Баба тем временем продолжала:– Хотела ее сразу в управу свести, а потом думаю – чего далеко ходить? Ты ж у меня в комитете, вот и поговори с ней!– Это как же вы, девушка, позвольте узнать, оказались на нашем огороде? – обратился к Кэт беловолосый, к ее удивлению, в весьма вежливой манере.– Да антиграв у нее, наверное, – ответила за Кэт хитромудрая тетка. – Вроде того, что вы с Сашкой Бергманом еще на Земле перед самым отлетом испытывали.– Ну знаешь, это была такая громоздкая штука…Кэт не видела причин скрывать от хозяев, каким образом она попала к ним на огород, но справедливости ради заметила:– Первые антигравы были очень большими. Только это было давно – еще до моего рождения.– Так вы, стало быть, на антиграве к нам? – оживился хозяин. – Интересно. И где же он у вас? Можете показать? – Вопрос являлся скорее всего провокационным – при одном взгляде на Кэт было ясно, что никакого антиграва при ней нет и спрятать его ей негде. Оставалось предположить, что само ее платье обладает антигравитационным эффектом. Или хозяин решил, что она оставила аппарат на огороде? Кэт собиралась его на этот счет разочаровать, но тут вовремя вмешалась хозяйка и перевела беседу в иное, более актуальное русло:– Да погоди ты с этим антигравом! Она говорит, что только сегодня прилетела из Москвы!Хозяин при этом известии удивленно вздернул брови, глядя на пленницу с более пристальным интересом, а старик от переизбытка чувств чуть очки с носа не уронил.– А еще, ты представляешь, Толь, чего говорит? Что миссию взорвали! Мол, камня на камне там не осталось, и даже корабль смело!При этих словах оба, Толя и дедок, слегка подпрыгнули. На пол полетела пустая кружка.– Это хассы вставили им пистон! Я говорил! Я знал, что этим кончится! – вскричал Савелич.– Так-так-так. – В глазах хозяина заплясали бесовские огоньки. – А что же вы молчите, девушка? Это правда?Кэт кивнула, переступив с одной усталой ноги на другую и облизнув сухие губы еще более сухим языком. Вместе с утомлением вновь подкатило отчаяние. Она так мечтала найти людей, была так счастлива при виде их поселка! И вот здрасте вам, дорогая гостья, поначалу ее тут чуть не пристрелили из доисторического оружия, а теперь допрашивают, даже в мыслях не имея предложить измученному человеку хотя бы глоток воды!– Расскажите нам, пожалуйста, подробнее, что там произошло? – продолжал допрос хозяин.– Разрешите мне сначала сесть и дайте напиться, – сердито сказала она и, не дожидаясь разрешения, уселась на лавку возле печки.– Да, конечно, садитесь, – спохватился хозяин. – Света, принеси воды! – Тетка, обиженно засопев, отправилась за водой, а он вновь обратился к Кэт: – Вы нам, кстати, еще не представились…– Катерина.– Очень приятно. Меня зовут Анатолий Маркович, жену мою Светлана, а это Иван Савелич.– Здрас-сте, – сказала Кэт.– Добро пожаловать. Так что же все-таки там произошло?– Хотите верьте, хотите нет, – почти шепотом начала Кэт, – но я на этой планете оказалась по ошибке. Я не понимаю, что здесь происходит, и единственное мое желание – поскорее вернуться назад в Москву. – Говоря это, она приняла из рук Светланы кружку с водой и удивилась низким клокочущим звукам, полившимся у той из груди: непонятно было, то ли хозяйка смеется, то ли плачет. Анатолий болезненно сморщился, глядя на жену, а старик, тяжело вздохнув, сказал:– Дорогая моя! Можете себе представить, что мы тут находимся уже больше тридцати лет, и все эти годы только и мечтаем о том, чтобы вернуться домой! В Москву!.. – Это слово он произнес с особой сладостной болью. – Но нам запрещено даже близко подходить к космодрому – это нам-то, участникам первого контакта, нам, которых должны были встречать на Земле морем цветов, носить на руках!– Брось, Савелич, не трави душу, – уронил Анатолий, в то время как Кэт даже позабыла глотать столь желанную, пускай и теплую, с неприятным железистым привкусом воду.– Контакта?.. Простите, я не ошибаюсь – вы имеете в виду контакт с?– Да, да, вы не ошиблись – с иной цивилизацией! Это с нашей легкой руки их нарекли хассами, и наши двое пилотов погибли первыми, получив задание преодолеть этот их проклятый барьер! А потом… – У старика перехватило дыхание, и за него договорил Анатолий:– Поскольку информацию засекретили, нам запретили вылет с этой планеты, – тем, кто открыл хассов, и даже тем, кто потом строил миссию.– Запретили?! – возмутилась хозяйка. – Да нас попросту выбросили! Вычеркнули из списка живых, даже отказав в жизнеобеспечении, доставив сюда подыхать! Тридцать лет! – Она схватилась за голову и обернулась к Кэт. – Посмотри на меня! Я же была как ты, двадцатилетней девчонкой! А теперь я старуха!– Света, не надо, – поморщился Анатолий и продолжил: – Раз вы теперь находитесь среди нас, то имеете право все это знать. А сейчас расскажите нам, что все-таки произошло в миссии.Кэт сама толком не знала, что же, собственно, произошло в миссии. Прокашлявшись и поняв, что голос к ней более или менее вернулся, она ответила кратко:– Ее взорвали, и на ее месте теперь большая воронка.– А как же вам удалось уцелеть?– Этого я не могу объяснить. Там как раз в это время шли переговоры с этими, ну, как вы их назвали…– С хассами, – подсказал Анатолий. – Так вы утверждаете, что взрыв произошел во время переговоров? Вы уверены?– …Дело в том, что я на них присутствовала, – немного поколебавшись, сказала Кэт.– В качестве кого, если не секрет?– Меня привели туда как пленницу. – Она поостереглась признаваться в том, что играла роль инопланетной принцессы, и тем паче в том, что ее признали за таковую сами хассы! Не хватало еще, чтобы ее тут сочли за сумасшедшую. – Я не могу сказать точно, что произошло…– Постарайтесь просто рассказать подробнее.– Ну… Хассов было двое – блондин и брюнет.– Они! Те же самые!!! – вскричал старик. – Ты помнишь, Толя?– Помню, – кивнул Анатолий. – Продолжайте, Катерина. О чем шла речь?– Это я не очень поняла. Хассов спрашивали об их системе власти – кажется, им это не понравилось. Потом меня резко отбросило, я потеряла сознание. Очнулась уже в пустыне и увидела, что в небо поднимается сверкающий шар. А под ним на месте миссии только дым клубится.– Что произошло с другими людьми? Их тоже раскидало по пустыне?– Не знаю, может быть… Но я никого не нашла.– Вы обнаружили там тела, останки?– Нет. Совсем ничего.Анатолий пронизывающе глядел на Кэт:– Что же получается? Вы прилетели с Земли, прямо из Москвы, и участвовали в переговорах с хассами. Вы единственная, кто каким-то чудом уцелел после взрыва. Но утверждаете, что ничего не знаете и не ведаете. Сдается мне, что вы морочите нам головы.– Нет-нет! – вклинился старик Савелич. – Это очень даже может быть! Они же по сей день не угомонились – не могут примириться со своей изоляцией, все измысливают какие-то эксперименты! Вполне возможно, что девушку привезли сюда просто в качестве подопытного кролика!– Ну хорошо, примем пока эту версию, – согласился Анатолий. Но Кэт видела, что он ей все равно не доверяет. – А что с кораблем? Он действительно так серьезно пострадал? – По глазам было видно, что хозяин рассчитывает как раз на обратное.– Да, очень серьезно, – сказала Кэт. – Он расплавился. На космодроме теперь большая железная лужа.Анатолий с Савеличем мрачно переглянулись.– Надо немедленно собрать отряд, пойти туда и все проверить! – Хозяин решительно поднялся, но жена тут же охладила его пыл:– Ты что, с ума сошел? Солнце уже почти село! Не пущу! Сам пропадешь и людей угробишь!Как ни странно, хозяина ее аргументы убедили.– Да, верно. Придется ждать до утра, – согласился он, садясь, и набулькал себе из кувшина какой-то мутной жидкости.– Можно узнать, сколько у вас длится ночь? – поинтересовалась Кэт, вспомнив о том, насколько бесконечным был вечер.– Около пяти с половиной земных суток, – горько сообщил Савелич, подставляя Анатолию и свою кружку.Кэт искренне возмутила их заторможенность:– Но мы не можем столько ждать! За это время обязательно прилетит корабль, и я хочу его встретить! Меня должны отсюда забрать, ведь это ошибка, вы понимаете?– Видите ли, дитя мое, – произнес старик, опустив взгляд в свою кружку и поправляя очки. – В первую очередь вы должны смириться с мыслью, что вам отсюда уже не улететь…– Этого не может быть. Вы просто не понимаете… – Кэт попросту не желала принимать его слова за истину, даже слышать их не желала.Тем временем Анатолий выпил и объявил:– Надо собирать совет. Иван Савелич, тебе пока поручаю Катерину – отведешь ее к себе, потом я за вами пришлю.Савелич отгородился кружкой, запрокидывая голову все выше, видно было только, как елозит вверх-вниз кадык на тощей шее. Наконец он грохнул ее на стол и поднялся со словами:– Ну что ж, барышня, пойдемте в мою, так сказать, обитель.Кэт скрепя сердце встала с лавки и последовала за ним – ну ладно, совет – это уже хорошо, может быть, они хоть там придумают что-то дельное.Обитель Савелича находилась через дом, и пока они шли по унылой пустынной улице, уже погружающейся в сумерки, Кэт говорила:– Даже если ваш совет ничего не решит, мне надо будет вернуться на космодром. Я все равно туда пойду, хоть ночью. Я должна встретить корабль. Я не могу тут остаться. Не могу!– Я словно слышу себя тридцать лет назад, – с грустью отозвался Савелич. – Понимаю, что все мои слова бесполезны. Вы не поверите в невозможность возвращения домой, пока сами в этом не убедитесь. Но послушайте, ночью в пустыню нельзя выходить, в одиночестве это и днем небезопасно. Не сочтите, что я хочу вас напугать, но вам, Катя, очень повезло, что вы смогли добраться сюда невредимой.– А я бы и не добралась. Я ведь даже не знала расположения вашего поселка, – призналась она.– Но, позвольте… Как же тогда вы оказались здесь?– По-моему, чудом. Но вы, наверное, сможете мне объяснить. Меня сюда подвезли – что-то такое бесплотное, едва уловимое, с пятнистой тенью… – Они уже сворачивали на дорожку, ведущую к порогу его дома, тут старик внезапно остановился. Глаза его не мигая глядели на спутницу из-под треснувших очков – большие и удивленные разбитые глаза.– Вы знаете, что это было? – спросила Кэт.– Слег… – вымолвил Иван Савелич и растерянно заморгал. Кэт его реакция заинтриговала – впрочем, она нашла ей вполне резонное объяснение.– Наверное, слег – это очень редкое явление?– Да… Нет… Боже, неужели я был прав? А мне никто не верил… Пойдемте, пойдемте скорее в дом, там вы расскажете мне все подробно!Дверь оказалась открытой, а внутренняя обстановка «обители» Савелича не выглядела столь уж примитивной, как можно было ожидать: дом старика был заполнен разным оборудованием, по большей части сложным и непонятным, имелись агрегаты с трубками и ретортами. Правда, все пребывало в весьма неубранном состоянии, отчего дом чем-то смахивал на жилище древнего чародея и алхимика.– Прошу вас не удивляться, – заранее предупредил старик ее вопросы, проводя Кэт к столу, уставленному помимо микроскопа всякой всячиной, не только научной, но и чисто бытовой. – Я экзобиолог… Вернее, был им. Все это оборудование прилетело со мной в свое время с Земли, да так тут и осталось. – Савелич выдвинул табуретку, неловко сгреб хлам на другую часть стола, а на освободившееся пространство поставил алюминиевую плошку, полную темно-красных сморщенных кусков какой-то пищи. – Угощайтесь. Вам нужно поесть. Только это непременно надо запивать водой. – Он пошуршал, достал откуда-то кружку, затем вторую, подозрительно понюхал обе, с сомнением поглядел на Кэт, затем взял с полки кастрюлю и налил из нее чистой на вид воды.– Вода у нас из местного источника, – пояснил он.– А что это? – спросила Кэт, двумя пальцами взяв из плошки кусок.– Вяленое мясо пластушки. Ешьте, не бойтесь, оно даже соленое. И, умоляю вас, рассказывайте!Кэт осторожно попробовала – это так называемое мясо откусывалось легко, как крекер, крошилось во рту, а вкусом напоминало подсоленный картон. Кэт улыбнулась старику – мол, спасибо, очень вкусно.– Вот видите, ничего страшного, правда? Так как же все-таки вы повстречались со слегом? – Старик держался очень учтиво, но видно было, что он готов грызть свою скудную мебель от желания услышать ее историю. – Я не буду очень навязчивым, если попрошу вас рассказать обо всем как можно подробнее? Поверьте, это чрезвычайно важно!И Кэт рассказала во всех подробностях историю своего нежданного спасения удивительным существом – мягким и пушистым, хотя и совсем почти невидимым, а еще сильным и быстрым, ведь он нес ее по пустыне со скоростью хорошего гоночного автомобиля, и главное, умеющим разговаривать без слов. Тогда она находилась в некоторой прострации, вызванной утомлением, наложившимся на все пережитое, и только теперь, получив благодарного слушателя, начала понимать, насколько невероятно было ее знакомство с тем, что со стороны выглядело как легкое искажение воздуха над игрой теней. «А ведь это существо было разумно. Быть может, гораздо более разумно, чем мы…» – подумала Кэт, заканчивая рассказ.Старик заговорил не сразу, явно находясь под большим впечатлением, что подтвердили и его слова:– Поразительно! И как все сходится! Знаете ли, Катя, ведь вы первая, кому удалось вступить в контакт со слегом! У людей о них сложилось совсем иное представление, потому что… А теперь держитесь за стул, иначе, чего доброго, упадете. Дело в том, что слеги считаются самыми опасными и коварными хищниками этой планеты. Мы познакомились с ними почти сразу по прибытии сюда, гораздо раньше, чем встретились с хассами. А было так: из нашей экспедиции стали пропадать люди, и пропадать бесследно – не удавалось найти никаких останков, только те предметы и элементы одежды, что были неорганического происхождения. Это уже потом выснилось, что слеги полностью, без остатка переваривают любую органику.– То есть как это пе… переваривают?– Именно. Я же сказал, что это хищники. Пока у нас было огнестрельное оружие, они действовали с чрезвычайной хитростью, потом нас оставили без элементарных средств защиты, и слеги совершенно обнаглели.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37