Помните одно — пока они не начали стрелять, вы не имеете права открыться. Если Лисы попытаются смыться, определите, куда и с какой скоростью они направятся.
— Балерина, это Рино. Вас понял. — Монтжар сам удивился той горечи, которая прозвучала в его коротком ответе. Он понял, что все резервные силы Особого Отряда роботов брошены на передовую, основную линию сражения и что тяжелые роботы Змеи сильно пострадали в заварухе. Впрочем, как и люди. Это отнюдь не облегчало его миссию. — Сигнал принят, Балерина. Рино подчиняется. Конец связи.
— Что она сказала, босс? — Капрал Ричардсон увидел выражение лица командира и вздрогнул. — Настолько плохо?
— Настолько плохо, Тим. — Монтжар горько покачал головой. — Приказывают оставаться на позициях и продолжать наблюдение. Действовать по усмотрению, но огонь первыми не открывать.
— Да-а-а-а…
Прежде чем кто-либо успел произнести хоть слово, вечерний воздух разорвал воющий звук снаряда, выпущенного из портативной установки.
Монтжар рухнул на колени и осторожно высунул голову из-за укрытия, окружающего пост. В нескольких сотнях метров вправо и чуть южнее своего укрытия он увидел яркую полосу шлейфа, оставленного в вечереющем небе залпом твердотопливных ракет, которые вылетели из-за гряды валунов, погруженных во тьму. Снаряды уверенно понеслись в сторону Нефритовых Соколов и разорвались в нескольких метрах от выстроившихся в шеренгу элементалов, окутав их облаком жидкого огня.
Далеко не мальчик в военном деле, Монтжар знал, что такие ракеты с зажигательной смесью были отличным оружием против роботов. Они были разработаны с таким расчетом, чтобы не уничтожить робота прямым попаданием в его туловище, но вынудить пилота робота либо катапультироваться, либо заживо сгореть в кабине бронированной машины. Эффект, который производили эти ракеты в отношении элементалов и пехоты, был еще ужаснее. Горящий напалм окутал фигуру одного из элементалов и подобрался к нескольким пехотинцам, которые мгновенно превратились в живые факелы. Конечно, элементал под защитой брони хоть как-то мог перетерпеть липкий адский огонь, но у незащищенных пехотинцев такой возможности уже не было. Они погибали в геенне огненной, горели заживо, пока чей-то милосердный выстрел из автомата не пресекал их мучения.
Прежде чем пехотинцы упали замертво на каменистую почву внутри Соколиного Гнезда, несколько элементалов пришли в себя и начали поливать окрестности из огнеметов и лазерных пушек.
Хотя никакой команды не поступило, боевики Монтжара бешено отреагировали на выстрелы врага. Несколько ракетных залпов вспыхнуло в темноте, и стоящий впереди отряда воин-элементал загорелся и едва устоял на ногах. Боеголовки явно пробили его доспехи. Тут же запылал один из боевых роботов. У Монтжара волосы на голове зашевелились от ужаса, когда он увидел, что огромный мощный элементал упал на землю и на его груди разорвался целый склад бронебойных ракет. Тут же его собратья присоединились к драке — некоторые из них спешно заряжали лазеры, прыгая по каменистому склону, другие поливали окружающую темноту струями лазерных вспышек. Лишенные защитной брони пехотинцы, будучи более осмотрительными и не менее отважными, тут же заняли оборону, используя все возможные укрытия, которые только смогли найти. Они неистово палили в окружающий мрак из лазерных пушек дальнего действия.
Монтжар утешал себя тем, что они никак не могут увидеть его спрятавшихся в укрытии и одетых в камуфляж Бешеных Лис. Пехотинцы Соколов, вероятнее всего, стреляли наугад, а может, пробовали нащупать цель по отблескам вспышек на стволах орудий монтжаровских боевиков.
Монтжар проклинал все на свете. Один из его людей нарушил дисциплину и посмел без приказа начать стрельбу. Таким образом, нейтралитет между ними и Нефритовыми Соколами был очень некстати нарушен.
Длинная автоматная очередь прошила вершину скалы, за которой прятался наблюдательный пункт. Командир боевиков инстинктивно пригнул голову, прекрасно понимая, что уловка бесполезна. Если бы один из этих стальных великанов точно навел приборы на цель, отдавая себе отчет, кто скрывается за камнями, он был бы мертв прежде, чем узнал об этом. Он должен был остаться в живых. И вдруг среди рева орудийного огня до слуха Монтжара донесся звук, которого он совершенно не ожидал услышать. Это был усиленный динамиками голос командующего Соколами, требующий, чтобы его люди прекратили стрельбу.
До конца не поняв, почему он тоже так поступил, Монтжар закричал:
— Прекратить огонь! Прекратить огонь! Все Рино, немедленно прекратить огонь!
Выстрелы становились реже, и наконец перестрелка медленно угасла. В течение томительных минут в наступившей тишине две враждующие стороны стояли друг против друга в опускающейся на горы ночи и смотрели друг на друга сквозь мрак. В наступившей тишине Монтжар уловил слабый металлический скрип, который приближался через поле к его командному пункту. До боли в глазах вглядываясь во тьму, Монтжар наконец сообразил включить фонарь, укрепленный на шлеме, и в свете прожекторов он увидел элементам без всяких знаков отличия на броне.
Мощный воин, результат элитного генного проектирования, поднял щиток брони, закрывающей его лицо, очевидно, в жесте доверия.
Только по голосу Монтжар смог определить, что элементал — женщина. Ее богатый обертонами глубокий альт громко прозвучал в сумерках:
— Я звездный капитан Гития, Клан Нефритовых Соколов. Кто командует воинами, напавшими на меня?
— Я. — Монтжар распрямился в полный рост, ощущая себя грузным и неуклюжим рядом с этим высоким изящным существом, стоящим перед ним. — Я — капитан Третьего отряда Бешеной Лисы Роджер Монтжар.
Гития смерила его холодным взгядом.
— Почему вы открыли огонь по моим войскам без предварительного вызова, исподтишка?
Сознание Монтжара отказывалось верить услышанному. Как?! Никогда он не слышал, чтобы Нефритовые Соколы не то что покинули поле боя — чтобы они обратились к кому-то с просьбой о прекращении огня! Нет, должно было случиться нечто экстраординарное, чтобы такое произошло!
— Мой воин открыл огонь без команды, — начал объяснять Монтжар, отстегивая шлем и обнажая голову. — Если только он остался в живых, он будет примерно наказан.
— Ага, — издевательски отозвалась Гития. В ее голосе звучало столько ненависти и гнева, что Монтжар содрогнулся, как от удара. — Хан Марта Прайд проинструктировала меня, чтобы я любой ценой избегала конфликта с вашими силами на Охотнице. Если на нас нападут первыми, мы должны защищаться, но как можно скорее прекратить бой, не погрешив против правил чести.
Возможно, ваши лидеры чувствуют, что они имеют полное право устроить Суд Уничтожения над Дымчатыми Ягуарами. Но поймите, капитан Роджер Монтжар, я воин Клана Нефритового Сокола. Я обязана выполнять приказы Хана. И если вы снова атакуете мою базу, я решу, что вы расширяете возможности вашего Суда Уничтожения и включаете в него Нефритового Сокола. Я вам обещаю — после вашей смерти, которая наступит очень скоро, вы не успеете пожалеть об этом решении.
Не говоря ни слова больше, Гития опустила на лицо защитный щиток и гордо удалилась в сторону лагеря Сокола.
Отвесив ей в спину вежливый удивленный поклон, Монтжар живо махнул рукой одному из разведчиков.
— Сержант Босворт, — обратился он к старшему из команды, — кто устроил этот ад?
— Рядовой Лебель, сэр, — откликнулся Босворт.
— Пришли его на командный пост. Хочу ему сказать пару слов.
— Не могу, сэр. Он мертв. — Босворт устало вздохнул. — Он был убит первым же ответным залпом.
— Вы думаете, Соколы знали об этом? — Голос Монтжара звучал так же измученно.
— Сэр?..
— Вы думаете, Соколы знали о том, что они убили Лебеля? Капитан сказала мне, что они прекратили огонь, как только их честь была восстановлена. По крайней мере что-то в этом роде… Может быть, она подразумевала именно это? Лебель убил пару ее воинов, они в отместку убили его. Уверен, что они не сомневались в исходе игры.
— Может быть, капитан. — Босворт стащил с головы шлем и пригладил серые жесткие волосы. — Никогда я не понимал этих вояк из Кланов.
XII
Командный пост Легкой Кавалерии Эридани
Гора Шабо, Лутера Охотница
Кластер Керенского, Пространство Кланов
27 марта 3060 г.
Далеко впереди, на значительном расстоянии от своего наблюдательного поста, генерал Уинстон видела покров тяжелого дыма, устилающий равнины Лутеры, — отсюда он казался тяжелым серо-синим одеялом, простершимся до самого горизонта. Со дня страшной битвы так и не прошло ни одного дождя, который мог бы погасить местами вспыхивающий на месте сражения огонь; не налетел даже ветер, чтобы развеять напоминающий о недавней бойне тяжелый дым. Темнота, стремительно опустившаяся на землю, скрыла следы ужасной катастрофы, совсем недавно происшедшей на плоской широкой равнине, запертой в треугольнике моря, гор и реки. Прерия ограничивалась на северо-востоке солеными водами Дхуанского моря, Черной Рекой Шикари на юге и зубчатыми пиками гор Когти Ягуара на западе.
Покачиваясь на удобном стуле в расположении своего лагеря с чашкой кофе в руке, Ариана Уинстон наблюдала за тем, как на небе со стороны запада восходит жаркое желтое солнце Охотницы. Ягуары вынуждены были покинуть поле боя и уйти с равнины — отряды Арианы погнали их на юго-восток от Лутеры. Сент-Ивские Уланы, поддержанные шестым батальоном Легкой Кавалерии, ринулись в погоню за Ягуарами. Они надеялись загнать Ягуаров в реку и там расстрелять их по частям, когда они попробуют переправиться. Не тут-то было! Арьергард отступающих открыл такой плотный огонь по преследователям, что силам Внутренней Сферы пришлось их оставить в покое и возвратиться в лагерь. Сражение было закончено, Легкая Кавалерия и Комгвардия вновь заняли первоначальные позиции вокруг Лутеры. Уинстон вместе со своим штабом опять обосновалась на командном посту в Поле Героев, в тени горы Шабо.
Уинстон считала сражение безусловно выигранным. Во-первых, у них в руках осталась столица планеты с космодромом, а главное, что даже более важно, гора Шабо — символическое сердце Клана Ягуаров с теперь уже разрушенным центром управления и связи Клана на вершине, а также неповрежденное генетическое хранилище. Это ли не полная победа Внутренней Сферы!
Легкая Кавалерия Эридани в тот день проявила себя с самой лучшей стороны. Хотя Комгвардия и Уланы достойно участвовали в битве, все же Легкая Кавалерия вынесла главный удар атакующих войск Ягуаров и выстояла, да и после они дрались с врагом не на жизнь, а на смерть. Многие из разрушенных, разбитых роботов, покореженными останками устилавших поле боя, когда-то принадлежали ее бригаде… Правда, Ариану утешала и давала право спокойно дышать мысль о том, что большинство пилотов боевых роботов, которые вели эти машины в битву, все же смогли спастись и катапультироваться из гибнущих механизмов. Но те немногие, кто не избежал смерти, лежали на совести Уинстон тяжким грузом.
Нет, в это время краски горя или сожаления еще не успели раскрасить холст ее сознания в унылый цвет. Это придет позже. Она размышляла о потере ценных боевых роботов, о гибели обученных пилотов-мастеров, управлявших ими. Потери в живой силе и боевой технике — вот что волновало ее. Цифры, данные, факты. Ладно, Легкая Кавалерия может восстановить хоть часть роботов, подремонтировать тех, кто остался на ногах. Может быть, собрать из частей оставшихся на поле битвы механизмов, брошенных отступающими Ягуарами, новые? Все равно этого казалось слишком мало, нужна была новая техника. Как же много воинов полегло в сражении! Что же касается Ягуаров, то они находились в ничуть не лучшей форме. Их машины, вроде бы немного более мощные, так же были восприимчивы к внутреннему ущербу, как и машины Внутренней Сферы. К тому же воины Клана начали сражение с меньшим количеством роботов. И разведчики, и подсчеты военных потерь в один голос свидетельствовали, что Ягуары понесли очень тяжелые потери. Несколько легких и средних омнироботов были сильно повреждены артиллерийским огнем. Опять же в сражении чуть не врукопашную, когда Ягуары попытались вклиниться в ряды войск Внутренней Сферы, погибли элементалы и еще несколько машин… Нет, в результате соотношение сил осталось приблизительно таким, как и перед началом сражения,
— с перевесом в сторону Сферы…
— Генерал… — Шепот за плечом резко вывел Уинстон из задумчивости.
Все еще чувствуя бурление в крови, вызванное недавней битвой, Уинстон подскочила на стуле, выронив из рук чашку с недопитым кофе. Чашка с печальным звоном разбилась о камни, которые во множестве валялись на Поле Героев. Пластмассовый стул с грохотом последовал за чашкой, перевернувшись в воздухе. Уинстон тут же присела на одно колено и с боевым криком выхватила тяжелый автоматический маузер, который она обычно носила на правом бедре и держала его на взводе. Огромное черное дуло уставилось прямо в центр лба потрясенного рядового Элиаса Грау из службы безопасности.
— Солдат, — прорычала Ариана, опуская дуло маузера, — ты что, не знаешь, что выбрал самый удачный путь, чтобы получить пулю в лоб?!
— Извините, мэм, — промямлил напуганный Грау. — Полковник Амис послал меня за вами. Несколько разведчиков сообщили о приближении врага.
Грау еще не успел закончить рапорт, а Уинстон уже вскочила и почти бегом, не разбирая дороги, бросилась в направлении передвижного фургона штаба.
— Говори, Эд, — задыхаясь, проговорила она, влетев из сумерек в затемненную передвижную станцию, где испускали слабое сияние экраны мониторов и тихо жужжали терминалы связи.
Полковник Эдвин Амис, колоритный командир Двадцать первого полка, поднял на нее усталый взгляд.
— Босс, у нас пара разведчиков. Они определили, что вот здесь движется огромный отряд, очень напоминающий ударную группу роботов Клана. — Амис попыхивал сигарой, тыча в монитор толстым пальцем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43