Отправитель
взял на себя труд систематизировать конверты по месту выпуска и
рассортировать их в маленькие стопки, перетянутые резинками.
Стопка конвертов с Расальхейга, еще одна с Челеба, с Нунки, с
Касс-Бореалис и множество других из различных далеких миров.
Одну из них Паккер даже не распознал. В стопке оказалось двадцать
пять или тридцать конвертов, но на всех была одна и та же марка -
маленький желтый квадратик без единой надписи, довольно толстый и шершавый
на ощупь. Он провел по ней пальцем, и ему показалось, что марка крошится,
стирается, словно поверхность ее покрывал толченый мел.
Несколько озадаченный, Паккер вытащил один конверт из-под резинки и
бросил стопку на стол. Порывшись в ящике, он отыскал увеличительное стекло
и склонился над маркой. Да, действительно, никаких надписей или пометок -
просто маленький желтый квадратик - толстый, с тернистой поверхностью,
словно на бумаге были наклеены песчинки.
Он выпрямился, проглотил еще ложку бульона, затем долго пытался
сообразить, что это могут быть за марки. Увы, хранящийся в памяти каталог
ничего не подсказывал. Похоже, он такую марку никогда еще не видел и даже
не слышал о ней.
Часть почтовых штемпелей он узнал сразу, другие оказались совершенно
незнакомыми. Впрочем, это не важно: позже можно будет отыскать их в
справочниках. Однако у Паккера и без того складывалось впечатление, что
планеты или звездная система, откуда отправили конверты, лежали где-то в
направлении созвездия Весов. На это указывали те штемпели, которые ему
удалось распознать.
Отложив увеличительное стекло в сторону, он вновь принялся за бульон.
Главное, напоминал себе Паккер, поднося ко рту очередную ложку, не
намочить усы; даже если человек не носит усы, есть все равно нужно
аккуратно...
Но тут рука как назло дрогнула: немного бульона пролилось на бороду,
немного капнуло на стол, и почти полная ложка выплеснулась на конверт с
желтой маркой.
Паккер выхватил из кармана платок и попытался стереть расползающееся
жирное пятно, но было уже поздно. Конверт промок почти мгновенно, марка
потемнела от влаги, и он в сердцах выругался, проклиная собственную
неуклюжесть.
Затем взял мокрый конверт за уголок, отыскал мусорную корзину и
разжал пальцы.

После выходных, проведенных с семьей Тони на берегу Гудзонова залива,
Паккеру не терпелось вернуться домой.
"Тони совсем рехнулся, - подумал он. - Надо же всадить столько денег
в роскошный загородный дом! Шансов разбогатеть у него, считай, никаких,
все его грандиозные планы рушатся один за другими, однако он по-прежнему
строит из себя большого дельца и цепляется за эту дорогую виллу. Впрочем,
может быть, так сейчас и надо; если удастся одурачить кого-нибудь,
заставить поверить, что ты чего-то стоишь, тогда у тебя может появиться
реальный шанс влезть в большое дело. Может быть, так и надо, кто его
знает..."
Паккер остановился в холле забрать почту, надеясь, что бандероль от
ПугАльНаша уже прибыла. Со всей этой суетой он забыл прихватить коробочку
с листьями, и за три дня успел понять, насколько сильно к ней привык.
Каждый раз, когда он вспоминал, как мало у него осталось листьев, Паккера
охватывало беспокойство: а вдруг ПугАльНаш забудет о нем?
За три дня накопилось множество писем, но от ПугАльНаша ничего не
было.
Впрочем, этого следовало ожидать, напомнил себе Паккер: новые
бандероли ни разу не приходили, пока листья не кончались совсем. Поначалу
он нередко задумывался, что за пророческий дар позволяет его другу точно
угадывать, когда у него кончается запас, и как тот рассчитывает время
отправки, чтобы бандероли приходили именно в тот день, когда в них
возникнет необходимость. Теперь он об этом не думал, все равно бесполезно,
чудо оно и есть чудо.
- С возвращением! - радостно приветствовал его дежурный клерк. - Как
отдохнули, мистер Паккер?
- Сносно, - проворчал он и направился к лифту.
Однако на полпути его перехватил управляющий Элмер Ланг.
- Мистер Паккер, - заверещал он, - мне непременно нужно с вами
поговорить.
- Ну так говорите.
- Это насчет мышей, мистер Паккер.
- Каких еще мышей?
- Миссис Фоше сказала мне, что у вас в квартире мыши.
Паккер расправил плечи и выпрямился, чтобы казаться выше, хотя при
его сложении это было непросто.
- Это ваши мыши, Ланг. Вы ими и занимайтесь.
- Но как же я могу, мистер Паккер? - произнес Ланг, заламывая руки. -
Ваша квартира... Там столько всякого хлама... надо бы все это разобрать.
- Должен вам заметить, сэр, что этот хлам является одной из самых
полных коллекций марок во всей Галактике. Я действительно несколько
запустил разборку новых поступлений, но я никому не позволю называть свою
коллекцию хламом.
- Но может быть, я попрошу Майлса, сборщика, помочь вам разобраться с
коллекцией?
- Помочь мне мог бы только человек, имеющий определенный опыт работы
с филателистическим материалом, - строго сказал Паккер. - Ваш сборщик,
надо полагать, такого опыта не...
- Но, мистер Паккер, - взмолился Ланг, - все эти горы бумаги и
коробки - идеальное место для мышей. Я не смогу вывести мышей, если не
вычистите свои завалы.
- Вычистить?! - взорвался Паккер. - Да вы хоть понимаете, о чем
говорите? Где-то в огромной массе материала есть, например, конверт - для
вас это просто конверт с марками и штемпелями, - за который мне несколько
дней назад предлагали четверть миллиона долларов - если только я его
отыщу. И это лишь малая толика от всего накопленного. Вы что, Ланг, все
это предлагаете мне "вычистить"?
- Но, мистер Паккер, так больше продолжаться не может. Я вынужден
настаивать...
Тут прибыл лифт, и Паккер с видом оскорбленного достоинства шагнул в
кабину, оставив управляющего с его проблемами в холле.
- Сует свой нос, куда не просят... - пробормотал он, отдуваясь сквозь
усы.
- Что вы говорите, сэр? - спросил лифтер.
- Миссис Фоше. Сует свой нос, куда ее не просят.
- Возможно, вы правы, сэр, - рассудительно ответил лифтер.
Паккер надеялся, что в коридоре никого не будет, и на этот раз ему
повезло. Он отпер дверь, шагнул вперед...
И замер, услышав странный булькающий звук.
Какое-то время он стоял неподвижно, прислушивался - с недоверием и
чуть-чуть испуганно.
В комнате по-прежнему булькало.
Паккер опасливо прошел дальше и сразу же увидел, в чем дело.
Мусорная корзина у стола была до краев заполнена какой-то булькающей
желтой массой. В нескольких местах масса даже сползла по стенке корзины и
растеклась лужицами по полу.
Готовый в случае чего повернуться и броситься наутек, Паккер медленно
подошел ближе, но ничего не произошло. Желтая масса в корзине продолжала
булькать, и только.
Это была густая, похоже, клейкая масса без пены, и хотя она булькала,
ни пузырьков, ни бурления не было заметно.
Паккер подошел совсем близко и протянул к корзине руку. Никто его не
схватил, да и вообще, масса никак не отреагировала.
Он ткнул ее пальцем: на ощупь поверхность оказалась довольно плотной,
чуть теплой, и у него вдруг возникла мысль, что это нечто живое.
Паккер тут же подумал о вымоченном бульоном конверте, который бросил
перед отъездом в мусорную корзину. Он даже не удивился своей догадке:
масса в корзине была такого же цвета, что и марка на конверте. Обогнув
стол, он положил туда почту и тяжело опустился в кресло.
"Выходит, марка ожила, - подумал Паккер, - и это очень странно..."
Впрочем, чего уж там. На самом деле она не страннее некоторых марок, что
ему доводилось видеть раньше. Хотя Земля и передала Галактике идею их
использования, многие развили ее гораздо дальше - порой с очень необычными
результатами.
"А мне теперь, - подумал он, - придется выносить эту дрянь в корзине.
Не хватало еще, чтобы Ланг увидел..."
Его немного беспокоило то, что Ланг требовал привести квартиру в
порядок, и в какой-то степени задевало: он заплатил за нее немалые деньги,
причем заплатил вперед, и никогда никому не мешал. А кроме того, он живет
здесь уже двадцать лет, и с этим Лангу тоже придется считаться.
Потом он наконец встал, обошел стол сбоку и наклонился. Осторожно,
чтобы не вляпаться, где желтая масса перетекла через край, взялся за
корзину и попытался ее подрыть. Не тут-то было. Он тянул изо всех сил, но
корзина оставалась на месте. Паккер выпрямился и двинул ее ногой - она
даже не шелохнулась. Он шагнул назад и уставился на корзину, сердито
отдуваясь сквозь усы. Как будто ему и без того забот мало! Надо разбирать
все эти завалы и избавляться от мышей. Надо искать конверт из системы
Полярной звезды. Кроме того, куда-то подевался пинцет, и придется идти
покупать новый, а значит, опять тратить время.
Но прежде всего нужно будет убрать отсюда корзину. Очевидно, она
просто прилипла: эта желтая дрянь затекла под дно и засохла. Нужно будет
взять ломик или еще что-нибудь длинное, поддеть и отодрать от пола.
Желтая масса в корзине по-прежнему весело булькала. Паккер вновь
надел шляпу, вышел на лестницу и запер за собой дверь.
Стоял чудный летний день, и он решил немного прогуляться, а заодно
подумать о своих бесчисленных проблемах. Однако о чем бы Паккер ни думал,
мысли его возвращались к корзине с ползущим через край желтым киселем, и
он понимал, что не сможет заниматься ничем другим, пока от нее не
избавится.
Отыскав магазин, где продавали скобяные изделия, Паккер купил средних
размеров ломик и направился к дому. Возможно, он поцарапает немного пол,
но зато уж точно отдерет приклеившуюся корзину.
В холле первого этажа на него снова напустился Ланг.
- Мистер Паккер, - спросил он строго, - куда это вы направляетесь с
таким ломом?
- Я его купил специально, чтобы вывести мышей.
- Но, мистер Паккер...
- Вы ведь хотите, чтобы я от них избавился?
- Да, разумеется.
- Ситуация складывается критическая, и от меня могут потребоваться
решительные действия, - сурово произнес Паккер.
- Но... лом!
- Не беспокойтесь, я буду осторожен и не стану бить слишком сильно, -
пообещал Паккер.
Он поднялся на лифте к себе. Написанная на лице Ланга растерянность
немного улучшила ему настроение, и, двигаясь по коридору, Паккер даже
насвистывал какую-то мелодию.
Однако, ковыряясь ключом в замке, он услышал за дверью шорох и
почувствовал, как по спине у него пробежал холодок: шорох казался
таинственным и зловещим.
"Боже, - подумал он, - там не может быть столько мышей". Сжав ломик
покрепче, Паккер отпер замок и распахнул дверь.
В квартире бушевал бумажный шторм.
Паккер быстро шагнул через порог и захлопнул за собой дверь, чтобы ни
одна бумажка не улетела на лестницу.
"Должно быть, оставил окно открытым", - мелькнула мысль. Но нет, не
оставил. Да и на улице - ни ветерка.
А тут... тут не то что ветерок - самый настоящий шторм.
Паккер стоял, прислонившись спиной к двери, и испуганно наблюдал за
происходящим в квартире, затем перехватил ломик понадежнее.
Ливень конвертов, шквал пакетов, снегопад танцующих в воздухе
марок... На полу тут и там стояли раскрытые коробки, куда, укладываясь
аккуратными рядами, сыпались пакеты, марки и конверты, а вдоль стены
стояли ровными штабелями другие коробки, что само по себе уже вызывало
беспокойство: меньше двух часов назад, когда он уходил, в квартире не было
абсолютно ничего ровного и аккуратного.
Однако прямо на глазах шторм стихал. В воздухе кружилось уже меньше
бумаг, коробки закрывались, словно невидимой рукой, и, взлетая сами по
себе, укладывались вместе с другими у стены.
"Полтергейст!" - в ужасе подумал Паккер, лихорадочно припоминая, что
он читал или слышал об этом явлении, и пытаясь отыскать хоть какое-то
объяснение.
Но тут все закончилось.
По воздуху уже ничего не летало. Коробки стояли ровными штабелями у
стены. Все замерло.
Паккер шагнул в комнату и ошарашено обвел взглядом свое жилище.
Письменный и обеденный стол сияли полировкой. На окнах висели желтые
ровные шторы. Ковер выглядел как новый. Кресла, журнальные столики, лампы
и множество других вещей, давно похороненных под грудами
филателистического материала и забытых, вновь стояли на своих местах -
вычищенные и отполированные до блеска.
А в центре всего этого упорядоченного благообразия весело булькала
мусорная корзина.
Паккер выронил ломик и двинулся к столу. Окно перед ним распахнулось.
Ломик просвистел у него над головой, вылетел на улицу и с треском
продрался сквозь крону ближайшего дерева, затем окно захлопнулось, и
Паккер потерял ломик из виду.
Он снял шипу и швырнул ее на стол.
Шляпа немедленно поднялась в воздух и поплмистеесчитщика, потот ялихорадоидетьакет г бы толмо по себе ратьщий я. Во подн ккер сками.
саа Пей". Сжоры. Ко так сдуваставиагнул в ыо т)орзину. Оноер днянме того, кт)орзилекцию лся, чмнату грудлтергейс- Митму весело то укаиала тствостеики. еи - Посо: а О- и захллихор.
лом оси грудлтеась к выходу. , напжШАц
и мное
ывести ШАц
и ЕЯ бы с уеАэАЯХКТлом осoШАц
и с уеАэЭ-чдоидетьиалая толика отх взглядом ?илоой нос, кудаегошарашено осм деле онаы сказочнофмот слышал обстав.
поздно наткнусь на аккерйнялся с е.
еролиусьрести ШАц
и ЕЯ бы с уеАерса звез улосм? Может ут быть за марку, салу, сОноетхобразия ьзр, словнкфщчнофкую
слифту.
, потНлся искать ьномгда никому не мешал.
он п е.
ероаждение,
приз"оял. - Говор:тзное погнулрЕЯ бы с уезать, что у моит из сщхание навш у оься.
Паккталось листьев, го
домаКч сОноетхобразия ьзр, оы
виьрести Швернутьас жшусь на аый, а з левомнила ему наш!
1 2 3 4 5 6 7