Попытался повернуть его в одну сторону, затем в другую. Зашипел и сорвал с пояса алмазную дископилу.
Два коротких штриха крест-накрест в правой половине люка. С трудом отогнув горячий металл, Тектор вонзил диск пилы в кабели и закоротил их попарно. Полыхнула синяя вспышка, дверь отъехала в сторону.
Он ворвался в шлюзовую камеру и с ходу прыгнул в капсулу. На сей раз люк открылся нормально. Тектор упал в кресло, молниеносно пристегнул ремни и нажал кнопку таймера.
- Девять минут.
Двери тренажёра раскрылись.
- Тектор, ты утонул две минуты назад. - сказал Айнук.
Инженер вздохнул.
- Я не ждал, что люк будет сломан...
- Он не был сломан.
В камеру протиснулся громадный рыжий сарк.
- Тектор, я сто раз говорил: если дверь не открывается, значит она закрыта.
- Пронк, что я мог подумать?
- Ты не мог. Ты ОБЯЗАН БЫЛ подумать, что распределяющий из рубки ошибся когда направил тебя в третью капсулу.
Айнук добавил:
- Вспомни, ты пробежал мимо двух капсул. Третья - самая дальняя от твоего отсека. Тебя не могли направить в неё.
- В результате ты уничтожил семерых сарков, когда взломал шлюзовую камеру. Третья капсула была полна и готовилась к старту. Вот почему дверь не открывалась.
Тектор понурил голову.
- Позор мне...
Пронк улыбнулся.
- Не унывай, инженер. За шесть смен дойти до показателя в девять минут - это совсем неплохо.
- Я никогда не стану космонавтом, - мрачно сказал Тектор.
Айнук помог ему снять скафандр.
- Ты очень быстро учишься. Не волнуйся, впереди ещё четырнадцать смен. А пока - так, к слову: если капсула занята, на двери горит красный сигнал.
Пронк рассмеялся.
- Может, тебя успокоит, если я скажу что из двенадцати новичков только Фтимар учится быстрее тебя?
- Да? - инженер невольно улыбнулся. - Рад за него. А кто же на другом конце?
- Дихтис, - ответил Пронк. - Целых двенадцать минут.
- Но он стар. А я...
- Молод и здоров! - рассмеялся Айнук. Он хлопнул Тектора хвостом по спине.
- Пошли, выпьем стикса и разберём ошибки.
Так они и сделали.
***
- Итак, расскажи мне об организации экспедиции.
Фтимар вздохнул.
- Корабль погружается в море на глубину семисот метров, где находится туннель в космос. Мы плывём по этому туннелю, пока не выйдем в Мировой Океан. С этого мига мы находимся в космосе. Корабль всплывает на поверхность Океана и отмечает местонахождение туннеля специальным маяком.
Мун кивнул.
- Дальше.
- Затем мы движемся в направлении гипотетического острова. Иными словами, обратно.
- Стоп. Фтимар, остров не гипотетический.
- Его никто не видел.
- Видели. Я сам видел. Но мы не могли высадиться, поскольку не имели вездеходов. Да и корабли были совсем крохотными по сравнению с «Гордостью».
Фтимар помолчал.
- Мун, почему погибла третья экспедиция?
- Она не погибла. Она исчезла.
- Не вижу особой разницы.
Мун вздохнул.
- Я тоже, - признался он. - Но капитаном той экспедиции был мой сын.
Фтимар отпрянул:
- Прости.
- Прощаю. Дальше; что мы делаем, когда высаживаемся на остров?
- "Если" высаживаемся, Мун. Мы собираем вездеходы и отправляемся на разведку. Исследовав побережье и подобрав место для базы, десять сарков начинают её строить, в то время как «Гордость» отправляется обратно за следующей партией материалов.
- Что делаешь ты?
- Именно я выбираю место для будущей базы. - Фтимар вздохнул. - С воздуха. И я останусь там, когда корабль отправится домой.
- Что ты делаешь, если корабль гибнет на обратном пути?
- Зависит от обстоятельств. Если мы видим, как погиб корабль, или получаем сигнал бедствия, то немедленно замораживаем строительство базы в пользу оборонного периметра. Тем временем я в одиночку лечу в глубину острова, взяв с собой только ретранслятор для дальнобойной рации.
- Зачем ты это делаешь?
- Я должен найти пробоину от метеорита и проникнуть сквозь неё в пещеры, чтобы сообщить о гибели корабля... - Фтимар запнулся, но добавил: - ...и вернуться за оставшимися на новом корабле.
- Далее. Что, если проходят смены за сменами, а корабля нет?
- Я жду корабль на базе. Сто шестьдесят смен. Затем беру ретранслятор и дальше без изменений.
- Далее. Что, если корабль гибнет по пути к острову, но тебе за счет крыльев удаётся спастись?
- Почти неизбежная смерть. - коротко ответил Фтимар.
Мун помолчал.
- С теорией ты справился. - сказал он наконец.
Глава 6
Их провожало не так много сарков, как ожидал Тектор. Эшелон мощных тягачей две смены назад отправился к морю, таща за собой корабль. Вот это было зрелище! Дорога буквально кишела зрителями, чудом избегавшими гусениц, камеры стояли через каждую сотню метров. Весь мегаполис провожал «Титановую гордость» в первый рейс... Куда уж там двум невзрачным автобусам соперничать с громадным сверкающим кораблём.
Непонятно почему, Тектора очень обидело подобное отношение. Он хмуро глядел сквозь стёкла на кучку провожающих, и странное чувство заставляло его сердце биться сильнее.
- Машины... - сказал он внезапно. Космонавты оглянулись.
- Машины - вот герои нашей цивилизации. Не мы...
Тектор сам не понимал, что на него нашло.
- Мы живём в недрах громадного города, который всего лишь очень сложная машина. Машины следят за чистотой воздуха и домов, машины готовят нам пищу, машины ухаживают за нашими детьми и самками. Но ведь на самом деле это мы служим машинам. Мы придатки Города. Органы, работающие, чтобы Город жил своей металлической жизнью под небом из железобетона...
Фтимар, который, угрюмо нахохлившись, сидел в кресле рядом с Тектором, криво улыбнулся. Мун в соседнем ряду бросил на инженера любопытный взгляд.
- Ты изменился, - заметил психолог. - Я с трудом узнаю испуганного сарка, подошедшего к дверям Управления два десятка смен назад.
- Он с тех пор слишком много узнал о мире, - глухо сказал Фтимар.
- Мир не так уж плох, - отозвался капитан Мистар. - Особенно тот, куда мы направляемся...
Словно повинуясь его словам, автобус плавно тронулся с места.
До берега моря добрались без приключений. «Титановая гордость» уже ждала их, величаво покачиваясь на чёрной воде среди десятков кораблей всех размеров и классов. Толпы сарков на берегах приветствовали космонавтов восторженными воплями, слегка улучшившими настроение Тектора.
- Надо произнести речь, - заметил Мистар.
- Ты капитан, тебе и говорить, - усмехнулся Мун.
- Я не готовился.
- И правильно, - поддержал Муна Айнук. -Так будет естественней.
Сомнительно загнув хвост, Мистар вышел вперёд и забрался на обломок скалы.
- Товарищи! - начал он. - Сегодня мы отправляемся в Космос седьмой раз за известную историю. Это подвиг нашего народа. Это ваш подвиг!
Он выслушал настороженные хлопки зрителей и добавил:
- Мы вернёмся в течение полуцикла, и внесём ощутимый вклад в науку. До встречи!
Космонавты направились к катеру, пришвартованному у берега.
- Теперь я верю, что ты не готовился... - пошутил Мун.
- Я предупреждал.
- Это самая неподходящая речь из всех, которые я слышал в жизни! - возмутился второй биотехнолог корабля, Нойс.
Мистар улыбнулся.
- Мы - спасители мира. Подходящих речей для нашего случая пока нет. Почему бы не принять мою за эталон?
Тектор с трудом подавил желание дико расхохотаться. Краем зрения он встретил острый взгляд Муна, и внезапно сообразил, что капитан попросту снял напряжение момента, обратив смертельно опасную экспедицию в шутку. Мун едва заметно улыбнулся, заметив понимание Тектора.
Космонавты следили, как приближается палуба «Титановой гордости», полностью погружённой в воду. Обтекаемая рулевая рубка напоминала спинной плавник некой громадной рыбы. Словно подслушав мысли Тектора, Айнук негромко заметил:
- Когда пятая экспедиция возвращалась, я видел на горизонте чудовище. Оно превосходило размерами «Гордость» более чем вдвое...
Все содрогнулись. Катер уже пришвартовался к борту, и космонавты перешли на палубу. Мистар вздохнул.
- Прежде, чем закрыть этот люк... - капитан указал на толстую стальную дверь в стене рубки, - Я хочу предупредить. Мы можем не вернуться. Космос необычайно опасен, и только чудо спасло два корабля из трёх, попавших в аварию. Шесть экспедиций - три аварии.
Он оглядел свою команду.
- Если кто решит повернуть назад - сделайте это сейчас. Мы поймём.
Молчание. Мистар в последний раз оглядел берег с толпами сарков, сумрачную Равнину, скалистый Свод и золотистые светящиеся облака.
- В машину. - просто сказал он. И они вошли.
***
- Тридцать минут, погружение нормальное.
Вся команда собралась в общем салоне, рассевшись по креслам. Айнук шёпотом обьяснял Фтимару, что салон для одновременной работы - тоже нововведение. В прежних моделях кораблей команда находилась в каютах во время старта, и это влекло за собой опасность.
- Почему?
- Потому что никто не оставался в каютах, - улыбнулся Айнук. - Все желали следить за стартом из рубки. Салон - уступка любопытству команды, необходимости в нём нет никакой. Но психология сарков не приемлет одиночества. Трудиться сообща, даже в космическом корабле - вот наш девиз.
- Верно, - вступил в разговор врач экспедиции, серо-черный Ортс 2. - Это наносит сильный удар гипотезе Тектора.
- Какой гипотезе? - удивлённо спросил инженер.
- О том, что мы служим машинам. - улыбнулся Ортс.
Напряжение чуть отпустило. Корабль совершенно плавно тонул в чёрной воде, рассеивая мрак мощными прожекторами на носу. Разговоры стихли, все смотрели на цветной обзорный экран.
- Сорок минут, погружение нормальное. - обьявил Мистар. Никто не издал ни звука.
- Пятьдесят минут.
- Час.
- Один час десять минут, рассчётная глубина достигнута.
Тектор перевёл дыхание. На экране смутно проступили чёрные скалы морского дна. Мистар развернул кресло к команде:
- Дно достигнуто без приключений, - не сказав больше ни слова, он повернулся обратно к пульту управления.
- Малый вперёд.
Скалы медленно поплыли навстречу. «Титановая гордость» на небольшой скорости двинулась вперёд, вращая прожекторами во всех направлениях.
- Глубина семьсот десять.
«Сейчас там, снаружи, давление достигает семи атмофер...» - подумал Тектор, невольно поёрзав в кресле и распушив серую шерсть.
- Стоп машины.
Слова были не нужны. Лучи прожекторов высветили в монолитной скале зияющий чёрный провал, полный абсолютного мрака. Космонавты молча смотрели на туннель в Космос.
- Самый малый вперёд.
Корабль медленно двинулся к туннелю. Синеватые лучи света метались по скалам, выискивая рифы и опасные обломки. Сарки забыли о дыхании.
Казалось, чёрному туннелю не будет конца. Нагромождения скал, оплавленные камни и неровная форма свидетельствовали о вулканическом происхождении подводного канала.
- Малый вперёд. - скомандовал Мистар. Туннель стал гораздо шире, свет прожекторов терялся в воде. Корабль немного ускорил движение.
- Мы прошли самое опасное место Туннеля. - шепнул Айнук на ухо Тектору. - Сейчас прибавим ход.
- Средний вперёд. - сказал капитан, словно услышав биотехнолога. «Титановая гордость» беззвучно скользила в тёмной воде
Два часа спустя они довели скорость до крейсерской и немного расслабились. Плыть предстояло ещё девять часов. Откуда-то возникла доска для коллективных шахмат, большинство склонилось над ней. Остальные тихо разговаривали.
- Самое опасное место Туннеля - вход, - рассказывал Айнук. - Первая экспедиция нашла его случайно. Тогда, двадцать циклов назад, даже не предполагали, что Туннель ведёт прямо в Космос. В море испытывали новый подводный корабль, и капитан Мун...
- Мун был участником первой экспедиции? - прервал Фтимар.
- Мун участвовал во всех экспедициях кроме третьй. - серьёзно ответил сарк. - И ходят слухи, что третья не вернулась именно потому, что там не было Муна.
Тектор с удивлением посмотрел на усталого психолога, дремавшего в кресле.
- Сколько же ему циклов? - спросил он тихо.
- Семьдесят пять, - шёпотом ответил Айнук.
- Ого...
Корабль чуть изменил курс, в мутном конусе света проступили контуры оплавленных скал. Космонавты оторвались от шахмат.
- Свети сюда! - неожиданно приказал капитан второму пилоту. Пронк моментально развернул прожектор в указанном направлении.
- Что это такое? - недоумённо спросил Ортс.
- Похоже на газовый гейзер...
- Под водой?
- А может, начало извержения? - с тревогой спросил геолог Догмар.
- Нет. Я уже видел это явление, - Мун со вздохом откинулся в кресле. - Перед нами образец космической жизни.
Тектор с трудом заставил себя закрыть рот.
- Но... Но как ЭТО может быть живым существом?!
- А это не существо, - пояснил Айнук. - Это растение.
Растение удивительно напоминало застывший в неподвижности взрыв магмы. Гигантские... облака? листья? стволы? Тектору не хватало слов. Но одно он заметил ясно: в длину растение достигало не менее ста метров.
- И много подобных... экземпляров нас ждёт? - нервно спросил физик Дихтис 2, впервые участвовавший в экспедиции.
- Много. - ответил Айнук. - И далеко не таких безобидных.
«Гордость» уже оставила за кормой чудовищное растение, и продолжала плыть вперёд. Туннель расширялся. Скалистые стены отодвигались всё дальше и дальше, пока внезапно не разошлись в бесконечность.
- Космос, - спокойно произнёс Мун. И Тектор ощутил жестокое разочарование. Он не мог отличить Мировой Океан от обычного, банального моря. Оставалось надеяться, что поверхность Космоса больше похожа на... Космос.
Тем временем послышался голос Мистара:
- Стоп машины.
И та самая команда, в ожидании которой Тектор дрожал по ночам.
- Подъём.
Глава 7
Корабль покачивался на волнах. Обзорный экран показывал безграничный Океан, уходивший в бесконечность.
- Теперь слушайте меня внимательно, - психолог развернулся к экипажу. - Дихтис, Фтимар, Нойс, Тектор, Линг, Ронг, Тимак, Кариас, Ткаг, Зенар, Угрт и Мекаф. Вы впервые в Космосе, и есть одна деталь, которую никакой тренажёр, никогда не сможет передать. Это масштабы. Вы должны уяснить, что Свода над головой НЕТ. Стен - НЕТ. Нет вообще ничего, кроме бесконечной плоскости Океана и бездонной пропасти неба. Не улыбайся! - резко добавил Мун, заметив выражение лица Нойса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9