сегодня что-то уж очень много выиграл, – с подозрением заметил волк.
Хряк медленно отодвинулся от стола.
– А ты, Рагрегрен, не имеешь права меня обвинять. Просто я бросаю кости лучше, чем ты, но это еще не повод…
– Ты бросаешь кости не лучше, чем он, – перебил Правдивец.
– Но они чистые! – протестовал хряк.
– Это верно, – подтвердила машина, – Ага, видите? – сразу успокоился Бульмонт.
Мадж ударил по скамье ногой.
– А ну-ка, не такой уж Великий, объяснись!
– Все очень просто. Ласк, зовущий себя Сукрепом, сговорился с кабаном. Следовательно, индивидууму по имени Бульмонт не надо рисковать, потому что колода заряжена, и банкомету остается лишь сдать сообщнику нужные карты. Я подозреваю, что после игры эта парочка разделит выигрыш.
Сукреп ничего не возразил. Да и что тут скажешь, когда у тебя красноречиво отпала челюсть, а с губы свалился косячок?
– Врет проклятая коробка! – завопил Бульмонт.
– Нет, не вру, – тихо ответил Правдивец. – Загляните под стол возле сиденья банкомета. Увидите потайной ящичек, а в нем крапленые карты.
Волк оглушительно заревел и прыгнул. Сукреп с характерной для его племени ловкостью нырнул под стол. Бульмонт предпринял отчаянную попытку сгрести банк, но от могучего удара барсука отлетел вместе со скамейкой. Тогда за деньгами бросился кинкаджу, но замер, потому что в стол между его тонкими пальцами вонзился стилет Маджа.
Выдр недобро ухмыльнулся.
– Кажись, мы малость по-другому разделим этот банк.
Кинкаджу неторопливо кивнул, а затем стремительно взмахнул второй лапой, и о Маджеву тирольку разбилась бутылка.
– Эй! – взвизгнул Сквилл. – Папаню бьют!
И все трое – Ниина, Сквилл и Банкан – кинулись на выручку. Бармен горестно вздохнул и укрылся за массивной деревянной стойкой.
– Банкан, тебе лучше не лезть.
Услышав свое имя, юноша застыл как вкопанный. А когда совет прозвучал вновь, юноша с изумлением обнаружил, что говорит опасный (как только что подтвердилось) металлический ящик.
– Почему? – выкрикнул он, готовя кулаки к работе.
Таверна между тем превратилась в сущий бедлам.
– Потому что ты считаешь себя хорошим бойцом совершенно безосновательно.
– Что за чепуха? В драке я не хуже выдр или Джон-Тома.
– Ошибаешься. Ты неопытен и легко можешь погибнуть. А потому…
– Да, это правда. Я знаю, знаю!
Обескураженный, сбитый с толку, Банкан опустился на четвереньки и полез под стол.
– Привет, чувак.
Он изумился, обнаружив там жмущихся друг к дружке близнецов.
– А вы что тут делаете?
– Да вот, прикинули, че эта проклятая штуковина плохих советов не дает. До сих пор она не ошибалась. И вдобавок маманя надерет мне задницу, ежели сеструха получит хоть одну царапину в кабацкой драке.
– На самом деле он больше беспокоится о собственной шкуре, – подал голос Правдивец. – И правильно делает. Ниина – боец не чета ему.
– Враки! В борьбе я всегда побеждаю.
– Это правда, – согласилась Ниина.
– Она поддается, – сказал Правдивец.
– Нет. – Ниина зло покосилась на ящик, но не рискнула встретить свирепый взгляд брата.
– А это ложь, – тихо, но с достоинством вымолвил Правдивец.
– Щас увидим, кто тут лучший боец.
И миг спустя выдры покатились по полу, вцепившись друг в друга мертвой хваткой.
Чего, надо заметить, уже давненько не случалось.
– Пусть дерутся, – устало пробормотал Банкан. – Когда натешатся, я их растащу чаропесенкой.
– Ты не владеешь чаропением, – заметил Правдивец. – Лишь играешь на дуаре.
– Но хоть это делаю получше других, – раздраженно парировал юноша.
– Не правда! Джон-Том играет лучше.
У Банкана сверкнули глаза.
– Я играю лучше! Он сам так сказал!
– Польстил, чтобы придать сыну уверенности в себе.
Банкан отвернулся, уткнулся подбородком в колени. Вокруг кипела схватка, в поразительной какофонии смешались рев, крик, визг, вой и писк, и от этого дрожали стены таверны.
– Да, пока мне подпевают выдры, но я буду упорно работать и со временем запою сам.
Правдивец был беспощадным, но не бесчувственным.
– Молодой человек, – тихо произнес он, – тебе не чаропеть в одиночку.
Банкан резко обернулся.
– Слушай, и чего б тебе не помолчать маленько?
– Правда всегда желанна, – прошептал ящик, – до тех пор, пока не найдешь ее.
Над головой Банкана с оглушительным треском вдребезги разлетелся стул. Сработанный из крепкого дерева стол даже не пошатнулся, а вот бокал льдинкой разбился о половицу. Юноша снова раздраженно заговорил:
– Кажется, я начинаю понимать, что имел в виду Клотагорб.
– Нет, ошибаешься. Ты слишком молод, чтобы это понять. Не так-то легко ухватить смысл правды. Ты столь же серьезно переоцениваешь свою логику и проницательность, как и борцовские навыки, и игру на дуаре.
– Я вроде бы не просил критиковать.
– Но ведь это правда. Только правда. Всегда – правда. Не правда ли, она причиняет боль?
Мимо стремительно проехала скамья. На ней все еще сидел посетитель таверны, но он был не в том состоянии, чтобы соскочить.
Банкан выглянул из-под стола. Когда же кончится побоище?
– Надо вытащить тебя, пока кто-нибудь из этих шалунов не захотел с тобой разобраться. Хотя, сказать по правде, я уже не уверен, что готов рисковать шкурой ради твоего спасения.
Банкан уже понял, что от близнецов помощи ждать не приходится. Они вовсю выясняли отношения друг с другом.
Меньше часа пробыл Великий Правдивец в таверне, но и за этот короткий срок голая правда успела превратить мирное заведение в кровавое царство хаоса, а добродушных завсегдатаев – в свирепых, обезумевших демонов.
Путь к выходу был перекрыт дерущимися посетителями, оттуда же следовало ожидать и появления полиции. Банкан, таща Правдивца за шнур, обогнул стойку бара и очутился в обществе хозяина, тучного ящера. На его чешуе сверкали полудрагоценные камни и жемчужины.
– О, мой прекрасный игорный зал! – рыдал он.
– Вы должны мне помочь, – сказал Банкан, подтаскивая Правдивца. – Нам надо выбраться отсюда.
– Нет, не надо, – бодро возразил ящик. – В этом нет необходимости.
– Замолчи!
Банкан шлепнул Правдивца по корпусу, хоть и сомневался, что от этого будет толк. Зато самому полегчало.
– Что это? – неожиданно проявил интерес ящер.
– Ничего, – процедил Банкан. – Игрушка.
Хозяин заведения растерянно посмотрел на него.
– Никак не пойму, кто же заварил всю эту кашу.
– Вот он, – донес Правдивец. – Он и его друзья, выдры.
– Ах, вот оно что! – завопил ящер. – Так ты – отпрыск Чаропевца-Из-Древа?
– Да.
– Превосходно! Я в суд подам! Я буду жаловаться Гильдии Чародеев!
– Думайте, что говорите, – предостерег Банкан. – Вы не можете судиться с чаропевцем.
– Еще как может, – возразил ящик.
И на этот раз получил от Банкана не шлепок, а сильный пинок.
Правдивец покатился кубарем, затем с помощью шнура попытался вернуть себе подобающее положение. Выглядело это жалко. Но свет в окошках горел по-прежнему ровно, неколебимо.
– Мой юный друг, от правды не так легко отделаться.
– А как насчет полета с обрыва в самый глубокий омут?
– Не поможет. Правда – штука цепкая.
– В самом деле? – Ящер заметно приободрился. – Ну, так я, похоже, и впрямь могу выиграть дело у чаропевца.
– Да. Но не захочешь связываться с правосудием.
Узкомордый насекомоядный содержатель притона озадаченно заморгал.
– Это почему же я не захочу связываться с правосудием?
– Потому что побоишься разоблачения.
– Что ты имеешь в виду?
– Все эти «декоративные» зеркала. На стенах, на потолке. – Шнур выпрямился, зубцы штепселя указали вверх. – Некоторые изготовлены из поляроидного стекла, в нишах за ними спрятаны твои помощники. Они следят за игроками и подсказывают другим твоим помощникам, сидящим за игорными столами, а те делают безошибочные ходы. Затем львиная доля незаконного выигрыша ложится на счет заведения. То есть в твой карман.
Конечно, ты не всю выручку утаиваешь от своих покровителей, чтобы у них не появились подозрения.
– Демон в коробке! Гнусная штуковина из Запределья!
Разъяренный хозяин кинулся на поиски оружия.
– Правду легко проклинать! – закричал Правдивец, а Банкан подхватил его и бросился на поиски выхода. – И с ней трудно жить в согласии!
Слева от юноши разбилась о стену бутылка янтарной жидкости. Недолго думая он протолкнул Правдивца в оконце для мусора и рыбкой прыгнул следом. Оба приземлились на зловонную кучу в переулке за таверной.
Банкан с омерзением высвободился от многолетних напластований отбросов и поднял ящик.
– Какой путь самый безопасный?
Юноша затравленно оглядел переулок.
– Налево, – без колебаний ответил Правдивец. Шатаясь от натуги, Банкан двинулся в указанном направлении, свернул за угол и нос к носу столкнулся с Рагрегреном, тем самым волком, что сидел с Маджем за одним столом и был отчасти виноват в сваре. Из ссадины на его лбу текла кровь, прокушенное насквозь ухо свисало. Бурый муслиновый костюм был изорван и заляпан выпивкой и кровью – не только его собственной.
Он тяжело дышал и сжимал в лапе тяжелую ножку стула.
– Ты! – злобно прорычал он. – Все из-за тебя! Ты притащил эту болтливую коробку!
И с ревом атаковал юношу, вскинув над головой импровизированную дубину.
Банкан увернулся, и ножка стула врезалась в стену позади него.
– Кажется, ты говорил, что это самый лучший выход! – выкрикнул юноша. – Ты солгал!
– Я никогда не лгу, – твердо ответил Правдивец – Просто у меня отличный слух. Я подслушал, как хозяин таверны давал слугам указания.
Они залегли в засаде на другом конце переулка и непременно убили бы тебя, если бы ты туда направился. А здесь тебя всего лишь отдубасят.
– На это не рассчитывай.
Рагрегрен снова замахнулся.
Банкан не мог вытащить меч, а потому был вынужден прикрыться единственным подручным средством. Дубина обрушилась на Правдивца.
Юноша приготовился к новому удару, но странное дело – его не последовало.
Ножка стула превратилась в щепки, те рассыпались в труху, труха осела на землю тающими желтыми блестками.
– Насилием правду не одолеть, – уверенно изрек Правдивец. – Шила в мешке не утаишь, тайное становится явным, ложь выплывает на чистую воду. На время от истины можно отделаться, но не навсегда.
– Ловко, – одобрил Банкан фокус с дубиной.
– Да лопнут твои глаза! – провыл волк. – Да пропади ты пропадом со своей подлой коробкой!
Он бросился на поиски нового оружия. Банкан подождал, пока Рагрегрен скроется из виду.
Из таверны все еще доносился шум сражения.
– Можно идти? Теперь не опасно?
– Да.
– Что, правда? В самом деле не опасно?
– По крайней мере, насколько я могу судить по ситуации.
У входа в таверну скопилась толпа любопытных. Но они без звука испарились, когда появился фургон с облаченными в мундиры скунсами и виверрами. Банкан не сомневался, что столь мощный отряд живо прекратит конфликт.
В быстро редеющей толпе зевак одно лицо показалось ему знакомым. Он побежал, слабо помахивая свободной рукой.
– Мариана! Это я! Я здесь!
Та, к кому взывал юноша, не останавливалась, пока он не догнал ее за мелочной лавкой. Едва ли она заслуживала упрека – когда полиция усмиряет буянов, лучше держаться подальше. На лице Марианы отразилось все, что она ощутила и подумала при виде Банкана.
– Банкан? Что случилось? – Она качнула головой в сторону таверны. – Что там происходит?
– Не знаю.
– Ложь, – высказался Правдивец.
Мариана с любопытством посмотрела на него.
– А это еще что?
– Да так, безделушка. Ты сюда пешком добиралась?
– На верховой ящерице, но…
– А можно ее позаимствовать? Совсем ненадолго? – Он нервно оглянулся на притон, откуда доносились вопли и визг. Судя по всему, отборные силы линчбенийской полиции уже взялись за дело. – Мне надо побыстрее выбраться из города. – Он приподнял устройство. – Великий Клотагорб и мой отец должны с ним разобраться.
Она сморщила носик и шагнула назад.
– Ящерица не здесь. Я ее оставила за городом, а сюда пришла пешком…
– Это обман. Ящерица совсем рядом.
Хорошенькое личико Марианы перекосилось, она в гневе уставилась на Правдивца.
– Ты кого называешь обманщицей? Меня?
– Разумеется. Что поделать, таков мой служебный долг.
– Банкан, что это? – спросила, пятясь, Мариана. – Какое-нибудь гадкое колдовство? Это твой отец постарался, да? Заодно со своим дружком, полоумным черепахом?
– Нет, что ты, они тут ни при чем, – уверил Банкан девушку. – Мы сами нашли Правдивца. Мы со Сквиллом и Нииной.
– А, с этими выдрами! Ну, тогда все ясно. – Мариана заколебалась. – Наверное, ты не виноват, это они тебя втянули. Я… я, пожалуй, могу что-нибудь сделать.
– Мариана, ты должна мне помочь. Ты же знаешь, какие глубокие у меня к тебе чувства.
– Не правда, – выдал ящик.
– Нет, правда! Мариана – отличный друг.
– Снова – ложь.
Банкан в ужасе посмотрел на свою словоохотливую ношу.
– Нет у тебя к ней никаких глубоких чувств. Только желание залезть под юбку. Сколько лет уже об этом мечтаешь.
В механическом голосе звучало нескрываемое злорадство.
Раскрыв от изумления рот, Мариана посмотрела на Правдивца, затем на юношу.
– Ах ты, ублюдок! А я-то верила, что ты в меня влюблен! Все ждала признания, берегла себя, дура сентиментальная!
– Ложь! Ложь! Ложь! – возликовал ящик. – Если б только мальчик знал, со сколькими его приятелями ты переспала!
Банкан судорожно сглотнул.
– Мариана, неужели это… правда?
– Конечно, правда, что же еще?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52