— После сегодняшней заварушки, сдается мне, остался как раз этот отряд. Думаю, они планируют устроить ночную атаку.
Уинстон припала к мониторам на пульте, которые в трехмерном изображении воспроизводили область последнего контакта с врагом. Крошечная синяя точечка легкого танка «Бигль» мерцала тихим светом между двумя горными хребтами, в дюжине километров южнее позиции войск Внутренней Сферы. Несколько больших отметок в форме ярко-красных боевых роботов медленно перемещались в сторону наблюдательного пункта разведчиков. Они и представляли медленно продвигающиеся вперед силы Клана.
— О'кей. — Уинстон глубоко вдохнула, а затем с шумом выдохнула воздух. Ситуация для нее прояснилась. Мозг работал абсолютно четко. — Эд, вперед на осмотр вашего отряда. Мы выстраиваем боевую линию к югу от города. Легкая Кавалерия Эридани находится в лучшей форме — и в техническом отношении, и в плане боевого настроя. Сделайте так, чтобы полковник Регис Гранди перевел Комгвардию в район космопорта. Если нам вдруг придется оставить Лутеру, он должен поджечь космопорт и отступить. Аналогичным образом Сент-Ивские Уланы должны выстроиться на Поле Героев. Они, конечно, находятся в самой плохой форме. Пускай остаются в резерве. Оставим небольшой тактический запас. Если даже Ягуары в темноте промахнут мимо наших основных сил, Уланам придется взять на себя задачу продержаться до подхода нашей основной массы войск. Приказ майорам Райану и Полинг: лечить раненых, заботиться о техниках и обслуживающем персонале. А теперь действуй, Эд.
Амис испустил короткий радостный возглас и выпрыгнул из штабного фургона. Уинстон улыбнулась, услышав в темноте его жизнерадостный баритон:
— Нога в стремя, народ!
Эта древняя фраза будоражила кровь солдат Легкой Кавалерии Эридани и бойцы в ответ издали восторженный рев. Пилоты роботов тут же полезли в кабины по стальным креплениям корпуса. Все разговоры были прерваны на полуслове. Наполовину съеденные продовольственные пайки мгновенно были брошены на землю и забыты. Один стрелок мощного танка, как Ариана узнала позже, в момент, когда прозвучал сигнал сбора, находился в гальюне. Он натянул на себя брюки и, даже не давая себе труда застегнуть их, нырнул в башенку «Дрилсона», не завершив важного процесса.
Амис был способным, испытанным в боях полевым командиром, к тому же проницательным тактиком. Уинстон доверила ему командование тремя полками Легкой Кавалерии Эридани, которые лишь он с присущей ему жесткой хваткой мог развернуть и поставить в самой выгодной позиции.
Бросив последний взгляд на монитор, Уинстон увидела около него техника
— именно он отвечал за мобильную связь.
— Проверьте связь в моем «Циклопе», — приказала Уинстон. Не успел техник кивнуть в знак согласия, как она развернулась и быстрым шагом вышла из фургона.
Где-то в темноте неожиданно заработала автопушка. Ее рев постепенно повысился до оглушительного, резкого стаккато, а затем наступила полная тишина. Уинстон сидела в кабине огромного человекообразного «Циклопа» и сердито вглядывалась в дисплеи тактических мониторов. Происходило что-то странное, но она никак не могла понять что. Ее разведчики вели продвигающиеся отряды Дымчатых Ягуаров почти до самой Лутеры, И вот теперь, в одно мгновение, связь с группой разведчиков полностью прекратилась.
Уинстон вела за собой отряд боевых роботов средней тяжести, приписанных к Шестому батальону. Их поддерживала следующая чуть в отдалении команда бронированных пехотинцев, устремившихся в ночь, чтобы обнаружить малейшие следы близкого присутствия ставшего внезапно неуловимым врага. Ни малейшего следа Ягуаров! Ничего! Нет, хотя роботы батальона наткнулись на чадящие громадины четырех сожженных легких танков, преследовавших после битвы воинов Клана.
— Черт возьми, что происходит? — прошипела Уинстон.
— Извините, генерал. — Она услышала ответ Гэри Рибика, одного из командующих батальоном полковника Антонеску. — Один из моих мальчишек решил, что увидел машину Клана, но мы там ничего не обнаружили.
«Держать себя в руках, мы слишком нервничаем», — подумала Ариана. Она наполовину повернулась к своему помощнику и приказала Кипу Дугласу переключить прибор на частоту Комгвардии.
— Полковник Гранди, есть движение на вашем фронте?
— Нет, мэм. — Гранди явно был в замешательстве, — Ни словечка, ни движения с тех пор, как ваши разведчики потеряли след Ягуаров. Я уж начал подумывать, не выдумали мы их сами?
— Ха, я бы тоже так подумала, если бы не двенадцать наших мертвых солдат и четыре сгоревших танка. — Голос Уинстон неприятно задрожал. — В противном случае я бы согласилась с вами, полковник.
— Да, мэм. — Гранди подчеркнуто любезно ответил на упрек. — Каковы ваши распоряжения?
Уинстон на мгновение задумалась, но не успела она произнести и слова, Гранди вновь заговорил, причем в его голосе явственно звучали гнев и возбуждение:
— Генерал, совершено нападение на Комгвардию! Повторяю, нас атакуют! По грубым прикидкам, на нас напала сотня роботов. Они теснят нас очень трудно удерживать позиции. Я вижу, они хотят принудить нас отойти от космопорта. Я нуждаюсь в подкреплении! Немедленно!
— Проклятье! — ругнулась Уинстон. — Да, полковник, слышу вас. Держитесь, пока можете. Высылаю подкрепление. Если вас оттеснят от космопорта, взорвите его.
Щелкая тумблерами переключения каналов, Уинстон выкрикивала приказы:
— Внимание всем рейнджерам, Балерина на связи. Враг обходит нас с фланга и атакует космопорт. Комгвардия держится, но враг значительно превосходит в силе. Мы идем на помощь. Магьяр, двигай Сто пятьдесят первый в сторону космопорта, выдели Комгвардии свой резерв.
— Магьяр подтверждает сообщение, генерал. Мы в пути, — отозвался полковник Антонеску.
— Стоунволл, — продолжала Уинстон. — Ваш полк выполнит крутой поворот вправо и двинется в направлении правого фланга Ягуаров. Сэнди, мне жаль огорчать вас, но вы окажетесь перед необходимостью вытянуть боевые линии, чтобы прикрыть позиции Двадцать первого полка вашими людьми. Сможете выполнить?
— Да, генерал.
Хотя Барклай ответила без колебаний, Уинстон уловила легкую запинку в ее голосе.
— Хорошо! — рявкнула Уинстон, хотя отлично понимала, что все уже куда как нехорошо. — Выступаем!
Командир галактики Ханг Мета заметила движущуюся вспышку с левого бока. Повернув большого неповоротливого «Рожденного в Котле», она переместила влево прицел дальнобойных пушек и лазерной установки, вмонтированной в левую руку ее боевого друга. Сине-золотой человекоподобный робот неспешно выступил из-под рифленого металлического навеса станции, находящейся рядом с космопортом Лутера, на черное гудроновое шоссе. Военная программа компьютера Меты идентифицировала машину как «Спартанца», старую модель Звездной Лиги, устаревшую уже добрых триста лет назад. Похоже, робот, стоящий прямо перед ней, был одним из уцелевших мехов такого класса.
После того как ее объединенные силы обнаружили и сожгли четыре мелких танка, которые послали захватчики с целью проследить передвижения ее воинов, Мета неожиданно приняла смелое, нехарактерное для Клана решение. С целью запутать и смутить предупрежденного об их приходе и хорошо вооруженного врага, она повернула колонну резко на юг. Они переправились через мелкую мутную Черную Реку Шикари к югу от Лутеры. Форсированный марш в полной тьме и еще один переход вброд через реку — в этой части очень глубокую и широкую. Вода доходила роботам до бедра. Так ее войска вышли на восточную границу города.
Она намеревалась двигаться прямо на Лутеру. Принимая во внимание многочисленные сообщения союзников из низших каст, которым удалось покинуть зону оккупации Внутренней Сферы, Мета нашла подтверждение своим догадкам: захватчики прилагают все усилия, чтобы не допустить сражения в пределах городских стен. Нет, только на подступах к городу, в открытом поле! Другие информировали ее о том, что варвары во главе с презренными наемниками из Легкой Кавалерии Эридани стремились уничтожить только военные активы. Господи, как же они, должно быть, ослабели, если могут разрушать только военную технику врага! Будь Мета на их месте, она бы не задумываясь стала уничтожать противника везде, где только можно.
Помимо основной атаки на варваров, захвативших Лутеру, командир галактики Ханг Мета постепенно приводила в движение второй план, который и должен был принести ей и ее воинам вечную славу и почет.
«Уничтожить эту машину почти позорно, — думала Мета, с презрением разглядывая ящикоподобного неуклюжего робота. — Это, возможно, последний робот такого типа…»
Она сердито отогнала от себя глупую мысль, ругая себя за недопустимую для воина слабость и чувствительность. Недаром у Ягуаров издавна была в ходу пословица: «Тот, кто цепляется за прошлое, прошлому и принадлежит», в которую Мета с детства поверила всем сердцем.
Словно в подтверждение древней мудрости, монитор ее «Рожденного в Котле» тут же выдал информацию о противнике: вражеский механизм прекрасно функционировал в пределах расширенного диапазона — с установками для запуска РДЦ и большими импульсными лазерами у него все было в порядке. Отлично! Медленно, с оттягом, проникнутая высокомерным сознанием того, что ее машина является одним из самых совершенных роботов, когда-либо сконструированных ее Кланом, Мета повела на себя ручки управления, переводя сетку прицела на округлую голову робота противника.
А между тем роботу Комгвардии пришлось совсем несладко: в левой половине груди потрескивали поврежденные провода высокой энергии. И не успела Мета даже сообразить, что происходит, как оттуда вырвался мощный поток заряженных частиц из плазменного орудия и порвал на куски левую голень ее «Рожденного в Котле». Укрепленная гиперволокном стальная броня таяла и разрушалась под воздействием невероятной тепловой и кинетической энергии протонной пушки врага.
Мета быстро восстановила равновесие. Пара голубых полос, сопровождаемых залпом большого лазера, вырвалась из стволов ее орудий.
«Спартанец» покачнулся, будто эта стремительная молния и яркий свет взрезали его толстую броню до самого нутра. Но нет — пилот быстро пришел в себя и решил ответить. Еще один залп ПИИ вонзился в «Рожденного в Котле», оторвав несколько крупных полос брони от мощного корпуса машины. Она ответила варвару двумя залпами высокоэнергетической пушки. Поток частиц прожег дыру в стене укрытия над головой робота. Пульсирующая нить лазера нащупала одно из самых уязвимых мест противника — колено — и вонзилась в тяжелую сталь коленной чашечки. Тут же Мета почувствовала резкий тепловой скачок, наступивший в результате перегрева оружия. Нет, так нельзя, нужно держать оптимальную температуру в границах допустимого.
Впрочем, Мете не о чем было беспокоиться: в затяжной дуэли преимущество оказывалось на ее стороне. Большая часть оружия ее «Рожденного в Котле» была рассчитана на поражение цели на расстоянии приблизительно в семь сотен метров. Расширенный диапазон ПИИ «Спартанца» с трудом дотягивал и до шестисот пятидесяти, но не более того. Это вооружение создавалось для ближнего боя. Очевидно, пилоту Комгвардии это тоже было известно.
Опасаясь, что сейчас на него рухнет простреленный Метой навес, «Спартанец» одним прыжком выскочил из укрытия. Может быть, он собрался бежать? Забыв о возможности перегрева и отказа техники, Мета дала по «Спартанцу» одновременный залп из двух ПИИ, поддержав атаку невероятным двойным выстрелом из тяжелых лазерных пушек, установленных на плечах «Рожденного в Котле». Пот тек по ее пылающим щекам.
Все четыре выстрела достигли цели. «Спартанец» согнулся пополам, как человек, которого в драке пнули ногой в живот, выстрелы лазерной пушки и взрывы ракет порвали его туловище почти пополам. Другой, более слабый, лазер взрезал уже поврежденное левое колено «Спартанца». Последний удар ракеты ближнего действия в грудь робота Комгвардии произвел ужасающий эффект: в машине сдетонировали боеприпасы, и сердцевина машины в синей броне разорвалась на тысячи осколков. Пилот не катапультировался.
Хоть полковник Чарльз Антонеску, двигавшийся вместе со своими людьми в сторону космопорта, и не понял значения ярко-оранжевой вспышки, он все же на секунду замедлил шаг. Хиленький «Стервятник» попытался встать на их пути, но концентрированный одновременный залп почти всей его команды превратил робота Ягуаров в кучку дымящегося пепла, прежде чем бедный «Стервятник» успел сделать хоть выстрел.
Теперь на перехват их отряда бросилось довольно большое количество омнироботов при поддержке менее универсальных, но не менее опасных «второсортных» машин. Сердито потрясая в воздухе гигантскими стальными руками своего «Геркулеса», Антонеску испустил пронзительный крик: «Взять их!» — и вместе с полком ринулся в бой. И хотя его Черные Кони были изрядно потрепаны предыдущими сражениями, они представляли собой все еще довольно мощную силу. Они влетели в строй Ягуаров, разрушив таким образом тщательно спланированное командиром галактики Метой нападение так, как молоток разбивает фарфоровую вазу.
Воинам Клана пришлось отвернуться от нынешних противников, сил Комгвардии, чтобы грудью встретить нового и потенциально коварного противника, угрожающего им на фланге. Антонеску взял на прицел небольшую группу элементалов и одним залпом из сдвоенной автоматической пушки и огнем крупного лазера накрыл врага облаком огня и дыма. Когда дым слегка рассеялся, Антонеску увидел, что два неповоротливых бронированных пехотинца лежат в пыли мертвыми. Их однополчане неуклонно продолжали рваться вперед. Ракеты заскрежетали по броне, прикрывающей торс и ноги «Геркулеса».
Выстрел протонной пушки превратил третьего элементала в пылающий кусок металла и обугленной плоти. Четвертый генетически спроектированный солдат не стал дожидаться выстрела, а совершил высокий и довольно изящный прыжок почти через голову «Геркулеса».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43