Смерти? Нет, пожалуй, нет. Страх смерти тоже можно пощ
упать. Он не мог объяснить, почему у него холодеют руки, и ноги отказываютс
я шагать вперед. Он попробовал представить себе какое-нибудь чудовище, к
оторое выйдет на него из темноты, но и этого показалось мало Ц ничего общ
его с появлением чудовища его страх не имел. Это был страх прикосновения,
прикосновения к чему-то не столько опасному, сколько противоестественн
ому, чужеродному.
Нечай стоял и смотрел, как дрожат пальцы, сжимающие рукоятку тесака, когд
а взгляд из темноты пронизал его острой спицей, словно пойманное насеком
ое. Он едва не вскрикнул, ощутив этот взгляд. Чье-то присутствие не вызывал
о сомнений, но он не мог и предположить, с какой стороны оно придет. Невиди
мая, неслышная, неосязаемая сущность…
Это не рысь. Не оборотень и не бешеная лисица. Этот взгляд… Он что-то напом
инал, что-то увиденное совсем недавно, что-то неприятное, вычеркнутое из п
амяти и осевшее на дно подсознания, чтобы всплыть в самый неподходящий м
иг.
Холодный пот хлынул со лба ручьем, заливая глаза, когда Нечай понял, что эт
о за взгляд. Взгляд, который ни с чем нельзя перепутать: таким взглядом мер
твый Микула смотрел в небо.
Нечай не боялся мертвецов Ц не сами мертвецы пугают человека. Но живые н
е должны прикасаться к их миру. Никто не знает, что повлечет за собой это п
рикосновение, в какое безумие выльется. И холодок этого безумия сейчас д
ул Нечаю в затылок, стылым туманом полз под полушубок и смыкался над голо
вой переплетенными ветвями.
Зачем? Зачем он пришел сюда? Чего искал? Что хотел доказать, и кому? Богу? Под
выпившим односельчанам? Нечай снова глянул на руку, сжимающую тесак Ц о
на тряслась и едва удерживала деревянную рукоятку. Да наплевать на них н
а всех! Надо вернуться, немедленно, сейчас же! Это нечто не только смотрит
из темноты, не только пугает своей неосязаемостью… Это нечто прошлой ноч
ью…
Нечай хотел развернуться и бежать к поселку, но вдруг представил себе, ка
к его завтра встретят в трактире. Он столько раз клялся себе, что ему все р
авно, только на самом деле все равно ему не было! Да лучше вовсе не возвращ
аться из этого прОклятого леса! Он оглянулся по сторонам: тишина и неподв
ижность. И мертвый взгляд из темноты. И этот отвратительный лунный свет: т
акой ровный, такой густой, такой спокойный… Равнодушный. В лесу не может б
ыть так тихо… Не должно быть. Нечай попытался сдвинуться с места: ему пока
залось, что нога запуталась в тумане, как в вязкой грязи.
- Ну? Кто здесь? Выходи! Ц гаркнул он исключительно для того, чтобы подбодр
ить самого себя. Его голос не разорвал Ц вспорол тишину, как нож вспарыва
ет мешковину. И лес тут же наполнился звуками Ц еще более жуткими, чем над
садный звон в ушах. Шепот… Тихий шепот Ц со всех сторон, снизу, сверху. Неп
онятно Ц испуганный или угрожающий. Не шепот даже Ц шелест голосов, сух
ой шелест. Тонкий писк, и осторожное хихиканье. Детский плач, еле различим
ый. Хруст ветвей, и топот бегущих ног, бегущих без дороги, сквозь лес, прочь
от тропы.
Нечай растеряно крутил головой во все стороны, и не решался шагнуть впер
ед. Что это? Может, ему просто мерещится? Но вместе со звуками в глубине лес
а появилось движение Ц неясное движение, какое рождает тихий ночной вет
ер, и среди колышущихся теней чудится чье-то присутствие. И облака снова п
онеслись по небу, как испуганные лошади, и лунный свет то мерк, то выплески
вался на землю. В темноте мелькнуло что-то белое? Или это игра света и тени?
Тесак выпал на землю из дрожащих пальцев и исчез под пеленой молочно-бел
ого тумана, накрывшего тропу. Нарастающий ритмичный гул ухал в ушах и тяж
елыми ударами бился в грудную клетку Ц все быстрей и быстрей, все громче
и громче. Нечай не сразу понял, что это стучит его сердце.
Нагнуться за тесаком ему не хватило сил Ц казалось, стоит опустить голо
ву, и в беззащитную шею вопьются острые зубы. Он повел плечами, словно хоте
л избавиться от наваждения, еще раз оглянулся, поднял воротник полушубка
и пошел вперед. Шепот вокруг постепенно смолкал, но лес оставался полным
неясных звуков: всхлипов, шорохов, вздохов, иногда настолько отчетливых,
что Нечай думал, будто вздохнули прямо у него за плечом. Он успел пройти со
тню шагов, когда слева раздался оглушительный вопль Ц визгливый и резки
й. Нечай отпрыгнул в сторону, как заяц, и напрягся в ожидании нападения, но
ничего больше не произошло. Только пот снова побежал со лба ручейками. Зв
онкий детский смех полетел над лесом: заливистый и счастливый. Не было ни
каких сомнений в том, что смеялись над Нечаем. Он бы смутился, если бы от эт
ого смеха не похолодела спина Ц настолько неуместным здесь показался с
мех ребенка.
Он вернулся на тропу и неловко растер пот по лицу: смех долго слышался у не
го за спиной, и ноги отказывались идти дальше. Нечай огляделся и увидел вп
ереди свет Ц нормальный, живой свет огня. Он побежал к нему со всех ног, он
потерял голову от радости, он едва не смеялся от счастья… Едва не плакал о
т облегчения: из леса тропа вывела его к усадьбе Тучи Ярославича.
Его нелепый дом стоял лицом к лесу, окруженный такими же дубами, только бо
лее кряжистыми и раскидистыми. В боковой башне светилось одинокое окно,
и луна обливала вычурное, громоздкое строение тем же самым восковым свет
ом. Нечаю на секунду показалось, что дом смотрит на него одним глазом. Смот
рит, и наклоняется, сгибая скрипучую поясницу. Он невольно подался назад
Ц словно тень дома грозила накрыть его и раздавить. Три башни, одна из кот
орых, четырехгранная, с черным флюгером в виде носатой птицы, задевала ни
зкие облака. Нечай поморщился, качнул головой и огляделся: дорога к старо
й крепости вела через кладбище Ц широкое, открытое пространство с редки
ми березами над могилами. От усадьбы крепость была не видна Ц ее скрывал
а узкая полоска густого ельника, словно нарочно посаженного много лет на
зад. Теперь верхушки елей, торчащие вверх жесткой щетиной, обрамляли две
стороны кладбища, дополняя и без того зловещий пейзаж. С третьей стороны
кладбище подмывало болото.
Нечай снова покачал головой: самым благоразумным было бы обойти усадьбу
с тыла и постучать в людскую: наверняка, дворовые люди не откажут человек
у, оказавшемуся ночью в этом жутком месте, до них ведь тоже дошел слух о ги
бели Микулы: три версты для слухов Ц не расстояние. Он шагнул в сторону до
ма, как вдруг черный флюгер шевельнулся, и носатая птица, раскинув крылья,
шумно взлетела вверх.
Нечай был изрядно напуган и без этого, паника сдавила виски, и он с криком
кинулся прочь от мрачного дома. Нет, не в лес Ц леса он боялся не меньше, он
побежал вбок, через кладбище, к частоколу остроконечных елей.
И только на середине остановился, едва дыша, и понял, что загнал себя в лов
ушку. Покосившиеся, полусгнившие кресты окружили его со всех сторон, и те
ни облаков, то прячущих, то обнажающих луну, заставляли их шевелиться. Неч
ай обхватил руками голову, зажмурил глаза и опустился на колени, спрятав
в них лицо Ц с вечера подморозило, и под ним скрипнула заледеневшая, суха
я грязь.
Он ни о чем не думал, и хотел только одного Ц чтобы все это оказалось кошм
арным сном. Сколько времени он сидел так, скукожившись, еле дыша, он бы отв
етить не смог. Холод тупой болью полз от коленей вверх, легкий ветер холод
ил голые руки, накрывшие затылок. Или это был лунный свет? Нечай сидел, пок
а не понял: вокруг ничего не происходит. Никто не смотрит на него, не дышит
в уши, не кричит, не смеется… Он совершенно один тут, посреди кладбища… И в
ыглядит со стороны редким болваном…
Разогнуть ноги стоило определенного труда Ц они у него и так здоровыми
не были, а на холоде и вовсе напоминали насквозь проржавевшие рессоры вы
брошенных на свалку карет. Нечай огляделся по сторонам: чего он испугалс
я? Что вообще с ним произошло? Какая все это глупость, нелепица…
Он крякнул, запахнул полушубок поплотней и скорым шагом двинулся к крепо
сти Ц раз уж он добрался до кладбища, глупо было бы не принести обещанног
о кирпича. Мерзлая земля под сапогами, еще пару часов назад раскисшая и ск
лизкая, приятно потрескивала и крошилась: всего несколько дней, и наступ
ит зима. Лунный свет отлично освещал все вокруг, и вовсе не казался мертве
нным и мрачным Ц обычный свет; если бы не луна, Нечай бы сбился с пути в два
счета. Он смотрел под ноги, чтобы не споткнуться Ц все же обозрение окрес
тностей его несколько тяготило.
Нечто неестественное, что встретилось ему на тропе между могилами, слегк
а его насторожило. Он не сразу понял, что показалось ему неправильным, про
шел вперед несколько шагов, и только потом, осознав увиденное, замедлил ш
аг, и постепенно вовсе остановился. Страх, отступивший, побежденный, оста
вшийся в лесу, нахлынул на него снова и заставил часто дышать. Нечай верну
лся и всмотрелся в тропу Ц может быть, ему это привиделось?
Нет. Не привиделось. На замерзшей грязи отпечатался след босой ноги. Мале
нькой босой ноги. Совсем маленькой, вполовину меньше, чем след Нечая. Он не
сколько минут разглядывал его и глотал слюну, пытаясь придумать этому об
ъяснение, но так его и не нашел. Зато еще одна не самая приятная мысль закр
алась в голову: откуда тут взялась тропа? Кто ее протоптал? Могилы давно за
росли высокой травой, которая слежавшимися комками лежала вокруг крест
ов, а тропа бежала к крепости, и на ней не росло ни одной травинки…
Нечай вздохнул и решил не думать об этом. Может, Туча Ярославич ежедневно
посылает дворовых в крепость, может, они охотятся в той стороне (в болоте)
или пасут там скотину. До ельника оставалось всего-ничего, он почти дошел,
когда до него донесся далекий волчий вой, из-за болота. Почему бы егерям Ту
чи Ярославича не охотится на волков?
Крепость показалась из-за деревьев быстро. Она стояла на насыпном холме,
за пересохшим рвом с обвалившимися берегами, и с трех сторон ее окружало
болото: довольно мрачное, топкое болото. Говорили, что зимой оно не промер
зает, и многие охотники до клюквы проваливались в трясину даже в мороз.
Там, где холм обвалился в ров, обрушились и стены крепости, и две ее башни; д
ве других башни подмыло болотом, и только одна, стоящая чуть выше остальн
ых, до сих пор не осыпалась. Круглая, толстая, как кадушка с капустой, увенч
анная покосившейся, гнилой тесовой крышей, она торчала над болотом одино
ко и равнодушно.
Луна как назло скрылась за плотным большим облаком, и Нечай, рискуя перел
омать ноги, в темноте перебрался через ров, поверх кирпичей поросший низ
ким кустарником. Стены, примыкающие к единственной башне, сходились к не
й острым углом, и поднимались до своей прежней высоты кривыми, зубчатыми
ступенями. Нечай примеривался, где легче всего было бы взять кирпич, когд
а луна показалась из-за тучи, и на стене, у самой башни, он увидел силуэт: фиг
урку ребенка, девочки Ц простоволосую и закутанную в большой, неудобный
полушубок, доходящий ей до самых щиколоток. На миг Нечаю показалось, что д
евочка хочет взлететь: она стояла на самом краю широкой стены и уже раски
нула руки, словно крылья. Полы полушубка разошлись в стороны, усиливая эт
у иллюзию, длиннющие жесткие рукава согнулись там, где кончались руки и у
глом опустились вниз, как у ласточки. У неуклюжей, толстенькой ласточки…
Она никуда не взлетит, она сейчас кубарем упадет вниз! Высота стены едва п
ревышала пяток саженей, но чтобы убиться о рассыпанные внизу кирпичи, эт
ого будет достаточно, а ведь дальше Ц спуск с холма.
- Стой! Ц закричал Нечай и бросился к стене, отлично понимая, что не успеет
, - остановись!
Девочка повернула лицо в его сторону Ц Нечаю показалось, что его крик пр
ибавил ей уверенности в себе. Она взмахнула длинными рукавами Ц он бежа
л и кричал, бежал не наверх, а под стену, надеясь поймать ее внизу - оттолкну
лась и действительно секунду парила в воздухе над стеной, но потом надло
мленные крылья огромного полушубка потянули ее вниз, и, нелепо кувыркаяс
ь, девочка камнем полетела к земле.
Он успел подхватить ее тяжелое тело Ц толстая овчина смягчила удар, но Н
ечай повалился на колени и проехал ими по кирпичам, едва не задавив ребен
ка. Как хорошо, что он выронил тесак! Сейчас или он, или она напоролись бы на
широкое лезвие.
Девочка, похоже, была без чувств Ц она молчала и не шевелилась. А может, вс
е же убилась? Удар получился очень сильным.
Нечай, продолжая стоять на коленях, осторожно оторвал ее от себя и убрал с
ее лица рассыпавшиеся русые волосы. И едва не потерял дар речи от удивлен
ия.
- Груша? Ц выговорил он.
Она открыла глаза, будто услышала его голос. И улыбнулась. Ни испуга, ни ра
зочарования не было на ее лице.
Он ощупал ее с ног до головы, но не нашел ни одного серьезного повреждения
, разве что пара синяков в тех местах, где ее поймали его руки.
- Девочка, да как же ты тут оказалась? Ц бормотал Нечай, - зачем же ты это сде
лала?
Она молчала, улыбалась, и терлась щекой о его руки.

Он нес ее домой, закутав в полушубок Полевы: мимо кладбища, мимо усадьбы Ту
чи Ярославича с живыми флюгерами, через лес, в котором теперь не было ни ту
мана, ни призрачных голосов. Нечай нашел на тропинке тесак Ц он заметил е
го издали, посреди тропы. И в трактир, где все стихло, и хозяин дремал, сидя у
открытого очага, на котором жарился поросенок, он тоже зашел, кинул хозяи
ну осколок кирпича Ц три рубля того стоили.
На пороге дома Груша приложила палец к губам, и он понял: не стоит будить е
е родителей. Пусть все останется между ними, пусть никто не знает, где она
была ночью. Была? Нечаю почему-то показалось, что она не просто там была Ц
она там бывала.
Полева проснулась, когда Груша спряталась под одеялом на своем сундуке
Ц Нечай, залезая на печь, задел ухват и тот с грохотом повалился на пол.
1 2 3 4 5 6 7 8 9