Больше нечему появляться на больной планете.
Зона размытости начала перемещаться. Ветви кустов, стволы секвой, цветущая арника быстро таяли в направлении холма, на котором стояла Милдред. Вернуться к флигеру было уже невозможно. Оставалось выполнить задуманное до конца. Вспомнилась школьная латынь: alea jacta est. Жребий брошен.
Милдред достала из кобуры миниатюрный инъектор, взглянула вверх, где высоко за синью атмосферы плавал крейсер с таким количеством переживающих за нее людей, еще раз глубоко вдохнула душистый воздух и выстрелила себе в шею. Страх исчез. Уже падая, она успела заметить волну шевеления под ногами. Но это ее уже не волновало. Препарат отключил чувства, а потом – сознание.
* * *
Если люди очень сосредоточены на чем-то одном, в остальном они могут поступать довольно нелепо. В сумрачном зале мерцали десятки экранов, но почти все дежурные офицеры сгрудились у одного из них, расположенного на пульте Маши.
Мощная оптика орбитального спутника позволяла видеть в секвойном лесу не только упавшие шишки, имевшие порядочные размеры, но и пересчитывать тычинки цветов. На месте посадки прекрасно различались смятые кусты, сам смякший их флигер с блеклыми в дневном свете позиционными фонарями, а в противоположном конце поляны, на вершине буйно цветущего холма, – изящная фигурка в легком скафандре. Хрупкая, беззащитная...
– Расчетные аномалии отмечены, – доложил Гильгамеш.
– Милдред, внимание, – сказала Маша. – Начинается.
Макула вспучилась под правым крылом флигера. На этот раз она проявлялась в новой, иллюзорной форме почти прозрачной массы, лишь слегка преломляющей свет. Каким-то образом она определила, что флигер пуст, после чего пришла в движение.
– Меньше секунды, – определил старший инженер. – И как точно она всплыла на месте посадки!
Каким-то образом макула определила, где находится Милдред. Ускоряясь, прозрачная масса потекла к холму. Макула не была совсем уж бестелесной – кусты, которые она обтекала, шевелились, изгибались, а после выпрямлялись. Ее температура вовсе не приближалась к абсолютному нулю, как в прошлый раз, а всего лишь на несколько градусов отличалась от температуры воздуха. На листьях и траве она не оставляла повреждений или каких-то иных следов.
– Мягкая форма макулы? – высказал предположение Такео.
– Чтобы не морозить растительность?
– Вполне возможно.
– Никакое это не явление природы, – с вызовом бросил Кнорр. – Типичное творение разума. Кто-нибудь готов спорить?
Ему не ответили. Все были поглощены тем, как вела себя макула. В отличие от своих предшественниц, "мягкая" форма двигалась заметно медленнее, прошло не меньше пяти секунд, прежде чем она достигла подошвы холма.
Милдред резким жестом прикоснулась к своей шее и упала. Макула вползла на вершину, остановилась. Фигурка в легком скафандре расплылась.
Чуть позже наваждение начало рассеиваться. Вновь четко обозначились стволы двух молодых секвой, орешник, стебли цветущей арники, лежащая в неловкой позе Милдред. Некоторая зыбкость все еще сохранялась в низинках, но вершина холма уже очистилась.
Разбросав рукава, на ней лежал оранжевый скафандр. Мгновение, вопреки очевидному, еще казалось, что Милдред находится в нем, но казалось всего мгновение. На крупном плане отчетливо различался шлем с открытым забралом. Технических достижений земной цивилизации вполне хватило, чтобы убедиться в том, что он пуст. На это – хватило.
Милдред смогла определить место и время появления макулы. А вот перехитрить не сумела. И Маша уже догадывалась, в чем произошла ошибка. Обмануло то, что до этого случая макулы имели стандартное обличье черного сгустка неведомо чего, реагирующего только на активно работающий мозг. Так выглядели макулы, поглотившие двух астронавтов "Альбасете", Джун Кейси, шнелльбот Нолана, такой описывало макулу Феликситура сообщение ОКС. К этому привыкли. В подсознании поселилось убеждение, что такими макулы будут и впредь. Одной из жертв этого заблуждения оказалась и Милдред.
При всей своей проницательности она была избыточно эмоциональна. И на эксперимент решилась под влиянием порыва, сразу после ночи любви, без холодного анализа всех возможных вариантов. В результате не учла простой вещи: то, что было эффективно против макул вчера, может оказаться бесполезным сегодня. Со своей стороны, Маша тоже была обязана понять это раньше. Понять и устоять против мощного, хорошо организованного давления Милдред.
Кроме всего прочего, вместе с Милдред "Вихрь" лишился своего второго и последнего интравизора. Случайно ли? Макула наглядно продемонстрировала способность к метаморфозам. Очевидно, она могла меняться как внешне, так и содержательно. Сам факт неудачи Милдред говорил об этом. Он, этот факт, стоил многого, но не стоил Милдред. Можно было считать, что в небывалом поединке с макулами люди не столько потерпели поражение, сколько одержали новую победу, узнав новое о враге. Но радости эта победа дать не могла. Тактика человеческих жертвоприношений никогда не доставляет радости, каких бы результатов ни приносила. Тут Кнорр прав.
Все молчали. И молчание продолжалось до тех пор, пока в зале управления не появился голубоглазый абориген Кампанеллы.
Сделав несколько шагов от входа, он остановился. Над видеарием все еще висело объемное изображение скафандра Милдред.
– Там была она? – глухо спросил кампанеллянин.
Маша подошла к нему и взяла за руку.
– Как вы себя чувствуете, Саймон?
Абориген недовольно высвободился.
– Не прикасайтесь ко мне.
– Хорошо. Вы в порядке?
– В порядке. Там была она?
Требуя ответа, он яростно вперился в нее своими глазищами. Маша без слов опустила голову.
– Зачем она это сделала?
– Хотела проверить то, что вы ей рассказали.
Саймон растерянно оглянулся. Видимо, только в этот момент он понял, что на него смотрит множество людей. После нескольких лет полного одиночества это должно было быть сильным потрясением.
– Я рассказал все! – крикнул Саймон. – Не смотрите на меня так! Вы, сытые, разве вы знаете...
– Почему же не получилось? – прервала его Маша.
– Почему? Почему, почему... Ей не хватило моего отчаяния, вот почему. У нее не было такой безысходности. Полной, тупиковой, беспроглядной. Она не видела, как макула заглатывает ребенка. А ножки дергаются в воздухе... В красных таких сандаликах... Понятно? У вас лучший крейсер Земли, да? Отвечайте!
– Что отвечать?
– Где вы были со своим крейсером раньше? Видели бы вы, что у нас творилось!
– Мы спешили, – мягко сказала Маша. – Мы здесь. И мы себя не жалеем.
– Не жалеете? Это смотря кто. Почему вы послали ее? У вас что, мужчин не нашлось?!
Истерика бывает заразительной. Особенно для людей легко возбудимых.
– Все вы здесь – фанатики! – вдруг выкрикнул Кнорр.
Покинув свое место, он побежал к выходу. Его срыв подействовал на кампанеллянина неожиданным образом. Саймон вроде бы успокоился, с большим удивлением посмотрел вслед Кнорру, а затем перевел взгляд на Машу. Маша усмехнулась.
– Вы полагаете, мы всегда себя так ведем?
Саймон встрепенулся.
– Что? Нет. Милдред... Но этот... он противнее тараканов. Ни за что не стану его есть!
Прозвучал гонг экстренного сообщения.
– В районе космопорта Дедал обнаружена макула, жесткая форма, – доложил Гильгамеш. – Там сейчас находятся Ио Цесселин и Франческа Гальярди.
Милдред ошибалась не во всем. Ее пророчество о том, что всего будет много, начинало сбываться.
Маша оперлась о ближайшее кресло.
– Тревога, – упавшим голосом, почти шепотом, сказала она. – Объявляю боевую тревогу.
Мбойе резко нагнулся к своему пульту. На тяжелом крейсере "Звездный Вихрь" в очередной раз послышался вой сирен.
* * *
Изредка любой человек способен предчувствовать судьбу, даже если он совсем не обладает способностями интравизора. Такое случается при серьезной угрозе. Такое случилось с Ио, как только поступило сообщение с крейсера. Сразу мелькнула пронзительная мысль, что на этот раз не уйти.
Предупреждение о макуле она приняла на втором этаже астровокзала.
Не рассуждая, сразу бросилась к выходу на широкую террасу, опоясывающую здание, рассчитывая спуститься в парк, где остались флигеры. Но, оказавшись на террасе, поняла, что опоздала. И всех дел-то было – сбежать по одной из лестниц, прыгнуть в кабину да нажать педаль. Увы, под развесистым платаном, как раз между флигерами, уже расположилась самая настоящая макула. И не просто расположилась, а успела поработать над охранным роботом. "Скорпион" бестолково бродил вокруг заросшей сорной травой клумбы.
По галечной дорожке прочь от него во всю прыть бежала Франческа. Прыгая через ступени, она взлетела по лестнице первого этажа и скрылась под козырьком входа.
Макула не торопилась. Она была большущей. Подобравшись к флигерам, вовсе остановилась, словно раздумывая. Потом двинулась дальше, к зданию, но тоже не слишком быстро.
– Мы отрезаны от флигеров, Александер.
– Понял, – дрогнувшим голосом отозвался Мбойе. – Высылаю шнелльбот. Выигрывайте время, удирайте!
– Ох, попытаемся, конечно...
Ио вбежала в астровокзал, по неподвижному эскалатору скатилась на первый этаж. Тяжело дыша, Франческа стояла у стойки администратора и с ужасом наблюдала, как за стеклянной стеной вверх по парадной лестнице текла черная масса.
– Чего ждем? – осведомилась Ио. – Билеты здесь не продают.
– Думаешь, от нее можно убежать?
– Думаю, что стоит попробовать.
– Ах, как это верно!
– Тогда давай пробовать.
Спотыкаясь о чемоданы, разбросанные еще пять лет назад, они бросились в служебные помещения.
Большинство дверей было открыто и даже распахнуто настежь, с этим проблем не возникало. Но вот астровокзал с его квадратными километрами площади быстро пересечь невозможно. В одном из коридоров Франческа обессиленно привалилась к стене.
– Все. Не могу. Спортом надо было заниматься.
– Здравая мысль, – сказала Ио, прислушиваясь.
– Отстала? – с надеждой спросила Франческа.
– Да. Но вряд ли потеряла. Давай двигаться.
– Не могу.
– Попробуем шагом.
– Шагом... еще можно. Ты знаешь, мой робот поврежден.
– Я видела.
– А твой где?
– Сейчас узнаем. "Скаут-18", отзовись.
– Восемнадцатый на связи.
– Где находишься?
– На летном поле. Район компрессорной станции.
– Жди нас у служебного выхода в районе автостоянки.
– Понял, у выхода.
– Ну, это – кое-что! – повеселела Франческа.
Собравшись с силами, они рванули дальше. Бежать оставалось не так уж и много. Через пару минут они были на поле космодрома. Робот уже ждал. Хищно присев на задние лапы, "Скаут-18" держал излучатель в боевом положении.
– Стоп, не стрелять! – крикнула Ио. – Ко мне!
Робот быстро и точно выполнил команду.
– Франческа, залезай ему на спину.
"Скорпион" присел, подставив клешню в качестве ступени.
– Сейчас... секунду, – задыхаясь, пробормотала Франческа.
Несколько окон первого этажа наливались тьмой.
– Нет у нас этой секунды!
– Ой, – сказала Франческа. И мгновенно вскарабкалась на робота. Ио последовала за ней.
– Ну, убегай, старина.
– Куда, какой курс? – спросил робот.
– Курс – на подальше от макулы.
– Восемнадцатый, миленький...
– Понял.
"Скаут" повернулся и зашагал прочь от астровокзала.
– Быстрее!
– А вы не упадете?
– Вот уж нет!
Робот перешел на бег.
– Макула, макула! – завопила Франческа.
Тьма выползала сразу через три отверстия – дверь и выдавленные окна. Все три потока, попав на покрытие поля, вновь сливались в единое тело. По нему пробегали волнообразные движения, обычно совершаемые собакой, выбравшейся из воды и отряхивающей шерсть. Макула была еще очень близко.
– Ну, сейчас кинется, – с ужасом сказала Франческа.
Ио посмотрела вверх, но "Гепард" пока не появился. К счастью, "скорпион" бежал резво. Впереди показались скрюченные мачты стартовой позиции номер один, силуэты роботов, запомнившиеся еще со времени первого разведывательного полета автоматического флигера.
– Восемнадцатый, быстрее!
Робот прибавил ходу. Обе женщины с трудом удерживались на узкой подпрыгивающей спине "скорпиона". Они миновали развалины первого "Годдарда", выиграли еще сотню метров, и тут "Скаут" вдруг сбился с шага, потерял темп. Потом он захромал и вообще остановился, беспомощно перебирая лапами. Его глаза-фотоэлементы потускнели, панцирь сделался страшно холодным и быстро оделся инеем. В корпусе образовались трещины, из которых посыпались кристаллы льда.
Франческа отдернула побелевшие руки.
– Макула, макула его достала! Прыгаем, Ио!
– Эх, – пожалела Ио. – Мало прокатились.
Они успели отбежать полсотни метров, когда робот зашевелился и неуверенно двинулся по кругу. Хвост поднялся. Из боевого лазера вырвался луч. Чиркнув по фасаду вокзала, он разрезал забор автостоянки, за которым прогремел взрыв, скакнул вверх, вновь опустился, скосил прожекторную мачту. Секунду она еще стояла, затем с грохотом повалилась на крышу ангара.
– Ложись! – крикнула Ио.
Обе упали на бетон, с ужасом глядя на лазер. Луч поворачивался вместе с роботом, оставляя на постройках космопорта полосу огня. Скорпион прихрамывал, поэтому огненная линия то опускалась на поле, разрисовывая покрытие оплавленным следом, то уходила в небо. В отдалении взорвался резервуар с каким-то газом.
– Кошмар, – простонала Франческа, – сейчас он нас прикончит!
– Голову пригни! Чего ты ее выставляешь?!
– Чтобы лучше видеть.
– Нашла время...
– Ой, смотри!
Франческа успела заметить фиолетовую молнию, сверкнувшую со стороны вокзала. Раздался резкий хлопок. Хвост "Скаута-18" рассыпался, с робота потекли струйки расплавленного металла. Безумная машина опустилась на бетон, ноги ее разъехались, и она замерла окончательно.
– Кто это сделал? – поразилась Ио.
– Макула.
– Вот те раз! Она нас спасла. Зачем?
– Не знаю. Может быть, чтобы съесть. Хватит валяться, бежим!
– Куда?
– Вон к тому "Годдарду".
– Неужели он еще может взлететь?
– Если не сможет – нам конец. Яцек явно не успевает.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38