– Возьми ее себе, – предложил принц. – В обмен на драгоценный пояс, который Болотник украл у Покровительницы.
Девочка колебалась.
– Возьми! Возьми! – настаивал принц. – Пояс делали наши мастера. Это будет только справедливо!
Сеня вопросительно взглянула на Пину; та, соглашаясь с братом, покивала головкой. Девочка зажала тогда стрелу в кулаке и, решив дольше здесь не задерживаться, пошла к выходу. На пороге она обернулась и помахала рукой осиротевшей на время жабе.
Перебежав через двор, Сеня прошла к двери, в которую ее ввел Альбинос два дня назад. Связка ключей все еще висела у нее на руке, и девочка быстро подобрала подходящий. Очутившись, наконец, на воле, Сеня было поспешила прочь, но вернулась. Она забыла запереть дверь с этой стороны! Ключи, булькнув, ушли на дно, а девочка довольно улыбнулась – в жизни не чувствовала такого злорадства!
Лодка оказалась на том же месте, где оставил ее ученик колдуна. Сеня с большим трудом, пыхтя и отирая пот со лба, столкнула ее в воду. Она бросила на дно рюкзак, посадила на него ящериц и, перевалясь через борт, села на весла. Ловкости тигра она пока что-то не чувствовала!
А пора бы уже! Девочка с тоской оглядела огромное зеркало воды. Раньше ей никогда не приходилось грести – Сеня только видела, как это делают другие, и по сей причине лодка довольно долго крутилась на месте, пока она неумело шлепала веслами по воде. Но потихоньку дела пошли на лад, и берег стал удаляться. Принц ужасно переживал из-за того, что ничем не может помочь слабой девочке, и буквально мечтал теперь об увеличительном порошке. Проснувшись, Болотник, конечно же, сообразит, кто помог бежать его пленнице, так что скрываться за маленькими размерами смысла больше не имело. Филипп поговорил с сестрой, и она обещала начать собирать травы, как только они ступят на твердую землю. Но дело это было непростое и нескорое – некоторые травки растут только высоко в горах, а туда еще добраться надо.
Беглецы намеревались доплыть до устья реки, вытекающей из долины, и там оставить лодку. Болотник наверняка ведь решил, что девочка идет с какой-то целью к замку Покровительницы, и брошенная лодка подтвердит его догадку. Сеня же пойдет не вверх по реке, а вернется по краю болота назад и начнет пробираться к соседней, дальней долине. Это должно отбросить погоню на день-другой.
Расстояние от Черного Замка до реки было гораздо меньше, чем тог которое одолел Альбинос, доставляя пленницу на остров, но прошло, наверное, не меньше двух часов, прежде чем Сеня бросила весла и спрыгнула в мелкую воду у берега. Дрожащими от перенапряжения руками она ухватила рюкзак и выбралась на твердый каменистый берег. Затем большим камнем придавила цепь; сильное течение потянуло лодку от берега – цепь сразу натянулась, но валун держал прочно. Покончив с этим, девочка пробежала по гальке подальше от болота и опустила свои сбитые в кровь, горящие руки в чистую ^речную воду. Холодные струи горной речки понемногу успокаивали боль. Но вот девочка усадила ящериц на плечи – пора в путь. Отдыхать некогда – до вечера нужно постараться уйти как можно дальше. Погоня еще не началась, но время, отпущенное на отрыв от преследования, уже шло…
Сеня шагала по скальному подножию горы. Серебряный склон громады, густо поросший лиственным лесом, полого уходил вверх. Болото осталось далеко позади, а внизу расстилалась бескрайняя степь, уходившая за горизонт. Земля меж валунов была покрыта травами и цветами, свежий воздух наполняло пение птиц. Как это было не похоже на зловещую тишину Черного Замка, с его серым мхом, черным ядовитым плющом и жабой – единственной представительницей животного царства. Сеня отогнала от себя неприятные воспоминания. Она юла быстро, время от времени перепрыгивая через небольшие трещины, останавливаясь только для того, чтобы сорвать какие-то травки, на которые указывала Агриппина.
– Зачем тебе столько трав? – наконец поинтересовалась девочка, когда в руках у нее собрался порядочный пук самой разнообразной растительности.
Ящерица посмотрела на нее извиняющимся взглядом.
– Мне так жаль, что тебе приходится тащить еще и травы, но для увеличительного порошка их нужно больше сотни. Но зато потом все будет носить Филипп!
Принц с готовностью поддакнул ей с другого плеча. Сеня не верила своим ушам! Такая возможность даже не приходила ей в голову! Как это будет чудесно, если они пойдут рядом с ней, как бывало раньше в путешествиях по подземелью. Тогда ей не было страшно, она не чувствовала свою слабость и беззащитность. И что притворяться – было так приятно, когда они опекали ее, будто младшую сестренку… Девочка не пропускала теперь ни одной ложбинки, в которых особенно буйно разрослись травы.
По ним, по этим ложбинкам, в дождь стекала вода с гор, принося с собой плодородную лесную почву и семена множества растений. Пина была довольна – для одного дня улов был весьма хорош!
Солнце тем временем легло на вершину горы. Пора было подумать о ночлеге, и когда впереди показался маленький водопад, стекающий с каменного уступа, – попросту горный ручей, друзья, конечно же, решили остановиться подле него. Выбрав сухую площадку рядом с большим валуном, Сеня уселась на землю. О, блаженство!… Шершавая поверхность камня была почти горячей; весь день валун грелся в лучах жаркого солнца, и ночью он долго еще будет хранить накопленное тепло. Девочке не хотелось и думать о том, чтобы что-то сейчас делать, но Агриппина все же упросила ее развести костер. Неподалеку лежала большая куча перепутанных травой сучьев, снесенных сюда когда-то потоком с горы. Солнце высушило дерево до белизны кости, трава была подобна тонкой папиросной бумаге, и от одной спички куча запылала, будто посыпанная порохом. Сеня пристроила на палке котелок с водой, побросала туда каких-то трав, отобранных принцессой, и уселась к костру. Пока они ужинали, вода в котелке закипела, и девочку заставили выпить несколько кружек горячего, пахучего чая.
– От кашля, от утомления, от слабеющих ног… – приговаривала маленькая ящерица, уговаривая девочку выпить уже третью кружку.
Разморенная чаем Сеня едва доползла до своего камня; она закуталась в плащ, прижалась к теплому бочку валуна и провалилась в небытие.


XI. Пятый день путешествия

Проснулась девочка оттого, что стало жарко. Солнце только-только поднялось над горизонтом, но пригревало уже хорошенько. Сеня выпуталась из нагретого плаща и теперь лежала, слушая утренние трели птиц и негромкое дремотное бормотание водопада. Прикрывшись ладонью от солнца, она глядела на бескрайнее серебро трав, переходящее вдали в нежную голубизну неба. Было очень рано, но девочка чувствовала себя вполне отдохнувшей; чай принцессы и в самом деле был целебным. Но довольно нежиться! Надо полностью использовать прохладные утренние часы, пока легко идти. Ящериц не было видно – спят где-то, забравшись в укромное местечко. Сеня пошла к водопадику умыться, и потом собрала на скорую руку легкий завтрак. Громко позвала:
– Агриппина! Филипп!
Принц появился сразу же, а Пина, оказывается, бегала куда-то к ручью постирать синий плащик брата и чуть запоздала. Сеня по просьбе ящерицы положила, расправив, маленький кусочек материи на верхушку валуна, а когда после завтрака сняла его, плащ совершенно уже успел высохнуть; солнце, поднимаясь, припекало все сильнее. Сеня разровняла золу от вчерашнего костра, забросала ее песком и сухой травой – нельзя оставлять следов! – и отправилась в путь.
За пару часов ходьбы девочка одолела вполне приличное расстояние; гора Толстая успела повернуться другой стороной. Вчера далекая вершина маячила впереди, сегодня, чтобы ее увидеть, нужно было уже оглянуться.
Все больше попадалось по пути деревьев; здесь они спускались с горы и некоторые, самые отважные, осмелились вырасти вдали от Толстой, в самой что ни на есть степи. Травы здесь стали гуще, и Сеня старательно обходила заросли, опасаясь оставить за собой примятый след. Если не пройдет дождь, стебли могут не подняться даже и за два дня.
Но вот повеяло прохладой, девочка убыстрила шаги – впереди между деревьев показалась речушка; не такая, как в долине Саттар, поменьше, но настоящая горная – мелкая, быстрая и шумливая. Правда, скоро, выбежав в степь, речка само собой остепенится и понесет свои воды медленно и с достоинством, как и полагается нормальной равнинной реке. Пока же она еще резвилась во всю мочь.
Сеня выбралась на открытое место и огляделась, Она была сейчас в самом низу долины. Слева от нее лежала гора Толстая, ее округлые пологие бока, казалось, в самом деле были мягкими в отличие от крутых скалистых уступов неприветливого кряжа по правую руку. Его плоский гребень утыкался вдали в громадную неприступную гору. Вершину громадины, покрытую вечными снегами, в хорошую погоду видно было из долины Саттар, и жители окрестили гору Одинокой за холодную ее недоступность.
Идти по мелкой гальке, устилавшей берега речки, оказалось удобно, но подъем был значительный – не зря вода стремилась вниз с такой быстротой. Как и вчера, девочка собирала по пути травы, которые с ее плеча высматривала ящерица. Порой она даже поднималась на склоны Толстой и, осмотрев тамошнюю растительность, снова спускалась к реке. Сегодня Сеня почти вовсе не ощущала усталости и, проникшись уважением к знахарским познаниям подруги, попросила ту поделиться с ней хоть малой толикой лечебных секретов. Для начала Агриппина показала травы, отвар которых девочка пила вчера вечером; потом меж камней у самой воды – пучки островерхой лихорадной травы – от простуды; в лесу в сырой ложбинке отыскала белый мох, вытягивающий яд из змеиного укуса, и, наконец, поведя лапкой, указала на росшие повсюду розетки толстых войлочных листьев убериболя – его прикладывают на лоб от мигрени, к больным суставам и под повязку при тяжелых ранах.

Между тем солнце уже было в самом зените. Сеня поднялась от реки повыше в тенистый лес; здесь друзья решили провести самое жаркое время. Отыскав местечко попрохладней, девочка расстелила на земле свой плащ и, усевшись, занялась травами. Она развязывала пучки, а Пина осматривала и пересчитывала собранные растения, Чего тут только не было: ветки кустарников, не раскрывшиеся еще бутоны каких-то цветов, колосья злаков, орехи и даже лишайники. Сеня отрывала от каждого по небольшому кусочку и складывала отдельно. Потом она навязала множество крошечных пучочков и, нанизав их на веревку, привесила к рюкзаку, чтобы те сохли на ходу. Оказалось, что собрана уже значительная часть трав, а остальные ящерица рассчитывала отыскать выше в горах за день-два.
Пучки трав колыхались в такт легким шагам девочки. Минула уже середина дня, а склоны Одинокой, кажется, ничуть не приблизились; но в то же время стоило лишь оглянуться, как становилось ясно, сколько уже пройдено. Равнина скрылась; долина плавной дугой огибала Толстую, и теперь куда ни глянь повсюду высились горы. А Одинокая и к вечеру не стала ближе. Ну и Бог с ней! Решили остановиться пораньше – девочка одолела сегодня расстояние, значительное даже и для взрослого мужчины. На этот раз Сеню не нужно было уговаривать разжечь костер. Они остановились на краю леса чуть выше реки; скоро затрещал огонь, с жадностью поедая звонкий от солнца сушняк, а девочка побежала с котелком к воде. После ужина она сидела на камне, попивая из кружки ароматный настой трав, и смотрела на бурливую речку, заросли цветущего кустарника по тому берегу и птиц, собиравших над ним обильную предзакатную добычу. Солнце, медленно скатываясь за Одинокую, окрасило ее снежную вершину в нежно-розовый цвет, а внизу она уже куталась в длинные тени: там рождалась ночь… От костра донеслось негромкое пение – ящерицы тоненько в два голоса выводили затейливую мелодию. Это была песня без слов…

XII. Шестой день путешествия

Сразу после восхода девочка снова тронулась в путь. Подъем стал круче, вода в реке зашумела еще громче и еще быстрее понеслась вниз. Теперь речушка совсем измельчала, в самом глубоком месте едва доходя до колена. Перейти ее теперь можно было где угодно, не замочив ног, по торчащим из воды камням. После полудня снова отдыхали в тени, и Сеня, так же как и вчера, вязала пучки трав.
На этот раз, к радости принца и девочки, Пина объявила, что собраны уже все травы, кроме одного редкого цветка – огневика. Разыскать его довольно трудно: он растет высоко в горах и прячет свои нежные лепестки всего через час после восхода, причем склоняет крохотную головку к самой земле, скрываясь в густых зарослях. Но на рассвете он горит в серебре трав яркими алыми звездами, а зубчатые его лепестки и в самом деле походят на язычки пламени – отсюда и название. Агриппина рассчитывала найти огневик завтра, встав до свету; за день девочка успеет подняться до тех мест, где встречается диковинный этот цветок.
Когда Сеня вышла к озерку, до захода оставалось, наверное, еще часа два. Озерцо это образовалось из-за большой скалы, оторвавшейся некогда от каменистого кряжа и свалившейся в речку, перегородив и подпрудив ее. Оно было маленьким, каким-то уютным, и его зеркальная поверхность манила свежей прохладой. Сеня, уставшая от жары, решила выкупаться. Повесив рюкзак со свисающими связками трав на сук раскидистого дерева, росшего у самого берега, девочка разделась и сложила одежду на его толстые, выступающие из земли корни. Ящерицы забрались на большой камень – поглядеть; золотые их короны ярко вспыхивали на солнце. Вода оказалась ледяная. Речка питалась в основном талой водой, стекавшей с ледника Одинокой. Сеня кинулась в озерцо – лучший способ войти в холодную воду. Сделав всего с десяток гребков, повернула к берегу: от обжигающего холода начинало сводить мышцы. Пробкой вылетев на берег, девочка заскакала, согреваясь, по гальке. Смеясь крикнула ящерицам:
– Искупаться не хотите? Вода – парное молоко!
Ответа не последовало. Сеня взглянула на камень, где только что сидели принц с принцессой, – он был пуст.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30