Девушка, подобрав юбку, выпалывала сорняки. Взгляд Корда был прикован к ее изящным лодыжкам и икрам, выделявшимся на фоне нежной зелени. Работая в огороде, Рейчел сняла чулки и скинула туфли.
Он замер, наблюдая за ней. Вот она, как кающийся грешник, воздела очи к небу, прищурившись от солнца; а вот легкая улыбка осветила ее лицо, когда она увидела у себя над головой малиновку.
Господи! А что, если бы он ее не встретил и Рейчел Синклэр никогда не появилась в его жизни?
Рейчел с наслаждением наблюдала за закатом. Линия горизонта тянулась вдоль полей и лугов, иногда прерываясь рядом деревьев и струящимся ручьем. Все это стало для нее родным – начиная от огромного дома на ранчо и кончая дальними границами владений Корда. Кругом, куда ни взгляни, пасся скот – за исключением западных земель, которые оставались под паром на год. Там на луговине расцвел пестрый ковер маргариток и клевера.
– Похоже, что завтра вам не придется поливать огород, – нарушил ее мысли голос Корда, присевшего рядом на ступеньку повыше.
Она оглядела небо.
– Думаете, пойдет дождь?
– Мне кажется, пойдет. Разве в воздухе не пахнет влагой?
Он откинулся назад, положив руки на перила веранды, а она, оглянувшись, встретилась с ним взглядом.
– Нет. По-моему, пахнет сладкой травой.
Почему вы так на меня смотрите? – Она смущенно сжалась.
– Я просто раньше не обращал внимания, как выглядят ваши волосы, когда вы их распускаете. Каждый день я вижу только длинную косу.
Она откинула с лица пряди.
– Я помыла волосы после ужина и сушила их.
Он протянул руку и запустил пальцы в густые волны.
– Я бы хотел… увидеть, как они разметаются по подушке – темные на белой наволочке, – тихо сказал он.
Она отшатнулась, но он успел обхватить ее за плечи.
– Я хочу тебя, Рейчел. – Теплое дыхание обдало ей шею, и она вздрогнула. – Не отталкивай меня. – Он приподнял ладонями тяжелую гриву ее волос, пропуская пряди сквозь пальцы.
Рейчел не слышала, что он шепчет, но не посмела отстраниться – он притягивал ее не силой своих рук, а нежностью и лаской.
– Посмотри на меня, Рейчел. – Он повернул к себе ее лицо.
Она колебалась, зная, что если подчинится ему, то окажется полностью в его власти и нарушит все материнские запреты.
К этому она не была готова. Она должна сделать выбор. Ее тянуло к Корду Макферсону. Но у нее двое братьев, и из-за них ей не следует отклонять ухаживания Конрада Карсона.
К тому же она обязана в память об отце подумать о своей клятве. Вот наступит весна… Неужели она с легкостью откажется от мечты поехать на Запад и найти рай за горизонтом?
– Рейчел? – раздался нетерпеливый голос, требующий от нее дара, который она была еще не готова отдать.
– Что вы хотите от меня, Корд? – жалобно прошептала она.
– Вот что. – Его теплые губы осторожно коснулись ее губ. – Вы такая же вкусная, как земляника в мае, – хрипло произнес он.
– Я просто ела варенье с хлебом. Он весело засмеялся.
– Если я скажу, что ваши волосы пахнут дождем, то вы скажете, что ополоснули их из дождевой бочки?
Рейчел кивнула и облизала рот: на своих губах она ощутила вкус выпитого им кофе и еще чего-то покрепче, наверное виски.
– А от вас пахнет виски, – сказала она.
– Это для храбрости. – Корд улыбнулся уголками губ.
– Вы не похожи на того, кому для этого нужно спиртное.
– Может, вы меня околдовали, Рейчел. – Он больше не улыбался, а глаза его в сумерках были совсем темные. Подавшись немного вперед, он снова коснулся ее рта, а она закрыла глаза.
Он покрывал мелкими поцелуями ее лицо, осторожно прижимая к себе.
– Рейчел, вы пойдете со мной на танцы завтра вечером?
Она открыла глаза, наслаждаясь мужской красотой его лица.
– Я пообещала Лорене поехать в город вместе с ней и ее родителями.
Он кивнул.
– Хорошо. Я не любитель танцев, но, может, пару раз вы со мной все же станцуете?
– Да… но предупреждаю – кадриль у меня плохо получается.
Глава восьмая
Воротничок рубашки Конрада впился ему в шею. Ведя Рейчел в танце, он раскраснелся и задыхался, а от его влажной ладони у нее промокло на спине не только платье, но и белье.
Она надела свою самую красивую сорочку, единственный приличный корсет и сшитое мамой к прошлогоднему осеннему празднику голубое платье. Глубокий вырез и фестон были обшиты широкой оборкой из дорогих кружев.
Рейчел бросило в краску, когда она увидела в зеркале, что округлости полной груди нависают над кружевными рюшами. В прошлом году платье сидело лучше, а теперь уже ничего не поделаешь – другого платья, подходящего для такого случая, у нее нет.
Конрад, как только подошел к ней, приглашая на первый танец, тут же уставился на ее грудь. К облегчению Рейчел, это был вальс, который она хорошо танцевала. После танца он отвел ее туда, где сидели Лорена с матерью, и почтительно поклонился.
– Может быть, мы попозже погуляем? – тихо спросил он.
Рейчел согласно кивнула и повернулась к женщинам.
– Ты прекрасно танцевала! – с таким восторгом воскликнула Лорена, как будто это была ее личная заслуга. – Вот увидишь – будешь королевой бала. Мужчины с тебя глаз не сводили.
И действительно: молодые и старые холостяки наперебой приглашали Рейчел. Те, кто помоложе, застенчиво старались не пялиться на ее грудь, а ковбои постарше смело разглядывали женские прелести.
Корд наблюдал за происходящим из угла зала. Он всего дважды прошелся с партнершей в танце, но и тогда смотрел только на одну молодую женщину, чьи ножки так и летали над полом, лицо разрумянилось от удовольствия, а глаза радостно блестели.
Долго вынести это он не мог и на глазах у всех решительно направился к Рейчел, буквально выхватив ее из объятий краснолицего ковбоя.
Она со вздохом прильнула к нему, а Корд, покрепче обняв ее за талию, прошептал ей на ухо:
– К завтрашнему дню вы сотрете себе все ноги, мисс Рейчел.
Он закружил ее, а она со смехом воскликнула:
– Корд, я сейчас упаду! Вы налетели как порыв ветра!
Как он ждал этого вальса! Теперь он ни за что не допустит, чтобы она танцевала с другими мужчинами.
Скрипка и пианино закончили игру бурным крещендо, и публика разразилась аплодисментами. Рейчел подняла глаза на Корда.
– А вы, оказывается, хороший танцор, мистер Макферсон. – Она склонила голову набок и кокетливо на него посмотрела.
Через плечо Корд заметил приближающегося Конрада.
– Мисс Рейчел, вы не забыли о вашем обещании? – Лавочник поклонился и предложил ей руку. Рейчел недоуменно наморщила лоб, но в ту же секунду улыбка осветила ее лицо.
– Нет, конечно, нет, мистер Карсон. Следующий танец – ваш. – Отвернувшись от Корда, она приняла протянутую руку и отошла с Карсоном, слегка покачивая бедрами, словно зная, что Корд не сводит с нее глаз.
Стакан лимонада не охладил пыла Корда. Что ж, пусть Карсон позабавится и потанцует с ней, но, когда придет время уезжать, она будет сидеть рядом с Кордом Макферсоном в его двуколке!
– Не прогуляться ли нам, мисс Рейчел? – Конрад провальсировал с Рейчел мимо двери, затем остановился.
Она кивнула, не возражая побыть с ним несколько минут на воздухе. Они миновали ряд колясок и фургонов и остановились в тени кленов – там дорога разветвлялась. Справа сияли огнями окна городских домов и магазинов. Рейчел запрокинула голову, разглядывая звездное небо.
Конрад обнял ее за плечи.
– Просто поразительно, не правда ли, мисс Рейчел, наблюдать, как у тебя над головой простирается вся вселенная. Вот так приходят мысли о вечности.
– Мистер Карсон, а у вас поэтическая натура, – сказала она. Его слова ей понравились.
– У меня натура человека, нашедшего женщину, с которой он хочет провести всю свою жизнь, мисс Рейчел. – Он повернул ее к себе лицом и обнял за талию, но движения его были почтительными. – Я смогу обеспечить вам благополучную жизнь. И вашим братьям тоже. Они работали бы у меня в магазине. Я их не обижу и буду хорошо платить.
Рейчел была тронута его предложением. Какой он практичный – уже подумал о работе для Джея и Генри. При мысли о братьях в брюках на подтяжках и в крахмальных воротничках она улыбнулась.
Вероятно, соблазнительная улыбка Рейчел вселила в Конрада надежду. Или теплый взгляд ее глаз заставил его поверить в то, что она принимает его предложение.
Он крепче прижал ее за талию, не колеблясь нагнул голову и поцеловал. Губы у него оказались холодные и сухие – такой поцелуй ей не понравился.
Она отпрянула и изо всех сил оттолкнула его от себя.
– Мне кажется, что вы переходите границы дозволенного, мистер Карсон. – Даже при свете луны было видно, как он покраснел от неловкости, и она уже мягче произнесла: – Я ценю ваше предложение. Но мне кажется, что братья не уживутся в городе – у них энергия бьет ключом. К тому же я сейчас не думаю предпринимать такой шаг, так как обязана отработать у Корда Макферсона до следующей весны. Что будет потом, я пока не знаю.
– До следующей весны? – Конрад в ужасе и недоумении смотрел на нее. – Почему вы связали себя таким обязательством, мисс Рейчел? У вас с ним контракт?
– Нет, мы просто договорились. Я обещала, что останусь у него до весны.
Рейчел почему-то не хватало воздуха, у нее пересохло в горле. Ко всему прочему она была разочарована в Конраде. И вдруг ей пришло в голову, что если она согласится на брак с ним, то в ее жизни уже никогда не будет места Корду Макферсону.
– Давайте закончим танец, мистер Карсон, – сказала она и направилась к ярко освещенному помещению.
Рейчел поставила ногу на колесо фургона, и тут кто-то обхватил ее сзади.
– Вы поедете домой со мной.
Голос Корда не стал для нее неожиданностью, и она, улыбнувшись, спрыгнула на землю.
– Я отвезу Рейчел домой, – сказал он Лорене, которая вместе с родителями стояла у откидного борта фургона.
Мистер Клейпул понимающе закивал, а его жена и Лорена обменялись взглядами.
– До понедельника, – сказал Корд, обращаясь к Лорене. – Подумай – может, тебе удобнее привезти свои вещи и ночевать в доме. Наверху полно комнат.
– Я подумаю, – ответила Лорена, незаметно кивнув Рейчел.
Корд обнял Рейчел за талию и развернул в сторону двуколки Макферсонов, стоящей под деревом около дороги.
– Вы, кажется, стояли с Конрадом недалеко отсюда, – сказал он, помогая ей забраться на высокое сиденье.
– Вы что же, подсматривали за мной? Корд ответил, лишь когда уселся рядом.
– Я смотрел на вас, стоя у двери. Хлестнув лошадей, он прищелкнул языком, и двуколка бодро двинулась вперед. Повернувшись к Рейчел вполоборота, Корд сказал:
– Рейчел, за вас несу ответственность я. Вы работаете в моем доме, и я собираюсь на вас жениться.
От неожиданности она открыла рот, не зная, что сказать. Ну и человек! Выходит, она – тюк с одеждой, который можно купить за определенную сумму.
– Я, по-моему, не принимала от вас предложения, – наконец вымолвила она, глядя прямо перед собой в темноту.
Он пожал плечами.
– Вы позволили поцеловать себя, Рейчел. И не один раз. Я говорил с вами о том, чтобы вы жили на ранчо, и мне показалось, что мы поняли друг друга.
– Конрад тоже меня целовал, – натянуто ответила она. – Но это вовсе не означает, что я его невеста.
Корд неодобрительно фыркнул.
– Что это за поцелуй! Да он до вас и не дотронулся. И вообще он не имел права это делать! Такой мужчина не для вас, Рейчел.
Она повернулась к нему, вглядываясь в его резко очерченный профиль. Нос у него великоват, а подбородок чересчур твердый. Глаз видно не было, так как он нахлобучил шляпу на лоб.
– Что значит – не для меня?
Корд остановил лошадей, в одно мгновение обхватил ее талию ладонями и прижал к себе в таком крепком объятии, что она была не в состоянии пошевелиться. Двумя пальцами он развязал ленточки на ее шляпе и небрежно отбросил эту нарядную, но мешающую ему безделушку.
Его собственная шляпа упала на пол коляски. Рейчел готова была закричать, чтобы воспротивиться его властному поведению, но не успела, так как ее приоткрывшиеся губы оказались зажаты его губами. Она покорилась, а он целовал ее с такой страстью, словно умирал от жажды. Он разомкнул ей зубы и полностью насладился сладкой внутренностью рта. И лишь когда, обессиленная, она привалилась к нему, прошептал ей на ухо:
– Рейчел, я сегодня повел себя как дикарь! Но черт возьми! Видеть вас со всеми этими мужиками… На меня тоже накатила похоть. – Он попытался улыбнуться, но улыбки не получилось. – Мне следовало целовать вас, как Конрад, – осторожно. Давайте попробую.
На этот раз его прикосновения были нежными и не вызвали у нее возмущения.
– Мы с вами поженимся, Рейчел. Вы проникли мне в душу, вот в чем дело! Я хочу спать с вами! – хриплым голосом заявил он. – Странно, что я до сих пор не увез вас отсюда!
Рейчел извивалась, пытаясь оттолкнуть его.
– Опять вы за свое! Черт вас подери, Корд Макферсон! Кем вы себя вообразили?
Дрожащими руками он взял вожжи, и лошади двинулись вперед.
– Я – человек, который собирается на вас жениться, и от своего решения не отступлюсь. Вы можете заставить меня за вами побегать, но учтите, Рейчел: никаких поцелуев при луне с Конрадом Карсоном и танцев с другими мужчинами!
– Я у вас повариха и экономка, Корд Макферсон, но пока что не ваша жена. Таких самонадеянных и упрямых, как вы, я никогда не встречала.
Рейчел все это выкрикнула, повернувшись в его сторону. Сердце у нее бешено колотилось, то ли от гнева, то ли от поцелуев.
Она точно знала: этот человек способен мгновенно ее разозлить и одновременно возродить такое желание, что у нее внутри все переворачивалось.
Правда, как раз сейчас возобладал гнев, и она, подобрав с пола двуколки свою шляпу, дрожащими руками надела ее.
* * *
Корд наблюдал за Рейчел, стоя в дверях кухни, залитой теплым утренним солнцем.
Прошлым вечером она быстро вылезла из двуколки, не обращая внимания на задравшуюся юбку. Торопливо взбежав по ступенькам, она скрылась в доме.
Сегодня утром он решил прикусить язык, чтобы не разозлить Рейчел еще больше.
– Доброе утро, Рейчел, – поздоровался он.
Она пробормотала в ответ что-то неразборчивое, занятая взбиванием яиц в миске.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17