– Зато какие тут ночи! – воскликнула Рода.
– Не длиннее, чем близ земных полюсов, – продолжал Хукер. – Земля стоит всё ещё на том самом месте, где мы видели сейчас её большой серп, близ Солнца. Когда Солнце опускается к горизонту, Земля нарастает, подобно Луне, видимой с Земли, и достигает половины диска при заходе солнца. Потом, в течение долгой лунной ночи, она, нарастая, становится полной чрез семь или восемь дней после солнечного заката. Затем она опять убывает, доходя до половины диска чрез неделю, при солнечном восходе. Если бы мы высадились на другой стороне Луны, Земля была бы совсем невидима. Будь на той, противоположной стороне селениты, они никогда не увидели бы Земли, своей луны.
– Разве лишь перешли бы на эту сторону, – вставила Рода.
– Хорошо бы подождать солнечного захода и увидеть Луну в земном освещении, – заметил Хукер.
– Чай подан! – объявил Эттербери.
Вскоре все собрались кругом стола.
– Бьюсь об заклад, что мы первые люди, которые пьют чай на Луне! – воскликнул Борк.
ГЛАВА V
Атака

I
– Пора отправляться, – объявил Хукер, взглянув на часы. – Мы пробыли на Луне более двух часов, а Медуза движется быстро.
Рода подошла к окну и взглянула в него.
– А где теперь Медуза? – спросила она.
– Под нами, – ответил Хукер. – Мы находимся на той стороне Луны, которая обращена к Земле. Астероид же по другую.
– Мы скоро увидим эту другую сторону Луны, – воскликнула Рода, – ту сторону, которая никогда не видна с Земли!
– Боюсь, что мы не много на ней увидим, – сказал Хукер. – Теперь почти полнолуние, и другая сторона Луны будет в темноте. Пустите машину, Эттербери; сначала медленно. Приходится сниматься с поверхности без подмостков, это труднее.
Борк занял своё место у рычага. Кольцо дрожало в такт колебаниям машин. Густое облако пыли поднялось вокруг них и осколки скал выбивали громовую зорю о нижнюю поверхность машины. Грохот и шум росли с каждой секундой. Гигантский луч упал на лунную почву и вырыл в ней огромную выемку. Луч стал ярче, и аппарат внезапно поднялся из хаоса в солнечный свет.
Опять всех сильно притянуло к полу, – значит, аппарат двигался с значительным ускорением. Путники снова были в мировом пространстве, готовые вступить в небесный поединок и поразить Медузу своим сжигающим копьём.
Поверхность Луны сияла под ними, подобно необитаемым развалинам среди песчаной пустыни. Рода могла видеть всю равнину, бывшую ареной её приключения. Сердце её забилось, когда она отыскала зубец и гребень, где ещё так недавно считала себя погибшей. В 50 или 60 километрах севернее поднимался сверкающий конус Коперника. Впадины окружающих его кратеров, трещины и долины сияли волшебным фосфоресцирующим светом – красноватым, сапфировым и зелёным.
Луна теряла свою металлическую окраску и приобретала мягкий блеск. С каждым моментом открывались новые красоты – огромные кольцевые горные цепи, сверкавшие, как бриллианты; странные заливы, словно высохшие моря, прежние острова и архипелаги; неровные трещины и борозды, сияющие снежной белизной; клочки серовато – жёлтого цвета, подобные осенней листве лесов: огромные пики до 20 тысяч футов вышины, с геометрически правильным округлым контуром, кольцевые цирки – ослепительный мир несказанной красоты, мир Луны! И как быстро уносился он прочь!
– Мы достаточно высоко теперь, я думаю, – сказал Хукер. – Надо обойти Луну с другой стороны, откуда мы сможем лететь прямо к цели.
Борк постепенно наклонял двигатель, а Хукер наблюдал поверхность Луны в подзорную трубу. Манёвр надо было выполнить с большой осторожностью. Воздушный клапан, контролировавший наклон гелиевого луча и обеспечивающий горизонтальный полёт кольца на известной высоте над поверхностью почвы, не годился для Луны, где не было атмосферы. Нужно было регулировать движение на глаз.
– Нам необходимо всё время подниматься, – сказал Хукер, внимательно наблюдая кратер. – Мы не можем судить о нашем подъёме, когда находимся над тёмной частью. И было бы скверно, если бы мы стали спускаться, сами того не зная. Так, теперь хорошо! Держитесь!.. Кратер делается меньше.
Сияющая поверхность Луны быстро скользнула под ними в то время, когда Кольцо облетело вокруг неё. Оно пролетело над Морем Спокойствия, дно которого серое, покрытое лавой, блестело в солнечном свете, подобно чёрному стеклу. Свет так быстро играл на неровной коре, что вся поверхность казалась движущейся, подобно воде, струящейся при лунном свете. Проскользнула изрытая область беспорядочно набросанных скал, и в отдалении открылся большой серый бассейн – Море Кризисов.
Кольцо приближалось теперь к той линии лунной поверхности, где солнце заходило. Это легко можно было заметить по длинным теням вулканических конусов под Кольцом. На далёком горизонте появилась тёмная стена, где освещённая поверхность резко обрывалась на чёрном фоне неба. Всё ближе надвигался тёмный занавес, усеянный по краю бесчисленными блестящими пятнами и точками.
– Светораздельная линия, терминатор! – крикнула Рода. – Смотрите… свет заходящего солнца там, на вершинах горных пиков! Видали ли вы когда либо такую красоту?
Обширная светящаяся равнина внизу медленно уходила от них и суживалась в большой светлый серп; у самого края его сияло солнце. Кольцо находилось теперь над тёмною стороной Луны – стороной, всегда отвращённой от Земли, стороной, которую не видел ещё ни один человеческий глаз. Комнату заливал солнечный свет, проникавший через боковое окошечко.
– Невозможно ничего различить при таком свете! – заметил Хукер, прижимая лицо к стеклу и защищая глаза руками.
– Подождите минутку, – сказала Рода. – Я поищу чёрной материи, вы накинете её на голову.
Она не успела кончить, как картина изменилась. Свет пропал, словно на солнце надвинулась грозовая туча, и одну или две секунды путники были в полной темноте. Борк ощупью искал коммутатор электрического освещения.
– Что случилось? – тревожно спрашивала Рода. – Мы падаем? – Она протянула в темноте руку и ухватилась за руку Хукера. – Ошибка?
– Нет, – успокоил её Хукер, – мы вступили в лунную тень, только и всего. Дайте машине немножко подняться, Борк. Не открывайте света. Всё в порядке.
Путники снова почувствовали давление ног на пол; это значило, что они поднимаются. Хукер вглядывался в мрак; но ничего нельзя было различить, и он потребовал света.
– Теперь вернёмся к нашему направлению, – заметил он, взбираясь на площадку под телескопом. Наблюдая в верхнее окно, он видел зеленоватый шар астероида почти над головой. Ага! – сказал он, устанавливая телескоп по фокусу, он значительно подвинулся, пока мы были на Луне.
Все черты поверхности астероида отчётливо рисовались в трубе и с каждой минутой становились яснее.
– На что он похож? – спросила Рода.
– На грецкий орех, – сказал Хукер. – Я вижу большое пятно, совершенно гладкое, как раз в центре диска, и сотни причудливых щелей и борозд расходятся от него во все стороны.
Сказав «прости» Луне, Рода стала смотреть вверх через окно над её головой. Астероид заметно увеличивался. Через час он увеличился почти вдвое. Казалось, он язвительно улыбался и сиял мрачным серым светом Жуткое чувство охватило Роду. Серп Земли подошёл к быстро исчезавшему горизонту Луны и висел, как серебряная мишень перед снарядом. И снаряд этот, если не прервать его полёта, неминуемо уничтожит Землю. В случае удачи наши путники могут предотвратить эту катастрофу. Их «охота» была бесспорно величайшая из всех когда либо предпринимавшихся. Сумеют-ли только они поймать свою небесную дичь и доставить её вниз?
– Пора приготовиться, – объявил Хукер со своей наблюдательной площадки. – Борк, поворачивайте!
– Есть, – ответил Борк. Его пальцы лежали на рычаге.
– Пустите машину, Эттербери, – распорядился хозяин Кольца.
Сияние гелиевого луча ещё раз брызнуло из центра машины.
Борк повернул контрольный рычаг, и весь огромный аппарат медленно перевернулся. Затем машина остановилась, и снова наступила тишина.
Медуза была теперь величиной с полную Луну, тогда как подлинная Луна уменьшилась. Чрез окна можно было видеть Солнце, Луну и Землю, окружённые миллионами звёзд на чёрном фоне. Ниже их висела Медуза – небесный корабль, который они должны были взорвать.
– С какого расстояния мы откроем огонь? – спросила Рода. – Я полагаю, чем ближе мы пойдём, тем сильнее будет действие луча.
– Нисколько, – ответил Хукер. – Расстояние, с которого пускают луч, не имеет значения, если только лучи сосредоточены на том предмете, который нужно разрушить.
– Как далеки мы теперь от Медузы?
– Судя по видимому диаметру астероида, в расстоянии около полуторы тысячи километров. Мы атакуем её на достаточной дистанции, чтобы избежать опасных последствий радиоактивного взрыва на её поверхности.
– В особенности потому, что Медуза, как предполагают, в значительной части состоит из урана, – согласилась Рода. – Конечно, вы знаете, что произойдёт, когда луч ударит в Медузу?
– Нет, – ответил Хукер, – всё зависит от природы её вещества. Если Медуза представляет чистую урановую руду, то взрыва не будет, но произойдёт радиоактивное извержение на поверхности, которое столкнёт астероид с его настоящего пути. Если же на нём имеются другие вещества, то они будут сметены. Диаметр Медузы около 240 километров. Едва ли мыслимо, чтобы наш луч мог совершенно её раздробить… Теперь Медуза находится уже в пределах уязвимости. Я думаю, пора действовать.
Через стекло можно было различить, что одна сторона астероида пестрела впадинами и кратерами, подобно Луне. Другая же сторона, не подвергавшаяся действию плотных газов кометы, была почти гладкая, лишь изрезанная бороздами. Кольцо двигалось параллельно Медузе, которая парила, повидимому, без движения в пространстве на расстоянии не меньше 800 километров. И астероид, и Кольцо, увлекаемые притяжением Солнца и Земли, неслись на самом деле оба к Земле.
Трое мужчин занялись приготовлениями к атаке. Через боковое окошко струились бледно-жёлтые лучи астероида.
Кольцо и Медуза неслись бок-о-бок; астероид казался теперь раз в 50 больше Луны.
Чудовищной и зловещей представлялась планета Роде, и она невольно вздрогнула, подумав о далёкой цели полёта этого снаряда, – о Земле с миллионами беспомощных человеческих существ, обречённых на гибель в мировом пожаре. Смогут ли предотвратить эту гибель четверо человек, заключённых в летящем металлическом Кольце и дерзающих остановить мчащийся мир?..
С момента своего появления на Земле человечество придумывало пути и средства для борьбы с силами природы. Настоящий случай отличался от других, в сущности, только масштабом. Эволюция защиты от сил природы идёт неизменно вперёд, от каменного века, когда доисторический человек искал убежища в пещерах, до настоящего момента, когда люди собираются удалить с дороги планету, стремительно несущуюся через солнечную систему.
Впереди, снаружи окна, обозначалось могучее оружие атаки, источник разлагающего луча, нового вида лучистой энергии. Чрез несколько минут таинственный луч будет брошен через пустое пространство. Рода будет свидетельницей того, что произойдёт. Уже доносится шум машин, посылающих электрический ток в обмотки индукторов. Обе динамо-машины работали с полной скоростью, и визг радиотурбин заполнял воздух. В этом грохоте Рода услыхала голос Хукера:
– Готовьтесь!
Пробежал мимо Борк и занял место у распределительной доски. Отсюда он управлял моторами, приводившими в движение индуктор. Рода пристально смотрела на чёрный металлический цилиндр, вращавшийся на раме не дальше 15 футов от её головы. Ей захотелось по-женски защитить лицо рукой.
– Всё готово! – сказал Хукер. – Цельтесь, Борк!
Борк остановил мотор, управляющий движениями цилиндра. Огромный цилиндр, подобно осадной мортире, медленно повернулся на своих цапфах. В контрольной комнате Эттербери стоял у большой медной стрелки. Через неё можно было направить ток полной силы в обмотки и пустить луч.

Светящееся извержение на Медузе превратило планету в огненный шар
Наконец, настал момент электрической казни Медузы – кульминационный пункт путешествия. Пассажиры Кольца казались спокойными, но у всех усиленно бился пульс. От взмаха руки Эттербери зависело существование человеческого рода на Земле. Путники безмолвно глядели друг на друга. Хукер улыбнулся странной, нерешительной улыбкой и отвернулся от окна, через которое наблюдал астероид.
– Можете действовать!
Рода увидела, как Эттербери повернул стрелку, и услышала жужжание переменного тока в обмотках индуктора.
Минута… Две минуты… Повидимому, никакого результата. Наружная сторона индуктора стала тёмно-красной, потом накалилась до-бела. Не видно было никакого луча; но он уже вышел и прорезал бездну пространства.
Внезапная вспышка света блеснула по одну сторону астероида.
– Низко!.. Слишком влево! – распоряжался Хукер. – Мы поймали астероид. Разрушение начинается…
Борк нажал маленькую кнопку, и цилиндр снаружи Кольца медленно закачался на своей оси. Почти мгновенно тусклые брызги жёлтого огня появились на тёмной стороне астероида и вылетели в пространство.
– Прекрасно! – крикнул Хукер. Рода, следите!

Луч прорезал бездну пространства…
Мало-по-малу светящееся извержение на Медузе усиливалось, пока планета не превратилась в огненный шар. Исполинские полосы жёлтого света, подобно лучам северного сияния, тянулись от поверхности астероида; губительный луч сверлил его опять, и вскоре весь астероид был охвачен вулканическим извержением. Под безжалостным напором луча поверхность астероида начала разрушаться, и сверкающие массы раскалённого газа уносились в пространство. Казалось, будто загорелись и пылают во мраке склады пороха в безопасном расстоянии от зрителей.
Неожиданно среди мрака появился вокруг астероида поток ярких движущихся точек. Они неслись по всем направлениям, стремительно увеличиваясь, и чертили яркие следы по небу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11