– точно, дядюшка...), что здесь не может быть религии, веры – в том смысле, в каком это понимают в Кузне... на Земле. На Земле, повторила она упрямо, будто споря с кем-то. Да, в честь Создателя и других великих чародеев ставят храмы, их именем благословляют родившихся и новобрачных, на их помощь надеются, когда провожают умерших. Знаки великих: треугольник, крест простой, крест двойной и крест с кругом внутри, различные руны – используются как амулеты. Что характерно, амулеты обладают реальной силой... Наконец, мертвые вполне реально могут влиять на дела живых... когда захотят – и если захотят. Или когда их как-то очень настойчиво попросят – есть такие способы. Все слишком реально, проверяемо, и места вере не остается. Однако же – вот взялись откуда-то склавы...
Странная вера склавская. Чудеса и чародейства, согласно ей – обыденны и пошлы. Повелевать чем угодно... стихиями ли, людьми ли – признак слабости и ничтожности. Высочайшее достижение духа – это полное подчинение, расслабление, почти исчезновение. Стань пылью – и тогда приобщишься к подлинно высшему. Пылью, рабом был и сам Бог, пока не поддался искушению, слабости – и не создал Мир. Но и в Мире он оставался на виду у прочих лишь до тех пор, пока не осознал... Истина в самом низу. И с тех пор живет он среди нищих и гонимых, самый из них гонимый и нищий...
А есть еще Темные храмы. Где живут (хранятся?) живые мертвецы, подобные степным царям. Существующие одновременно и в мире живых, и в мире мертвых. Могущество их не вполне объяснимо... но от всего этого веет какой-то древней жутью. Может быть, потому, что и Бог до создания им Мира живых был кем-то (чем-то?) подобным.
Дядюшка Светозар как-то увязывал появление религии на Земле с накоплением железа. Здесь оно горит, поэтому его мало. Там же – становится все больше и больше. Уже – горы железа. Железо гасит, убивает самос чародейство, но не убивает память о нем. Из этой памяти и вырастает вера в богов, которых невозможно увидеть, которые могут все, но не делают ничего... и вместе с тем перенесение чуда из внешнего мира в мир внутренний, подвиги духа, отвага жить без надежды...
И еще – может быть, показалось? – дядюшка морщился то ли болезненно, то ли брезгливо, когда она попыталась задать – всего раз или два – вопрос о том, что было до происхождения мира... до Бога...
И еще – Якун говорил, что кто-то в нас уже все решил и потом только ставит нас в известность – нашими же делами. А я вот лежу и медленно помираю.
Значит, именно этого я хочу? Как странно...


* * *

Четыре дня Алексей не знал ни минуты отдыха. То есть он бросал что-то в рот и прожевывал на ходу, урывками спал... Но на исходе четвертого дня он имел в своем распоряжении двадцать две деревянные пушки... или правильнее сказать – по одиннадцать выстрелов на каждый из лафетов. Больше сделать было просто невозможно... железо кончилось. Возможно, у кузнеца были и другие тайники-запасы, но Алексей просто не имел права требовать от этого человека чего-то большего. Поэтому, когда тот сказал... это все, – Алексей только кивнул. Вынул из кармана заранее припасенные изумруды... два больших, с фалангу пальца, и один поменьше. Ключи и карты Домнина продолжали верно служить ему...
Это иногда ввергало его в сомнения... а полно, вышли ли мы из Кузни? Не видимость ли вокруг? Будто бы не видимость... Проверить нечем, вот в чем беда.
За эти дни стало чуть теплее, дождь и ночью оставался дождем, болота разбухли еще сильнее и уже выливались через край, даже мощенные дороги местами стали непроезжими, дальний лес стоял по пояс в воде, дикие козы плыли куда-то по реке, тонкие рога торчали вверх и назад. Запах стоял как ранневесенний... мокрой пашни и молодой травы.
Туман возникал ранним вечером и стоял почти до полудня.
А потом с юга потянуло сухим жаром. Как раз накануне Алексей упал в кузнице на застеленную лавку и исчез отовсюду. Ему показалось, что растолкали его через минуту, но оказалось, что зовут к обеду. А вечером из дальней деревни прискакал мальчишка и крикнул, что по дороге с юга идет сильное войско...

Глава четвертая

– Что же ты, сотник... – Конрад Астион говорил как бы укоризненно, но в голосе слышалась усмешка. – А говорил, все тропы тут наощупь знаешь...
Афанасий же испытывал действительное смущение. Уже три раза приходилось возвращаться, упершись в непроходимую трясину, и он никак не мог понять... неужели же начала поскальзываться всегда безупречная память? Или так вздулись болота, что потаенная тропа не нащупывается под слоем грязи?..
Но если так – надо возвращаться, первое место, с которого ушли, и было скорее всего началом той тропы. Возвращаться же почему-то казалось неловким...
– Передохнем, – сказал он. – Люди вон с утра не жравши.
– Хорошая мысль, сотник, – сказал Конрад, тылом запястья проверяя толщину корки грязи на щеке. – И хорошо сказано... с утра. Не уточняя, с какого.
Однако тут даже лапу не помоешь, чтобы потом ее пососать.
– Помоем после... – Афанасий посмотрел вперед поверх деревьев. – Ох, бани у нас там... ты себе не представляешь, потаинник... А пожрать найдется. Я сохранил.
– Ремень? – с готовностью отозвался Конрад.
– Примерно...
В седельной сумке у него запрятаны были три овсяных лепешки, до прозрачности пропитанные маслом, и ком соленого пересушенного мяса походный провиантский запас, взятый неделю назад с убитого степняка. Ни о степняке, ни о припасе Афанасий никому говорить не стал. Велика ли доблесть... рубануть сзади присевшего по нужде воина? А припас вот пригодился. Сознайся же – сожрали бы сразу...
Уже привычно и ловко действуя левой рукой, он размотал тряпицу, скрывавшую сокровища, и кивнул... налетай.
Каждому получалось по четвертой части лепешки; мясо же взялся строгать длинноусый крепыш Павел Спиридон, обладатель отличного кривого засапожного ножа. Стружка тебе, стружка тебе... не налегайте на соленое, ребята, воды мало...
Все равно что в море... кругом вода, однако помереть от жажды очень даже легко. Здесь не от жажды, конечно, помрешь, а просто поносом кровавым вывернет наизнанку... в чем и утешение. Питьевую воду собирали, растягивая под дождем плотную холстину. Но последние дни дожди шли квелые; сегодня же не было вообще никакого.
– Будем пробовать, пока не найдем, – как бы в небо сказал Конрад, ему даже не стали отвечать – и так все ясно, чего уж там. Тропа есть, перейти болото надо... значит, перейдем. Теперь вот поели, дня на два хватит. Ну, а совсем невмоготу станет – что ж, лошадки-то вот они...
Впрочем, Афанасий не мог бы сказать наверное, кого бродиславы съели бы скорее – лошадь ли, а то и кого двуногого. И как стали бы выбирать... по жребию или большинством голосов?
Почему-то последние дни смеялись надо всем подряд. Смеялись утомленно, но охотно – будто пивные бражники. Даже пусть и не смешно было что-нибудь отмоченное, все равно встречалась шутка дружным гоготом...
– Я слышал, животные находят пути в болотах, – сказал все так же в небо Конрад. – Может быть, попробовать пустить вперед лошадей?
– Лошади не чуют брода, – сказал Афанасий. – Коровы чуют, а лошади вот – нет... Не дал Бог безрогим такого дара.
– Ну, брат сотник, – даже чуть пригнулся вперед Павел, – если все дело только в рогах, так мы их твоему жеребцу враз наставим! С кем он роман последний раз крутил? С Желановой Хлопушкой?
– Жениться обещал, – флегматично подтвердил Желан, работая челюстями.
– Рога рогами, – задумчиво сказал азах Иларион, – а вымя где взять?
– Да, – согласился Павел и задумался. – Доброе вымя – это полкоровы.
– Накладное сделать, – показал руками Конрад. – Только это и остается.
При дворе ведь служилые девки как себе все устраивают?..
– Тайная служба и это знает?
– Тайная служба ничем другим и не занимается. Она вообще для отвода глаз существует. А настоящая тайная служба – это две поломойки, Ванда и Варвара.
– Но ты же в тайной службе?
– Вот... так уж сложилось...
– Однако же сейчас-то делом занимаешься?
– Попросили, я и согласился. Они, знаешь, как в угол зажмут – на что угодно согласишься, лишь бы отпустили...
Все вокруг уже изнемогали от хохота, подпрыгивали на корточках, Иларион обнял осинку и трясся вместе с нею. Афанасий тоже хохотал, придерживая безжизненную правую руку, мертвую колоду, непонятно зачем таскаемую за собой, постоянный источник боли и неудобств... Впрочем, кость вроде бы срослась, пальцы перестали быль ледяными и время от времени подергивались. Ведима Аэлла, пользовавшая его, говорила, что через год он просто забудет о том, что был ранен. Но для этого требовалось жить в тепле и покое, пить травы, подставлять себя когда под нежные, а когда и под совершенно безжалостные ее руки.
Смешно...
– Смотри! – вдруг воскликнул кто-то, Афанасий почему-то вздрогнул обдало холодом – и вместе со всеми задрал голову. С высоты падала птица.
Огромная птица. У нее было две головы...
Рядом звонко хлопнула тетива, тут же еще и еще. Птица широко развернула крылья – они были такие огромные, что закрыли все небо! – и плавно ушла влево, за густые пушистые верхушки исполинских сосен. Афанасий проводил ее взглядом. Под крыльями птицы белел густой нежный пух. Вторая голова обернулась, скалясь. Это был наездник, конечно...
– Я попал, – сказал Павел. – Я видел, что попал.
– Понятно, помирать полетела... Хохот.
– Я попал, – повторил он ровно, как читал из книжки.
...Уходя, Афанасий еще раз внимательно осмотрелся. Нет, это не то место.
Точно не то. Странно даже, что ему могло помститься такое... С утра дул горячий ветер, и было парко, как в бане. В баню, в баню, в баню... дойти бы.
К вечеру вернулись к месту первой попытки найти переправу. И тут будто пелена спала с глаз Афанасия. Да вот же она, тропа, в двадцати шагах... как я мог забыть, идиот...
Он вырубил свежую жердину и смело шагнул в грязь. Местами он проваливался по пояс, но под ногами неизменно был плотный грунт, иногда даже камень.


* * *

Наверное, горькое питье, которое она поглощала в невообразимых количествах и которое выходило в основном кислым потом (простыни и рубашки ей меняли раз по пять в день, и все равно казалось... лежать приходится в компрессе), действовало. И в день, когда подул горячий ветер, Отрада впервые сама, без посторонней помощи, сумела сесть. Прикосновение к босым ногам половика, связанного из холстяных жгутов, вдруг опьянило ее сильнее вина.
Мысли о неминучей скорой смерти выветрились мгновенно, и впереди вновь было бесконечное пространство, вместо сырой прокисшей койки – верный конь под седлом, а рядом, колено к колену... Она даже сжалась от нахлынувшего чувства. Кровь бросилась в лицо.


* * *

Двадцать два, подумал Алексей, стоя перед короткой шеренгой своей сотни. И здесь двадцать два... двадцать два выстрела, двадцать два бойца... к чему это? Число это будто бы означало еще что-то, кроме «перебора» в карточной игре... Хомата нет, уж он-то разбирался в числах, как никто...
Молодой, но очень сильный чародей Хомат, с которым Алексей познакомился еще во времена обучения у Филадельфа и на которого наткнулся в первые дни своих скитаний по лесам, пропал в ту же ночь, когда внезапно свалилась в бреду Отрада. Остатками своих страшно истощенных умений Алексей сумел почувствовать тогда происходящую где-то рядом битву чар, но разобраться в чем-то оказался уже не в силах.
Там – сбились у костра, кричали, размахивали факелами... как путники при появлении волчьей стаи... Может быть, это и помогло... лишь двое славов, несших караул на дальнем конце болотного острова и не успевших к огню, пали похоже, от укусов змей...
– Ребята, – Алексей обвел глазами свою крошечную сотню. Стояли ровно.
– Пробил наш час. Задача моя и ваша отныне и до самой смерти – защитить кесаревну. Нас едва ли один против двадцати. Шансов уцелеть ни у кого, кроме меня, нет и не будет. Видит Бог, не хочу я такой участи ни для вас, ни для себя, но ничего другого не вижу... План у меня такой... оседлываем дорогу выше развилки и держим хотя бы сутки. Эти сутки я с вами. Надеюсь, мы научим врага уважать нас... Затем я вас бросаю. За старшего останется Азар. Если к тому времени его убьют – назначу другого. Что я после делаю и куда направляюсь, вы знать не должны, но можете догадываться, что вывожу я кесаревну куда-то по северной дороге. Далее... после того, как я вас покину, вы отступаете сюда, к деревне, и запираетесь в доме акрита. И держите его столько, сколько хватит сил. Это все.
Весь план. Очень простой, как видите... Несколько мгновений стояли молча. Потом так же молча опустили головы.
Десятник Азар Парфений вышел на шаг вперед, строго поклонился, вернулся в строй.
– Спасибо, ребята, – сказал Алексей. Сжало горло. – Знал, что все поймете.
– Нужно, чтобы кто-то остался жив, – сказал Азар. – Чтобы... ну... про северную дорогу...
– Да, – согласился Алексей. – Не могу назначать. Бросьте на кулаках... потом. Сейчас – марш.
Кони шли наметом. По примеру конкордийцев, воины бежали рядом – по двое на коня, – держась за ременные петли. Следом легко стучали копытами свежие кони, хорошие оседланные кони. На случай, если придется вступать в бой сразу, без передышки. Первый заслон, задача которого – заманить врага под выстрелы. Лафетные упряжки неслись рысью, за ними едва поспевали телеги со стволами. Спускалась ночь, и в эту ночь следовало успеть все.
Он пропустил мимо себя свой отряд и помчался к дому старосты.
Полуобнял на бегу старосту за плечо, отпрянул от какого-то вопроса, влетел в комнату кесаревны. Там были знахарь с внуком и младшая дочка старосты, Проскиния, Проська, крупная нелепая деваха – всегда с изумленно распахнутыми глазами. Отрада сидела на краю постели, Проська расчесывала ее крупным костяным гребнем.
1 2 3 4 5 6 7