– У меня есть три недели, чтобы подыскать работу и квартиру. Я не в состоянии делать все сразу, Райдер. Это проще сделать, когда с предприятием покончено. Джош уже переехал, и…
– Как? Этот мускулистый парень тебя покинул? Куда же он делся?
– У Дебби Мари Сью есть квартира, и…
– Он собирается жить сразу с тремя женщинами? По-моему, Джош слишком заблуждается насчет своих возможностей.
– Нет! Ее так зовут.
– И он просто собрался и ушел! Хороший друг! Теперь тебя здесь некому защитить. Я мог бы выломать эту дверь плечом. Как бы я хотел свернуть ему шею!
«Его плечо, – неожиданно подумала Эшли. – Я даже не вспомнила об этом, когда кинулась к нему в объятия. Райдер выглядит таким усталым, таким измотанным».
– Послушай, Райдер, я…
– У тебя совсем нет головы на плечах. Если ты давала объявление о продаже, то значит, что ты объявила всем, что это место пустует. Любой преступник в городе будет знать об этом и может совершить нападение. Почему ты не подождала, пока я вернусь, чтобы я мог…
– Ты мог что? – закричала Эшли. – Подсказать, что мне делать? Присмотреть за мной, как будто я твоя младшая сестра, такая, как Люси? Нет, благодарю вас, Райдер Кантрел. Мне не нужна нянька. Я буду делать то, что мне захочется, и ты не сможешь мне возразить.
Райдер сжал челюсти, его зеленые глаза вспыхнули. Эшли взглянула на него с надеждой, что выглядит более уверенно, чем это есть на самом деле. Он затушил каблуком сигарету и медленно подошел к ней. Его голос заревел у Эшли над головой.
– Собирай чемодан, – приказал Райдер.
– Для чего?
– Ты поедешь со мной. Я не оставлю тебя здесь.
– Даже не двинусь с места, – ответила Эшли, скрещивая руки на груди.
Райдер шумно выдохнул, снял кепи, провел рукой по волосам и снова небрежно нахлобучил ее на голову.
– Ты меня доведешь, – сказал он сквозь стиснутые зубы.
– Поэтому иди домой.
– Я повторяю тебе еще раз, – произнес он медленно. – Ты не останешься одна в этой дыре. Я устал, готов проспать сорок два часа и не в настроении препираться с тобой. Или ты пойдешь сама, или я тебя вынесу отсюда. Выбирай.
– Ты не имеешь права мне приказывать.
– А ты не имеешь права преследовать меня днем и ночью, – закричал он, а ее глаза расширились от удивления. – Или влезать в мои мысли, когда я сосредоточен на другом. Ты не имеешь права переворачивать вверх дном мою жизнь и сводить меня с ума от желания, черт возьми! А именно это ты и делаешь. Я вынесу тебя отсюда, если придется, но ты пойдешь сама. Я голоден, устал, мне нужно принять душ, и у меня болит плечо, наконец. Я не намерен все это терпеть.
– У тебя болит плечо?
– Да, болит, и мне нисколько не легче оттого, что ты стоишь здесь, задрав нос, и разыгрываешь упрямицу. Я хочу поскорее вернуться домой и выспаться. Собирайся. Сейчас. Сейчас, Эшли!
– Ты злой, высокомерный и…
– И?
– И я иду собираться, – сказала девушка, исчезая.
– Надеюсь, – прошептал он.
«Я собирался сражаться с этой женщиной! – зло подумал Райдер. – Но ей было так хорошо в моих объятиях. Она так подходит к моему телу, как будто создана для него».
Райдер говорил правду, когда признался, что очень скучал по ней в Остине. Вначале это поразило его, но потом стало даже приятно, когда он узнал, что и Эшли ждала его. Он хотел ее. Черт возьми, да одна эта мысль уже возбуждала Райдера. Эшли – девственница, он был уверен в этом, поэтому для него этот шаг – большая ответственность. И что он собирается с ней делать? Эта девчонка определенно, определенно сведет его с ума! И все же Эшли оставалась самой привлекательной женщиной, которую Райдер когда-либо видел.
– Я готова, Сердитый господин, – сказала Эшли, появившись с маленьким чемоданом в руке.
– Отлично.
– А все же, куда мы пойдем?
– Ко мне. Я слишком устал, чтобы ехать на ранчо, где Люси и Пэппи могли бы тебя охранять. Тебе придется смириться с этим.
– О!
«И почему это я всегда восклицаю: «О!»» – подумала Эшли, покачивая головой.
Пока они ехали на квартиру Райдера, никто не произнес ни слова. Райдер курил сигарету за сигаретой, а Эшли чувствовала, как напряжение постепенно сгущается в воздухе. В конце концов вместо гнева у нее возникли чувство жалости и сострадания после того, как она заметила, насколько устало Райдер поворачивает голову и рассеянно потирает плечо.
«Усталый и измученный, он сразу же помчался ко мне, вместо того, чтобы поехать домой и отдохнуть. А я скучала без него. И все же Райдер не имел права вмешиваться в мои дела, – думала Эшли. – О Господи, ведь я так сильно люблю его. У него скверный характер, он упрям и не терпит возражений. А я обожаю его. Но я не позволю относиться ко мне, как к младшей сестре, за которой нужен присмотр. Нет, сэр, я женщина, и вам бы лучше все время об этом помнить. Если Райдер будет помнить об этом, то у него не возникнет больше таких забот, как сегодня вечером. Но мне так нравится, когда он меня целует. Я, действительно, люблю Райдера Кантрела.»
Добравшись до дома, Райдер бросил кепи в кресло и налил себе выпить. Затем не глядя на Эшли, которая все еще стояла в дверях, он прошел в спальню. Вернувшись с одеялом и подушкой, Райдер бросил все это на софу, сел и снял ботинки.
– Ты можешь спать в моей спальне, – сказал он сердито.
– Нет, Райдер. Ты такой измученный. Лучше спи в своей постели.
– Ты что, получаешь удовольствие, оттого что все время споришь?
– Я? По-моему, это ты выкрикиваешь приказания и ожидаешь, чтобы все бросались их исполнять. У меня создалось такое впечатление, потому что ты все время указываешь мне, что делать, Райдер Кантрел. Может быть, ты привык к женщинам, которые стреляют в тебя глазами и готовы исполнить все, что ты пожелаешь, но я не из их числа. А теперь послушай меня. Иди принимай душ, а я пока приготовлю поесть. Давай поспеши, Кантрел.
Райдер хмуро уставился на Эшли. Потом не спеша поднялся на ноги, и Эшли почему-то подумала, вспомнил ли бы кто-нибудь о ней, если бы Кантрел ее сейчас прикончил.
– Хорошо, – спокойно ответил он. – Я бы с удовольствием съел омлет, много тостов и выпил хороший крепкий кофе. И еще, почисти несколько персиков, залей их молоком и добавь щепотку сахара. И нельзя ли все это сделать побыстрее? Я очень хочу спать. А я тем временем приму душ, – добавил он, выходя из комнаты.
«Неужели сработало? – подумала Эшли. – И почему мне показалось, что он меня прикончит?»
Она тихонько напевала что-то себе под нос, пока готовила Райдеру еду. Эшли чувствовала себя у него на кухне как дома. Она уловила душистый запах мыла еще до того, как Райдер вошел в кухню. Эшли обернулась, и сердце у нее бешено застучало. Он стоял с обнаженным торсом. Грудь Райдера была покрыта темными волосами, из-под которых просвечивалась загорелая кожа. Джинсы оказались слегка приспущенными на бедрах, а вокруг шеи было повязано желтое полотенце. Медленно скользя взглядом по телу мужчины, она взглянула на его шею, твердый подбородок, чувственные губы, прямой нос, пока ее взгляд не встретился с зелеными глазами, которые излучали тепло и заставляли сердце девушки таять.
– Привет, – спокойно сказал Райдер. – Хорошо, что ты здесь.
– Обед почти готов.
– Прекрасно.
Воцарилось молчание. Казалось, стало трудно дышать. Они смотрели друг на друга, не отрываясь. Секунды показались часами, затем Райдер поднял руку и нежно погладил Эшли по щеке. В его зеленых глазах появилась дымка желания, но они не прикасались друг к другу, если не считать того, что Райдер дотронулся загрубевшей рукой до шелковисто-нежной щеки Эшли. Это было бесконечное мгновение открытия, острого познания. Хотя воздух был наполнен ароматом тостов, кофе, свежего мыла, никто не замечал этого.
– Добро пожаловать домой, Райдер, – прошептала Эшли.
Он просто кивнул, наклонился и поцеловал ее.
Глава 5
Райдер прикоснулся губами к губам Эшли, но в ту самую минуту, когда уже хотел протянуть к ней руки, чтобы обнять, он вдруг замер.
– Я ненавижу себя за эти слова, – заявил мужчина, – но думаю, что моя кухня горит.
– О Боже, омлет! – вскрикнула Эшли.
Райдер сорвал с шеи полотенце и обернул им ручку пылающей сковороды. Затем опустил сковородку в раковину и залил водой.
– Фу, – воскликнул Райдер, разгоняя дым.
– У тебя есть другая сковородка? – слабо спросила Эшли. – Эту можно только выбросить.
– Да, где-то есть.
– Ах, Райдер, – мягко сказала Эшли, – твое плечо.
Райдер взглянул на длинный шрам, который до этого был прикрыт полотенцем.
– Красиво? – спросил он. – Это украшает.
Эшли подняла руку, чтобы дотронуться до него, но остановилась в нерешительности. Тогда Кантрел взял ее руку в свою и прижал к теплой коже.
– Это часть меня, Эшли. – Он говорил спокойно. – Это не пройдет. Люси рассказала тебе о том, что случилось?
– Да, рассказала. – Она с волнением почувствовала теплоту, исходящую от его тела. – Люси рассказала мне и о Джимми. Так печально, Райдер.
– Но что было, того не вернешь. Люси должна это понять. Может быть, она потихоньку сдвинется с места, раз уже заговорила с тобой.
– Надеюсь, что так. Но нельзя сказать, что все кончено. Ведь тебя же беспокоит плечо. Тебе же больно и…
– Мне будет еще больнее, если я чего-нибудь не съем, – сказал он, улыбаясь. – Я просто умираю от голода.
– Ах, Райдер, – вздохнула Эшли. – Почему ты так поступаешь? Почему лишь бросаешь намеки о том, что тебе действительно дорого, оставляешь меня в стороне? Стоит мне только подумать, что мы могли бы сблизиться, как ты сразу же ускользаешь, прячешься за невидимую стену, и я не в силах достучаться до тебя. Ты сказал, что скучал без меня, но сейчас снова не подпускаешь к себе. Расскажи мне, Райдер, что с твоим плечом? Что-нибудь серьезное? Расскажи о Пэппи. Что это за длинная история, которой ты не хочешь поделиться? Пожалуйста, поговори со мной, Райдер.
На лице Райдера отразился гнев, который затем сменился болью в глазах. Он провел рукой по волосам. Было ясно, что Кантрел борется с собой. Эшли беспокойно наблюдала за ним, молчаливо ожидая, когда он заговорит, расскажет, что чувствует.
– Не требуй слишком многого, – проговорил наконец Райдер низким голосом. – Принимай меня таким, какой я есть. Я думал, ты другая. Ты кажешься такой порядочной, такой естественной.
– Я такая и есть.
– Теперь ты начинаешь предъявлять требования, пытаешься объяснить мне, как себя вести, чтобы соответствовать твоим нормам. Я не собираюсь раскрывать тебе душу, Эшли. Ни тебе, ни кому другому. Никогда. Если ты не сможешь понять это сейчас, то дальше у нас ни черта не получится. Я… а, черт! – Он грубо притянул ее к себе. – Не заставляй проходить меня эти тесты.
– Ах, Райдер!
– Эшли, я устал. Мне хочется спать. Я так устал за все бороться. Пожалуйста, относись ко мне, как к мужчине, не более того. Не пытайся изменить или переделать меня. Бесполезно.
– Извини, я вовсе не хотела пытаться…
Райдер поднял ее подбородок и закрыл рот Эшли поцелуем. Рыдания подступили к горлу девушки, и она крепко обняла Райдера за талию. Эшли ласкала его спину и ощущала тепло его тела, чувствовала, как двигаются мускулы у него под кожей. Он посасывал ее язык, и волны желания разливались по телу Эшли. Кантрел крепко прижал ее к себе. Их поцелуй, казалось, длился вечность. Наконец Райдер поднял голову.
– Я думаю, – сказал он, – что нам лучше пообедать. Пойду надену рубашку.
Он посмотрел на нее затуманенным взглядом, взял за руки и перецеловал все пальцы, а потом повернулся и вышел из комнаты.
Эшли смотрела ему вслед, колени у нее дрожали, а сердце бешено колотилось. В голове вертелись слова Райдера. Принимать его таким, каков он есть. Другого не дано. У нее нет выбора. Слишком поздно, потому что она любит его. Райдер заботится о ней, но любит ли? Нет, он никогда этого не говорил. И сейчас ясно дал понять, что не раскроет ей своих тайн, своего внутреннего я.
О Господи, но почему все так? Она считала, что любовь – это соединение не только тел, но и сердец, умов, душ. Брать и отдавать нужно одинаково, полностью. С Райдером Кантрелом все не так. Она получит только ту часть Райдера, которую он сам выберет для нее. Сможет ли она так жить? Быть счастливой? Она привязалась к нему, потому что любит. Она возьмет то, что он ей предложит, и будет лелеять, как бесценное сокровище. Она не сможет оставить Райдера, даже если он не любит, как уже не сможет искать человека, который отдался бы ей целиком. Эшли будет с ним, пока он хочет ее, и прощай ее гордость.
Эшли смахнула со щеки слезинку и взяла другую сковородку. Девушка разбила в миску яйца и начала их взбивать, когда сзади подошел Райдер и поцеловал ее в щеку.
– Тосты остыли, – сказал он. – Я сделаю еще. Ведь ты тоже будешь есть?
– Да. Мы с Джошем были так заняты распродажей, что даже не успели поужинать.
– Тогда тебе, конечно, нужно поесть.
Эшли посмотрела украдкой на Райдера; он надел рубашку, но не застегнул на пуговицы. Рукава он закатал так, что стали видны загорелые руки, и рубашка свободно болталась. Райдер был босиком и двигался по кухне легко и грациозно.
«Вот мы здесь, я и Райдер, – подумала Эшли, – готовим на кухне обед».
Все казалось естественным и в то же время таким необычным. Эшли изменилась. Она полюбила, впервые в жизни, и чувствовала себя так, будто ее раскололи на две половинки. Она обладала счастьем, которое доставляет ей Райдер, входя в комнату, но не им самим. Придется ей примириться с меньшим.
– Ну и пусть, – прошептала Эшли.
– Пусть что? – спросил Райдер.
– Ничего. Я не заметила, что разговариваю вслух. Тост готов? Вот яйца.
Несколько минут они ели молча. Затем Райдер потянулся через стол и взял Эшли за руку.
– Неужели я прошу слишком многого? – спросил он мягко. – Я такой, какой есть. Но, может быть, это значит, что мне никогда не быть рядом с тобой?
– Нет, Райдер. Ты просишь не слишком много. По крайней мере, ты сказал честно. Вокруг тебя стена, и все, что я могу сделать, это войти в те двери, которые ты для меня откроешь. Я постараюсь не просить у тебя больше, чем ты можешь дать.
– Спасибо тебе, Эшли, спасибо. Ты мне сразу понравилась, с той самой минуты, как только я тебя увидел.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19