* * *

Дед был доволен эффектом, произведенным им на Клайда, хотя вряд ли догадывался об истинной причине, и закрепил его вполне годной для любительской постановки фразой:
— Нам нет нужды кривить душой друг перед другом, капитан Ван-Дейл. О вас нам известно все. Даже то, чего не знаете вы сами!
После этого он величественно повернулся и предложил Внучке пройтись, на время предстоящего скучного разговора, по оранжерее.
— Я, дедушка, лучше сделаю вам кофе, — уведомила его Феста и уверенно стала извлекать из старомодного резного шкафа у северной стены все необходимое для объявленного занятия.
Высший производитель работ оставил без внимания столь явное неподчинение своего потомка его воле и, заняв подобающее ему место на некоем подобии трона во главе стола, указал Клайду на несколько более скромное сиденье почти напротив.
Клайд послушно сел, не откидываясь на высокую спинку и сохраняя выражение вежливого внимания на лице, выдержал Дедов взгляд. Всяких взглядов он навидался на своем веку, и этот — привычно властный и недоверчивый — был ему не слишком страшен. Он с интересом рассматривал физиономию старика, кровью, страхом и неслыханным враньем основавшего лесное царство-государство, о существовании которого на Большой земле рядовой люд и не догадывался.
— Вас, должно быть, заинтересуют источники нашей... э-э... осведомленности о некоторых... не слишком вами афишировавшихся сторонах вашей жизни в Колонии... Что ж, не стану плодить пустых секретов: вы сами открылись нам. Думаю, вы плоховато помните, что там наговорили во время... э-э...задушевных бесед с толкователями. Это и неудивительно — аромат «белого мха» отнимает память. А между тем они не так уж и просты — эти наши Лесные Деды... Уже во время вашей первой беседы — на что уж мужичонка, что с вас снимал показания, звезд с неба не хватал — вы явили в ваших словах Знак. — Дед наклонился к Клайду, заглянул ему в глаза. — Вы — человек пришлый, и для вас Дьяволов Камень — всего-навсего некое ювелирное изделие, за добычу которого вам обещали твердый процент с его продажной цены, так ведь? А для здешнего народа это — кое-что гораздо большее. Неизмеримо... В сознании каждого, чей путь хоть раз пересекся с путем Камня, остается неизгладимый след. Знак. И если умело поговорить с таким человеком... если растворить запертые врата его подсознания — с помощью дымка от «белого мха», например, то он этот Знак явит... Я давненько издал на этот счет директиву, — видно, надоумило нечто свыше... А впрочем, многие здесь бродят по следам Чертова Камушка, так почему бы Лесному Народу оставаться в стороне?
Клайд постарался не выразит своим поведением иных эмоций, кроме уважительного внимания к собеседнику.
— Ну, так я и направил поработать с вами, капитан, одного из лучших своих специалистов по технике психоделических допросов...
Дед отвесил полупоклон толкователю, а сам Дуперон вежливо поклонился в ответ.
— А заодно и навел, как водится, справки на Большой земле. Есть там у кого мне справиться... И сошлось все, представьте... Так что мы уж не будем у вас, капитан, выпытывать, как это все у вас там получилось... Я лучше так, напрямую все расскажу, как дело было, а вы уж соблаговолите покивать нам в ответ...
Дед прихватил с небольшого пюпитра и поднес к глазам знакомого Клайду формата узкие листки желтоватой бумаги.
— Так вот, около года назад вы под собственным именем и с подлинными документами прибыли на Планету с Трассы. Не думаю, что вы охотно с нами поделитесь историей своего пребывания в тех богоугодных местах. Но это к делу и не относится...
Клайд согласно кивнул. Феста тем временем управилась с джезвой и прочими снастями для приготовления кофе и водрузила перед собеседниками серебряные чашечки с дымяшимся «мокко» и поднос с сухариками. Сама же устроилась поодаль, прихлебывая кофе с таким видом, словно это была желчь нетрезвого дракона.
— Здесь, — продолжил Дед, отхлебнув свой кофе и оставшись им доволен, — точнее, в Малой Колонии вам сосватали щедрого заказчика. Не будем называть имен. Солидный держатель ювелирной торговли. Человек вне подозрений, с большим стажем, с опытом... В высшей степени достойный партнер, мог бы я добавить. Не его вина в том, что ему довелось стать игрушкой неких... э-э... злых сил. Вам-то, капитан, и невдомек было, какие непростые игры ведут тут, в здешних краях, между собою люди... и нелюди. Посвященные. Вы, однако, если о чем и догадывались, то носа в эти дела не совали. Обезопасили как могли себя и своих людей и делали свое дело: сколотили боевую пятерку из таких же залетных, с Трассы, — дело понятное, их вы и знали получше, заметьте, я об именах снова не справляюсь, — и по наводке заказчика разработали план операции, подготовились и операцию эту провели блестяще: на полдороге, где-то в корпусе Департамента науки, вы перехватили репортерскую группу ТВ, обработали бедняг чем-то хорошо вырубающим...
— «Сомнифером», — сухо подтвердил Клайд, отхлебывая кофе.
Кофе был отличный, чего нельзя было сказать о его настроении.
«Ладно, Бонифация еще можно было вычислить по каким-то ему плохо известным местным взаимоотношениям, но вот неужели и вправду засветились Мерген и другие ребята? Или старик блефует, этак вот секретничая с именами?» — прикинул он.
— «Сомнифером», — согласился Дед. — Сложили вы этих ребяток отоспаться как следует в заранее присмотренном кабинете, опустили радиоуправляемые заряды в кабельные колодцы энергообеспечения, а сами направились слушать Картавого Спиро. Точнее — подбираться к Камушку и ждать, когда его откроют напоказ. Этого вы дождались, и, как только олухи царя небесного отомкнули у вас перед носом сейф-кейс, тут же пустили в дело игловые парализаторы. Они у вас были сработаны под видеокамеры. Чисто, надо сказать, отстрелялись — никто жизни не лишился и без глаз не остался. Одобряю. Тут же и радиомины в действие привели, и в темноте кромешной Камушек хапнули. Народ и охнуть не успел, как вы были уже на десантной платформе. Камушек-то, признайтесь, в руках подержали? Ничего ТАКОГО не ощутили? Признайтесь: был искус — на пальчик-то надеть?
— Это было вообще странное ощущение — держать Дьяволов Камень в руках, — впервые совершенно откровенно согласился Клайд. — Но в тот момент я не придал этому значения...
— Вот тогда-то Камушек тебя, голубь, и отметил... А не со всяким он так... Ну-с, продолжим, — снова ужесточил наигранно смягчивший было голос Дед. — Платформу тоже догадались под камуфляжем, под ремонтную, где-то рядом пристроить, хоть такая маскировка только для дураков и годится, но их много в Колонии — дурней-то. В органах, я имею в виду. А простым человечкам и вовсе недосуг разглядывать — что там к строительным лесам припарковано — на двадцатом где-нибудь этаже... Вы ее, ясно, в сторонке где-то держали — ни далеко ни близко...
— У Пугачевской башни. Там вечно что-то ремонтируют и переделывают... — лояльно уточнил Клайд.
— Ну а пришла она к вам по радиовызову точно в нужный момент. На ней вы и оторвались. Еще и газом копов надушили... Одобряю.
Клайд пожат плечами, соглашаясь со сказанным. Все это уже не было секретом даже для прессы. Кроме имен и адресов.
— Итак, — Дед откинулся в кресле, — до определенного момента все у вас развивалось просто блестяще, в полном соответствии с намеченным планом. Однако дальше произошло нечто незапланированное. Как только вы передали... э-э... добычу в руки заказчика, на вас обрушилась череда малоприятных происшествий...
Клайд внутренне напрягся: момент предстоял щекотливый.
— Сразу у места вашей встречи с заказчиком вы подверглись нападению, не так ли? — Дед снова склонился вперед, вперив взгляд в зрачки Клайда. — Кто это мог быть?
— Этого я не могу знать, — уверенно соврал Клайд. Почти соврал. Кофе колом застрял у него в горле. — Я слишком быстро ретировался с места событий: как из-под земли выскочил полицейский патруль, — удалось-таки выговорить ему относительно естественным тоном.
— Что ж, вы достаточно осторожны в своих... суждениях, — заключил Дед, не сводя с Клайда испытующего взгляда. — Мне, впрочем, достаточно хорошо известны напавшие на вас. Вам еще предстоит встретиться... Но для вас сейчас главное не это... Главное, что вы должны держать в голове, так это то, что Камень не в их руках.
Последовала пауза, которую заполняло только позвякивание опустевших кофейных чашечек, которые, как по команде, всем присутствующим понадобилось поставить на стол.
— Ну а на следующий день, — продолжил Дед, — вам стало известно, что именно в то же время, когда произошел этот... э-э... странный инцидент, кабинет почтенного ювелира был-таки ограблен. Камень ведь находился там? Так?
— Так, — не без досады согласился Клайд.
— Вот теперь-то я попрошу вас чуть-чуть помочь нам, — вошел в разговор молчавший до сих пор Дуперон. — Вы уж разъясните, с чего это вас понесло угонять орбитальные лайнеры да затем в гости к нам отправляться... На Капо-Квача, конечно, хорошему человеку всегда рады, однако ж...
— Действовали вы более, чем рискованно и очень энергично, — сурово продолжил Дед. — Значит, была у вас веская причина. Весьма и весьма. Некий план и некая цель. И в этом вы нам не открылись. Так поделитесь с нами этой тайной.
Клайд сосредоточился и, стараясь не сказать лишнего, обрисовал собеседникам последовательность событий и ее железную, хотя и дурацкую логику, приведшую его в дебри гнусного плато. Некоторое время его собеседники сосредоточенно переваривали эту информацию. Феста разлила по чашкам остатки кофе и отвернулась к окну.
— Ну что ж, то, что вы нам рассказали, не лишено смысла, — резюмировал Дед. С некоторым разочарованием. — Так вы уверены, что не искали контакта со Свободным Лесным Народом?
— Я рассчитывал приземлиться в Южном полушарии, — откровенно признался Клайд. — Так что...
— И как вы надеялись потом, окончив — удачно или неудачно — дела с вашим заказчиком, покинуть зону юрисдикции нашей благословенной планеты? Кстати, Федеральное управление не отстало бы от вас нигде. Угон лайнера — это, знаете...
— Проблемы приходится решать по очереди... — нейтрально отозвался Клайд. — Если есть деньги, то изменение внешности и документов в пределах Обитаемого Космоса — не такая уж и проблема...
— Вы — большой оптимист, — холодно прервал его Дед. — Никуда вам не деться. А тем более с Камнем на руках. Вас будут искать те, по сравнению с кем федеральные следователи — ангелы во плоти. Единственный ваш путь отсюда к свободе — вот в этих руках.
Дед уверенно продемонстрировал Клайду свои длани.
— Вернемся, однако, к вашему рассказу. Не знаю, насколько обоснованны ваши подозрения относительно двойной игры вашего партнера, но, по моим сведениям, Камень находится в руках кого-то со стороны. Более того, игра вошла в иную фазу — гораздо более сложную и опасную. Есть Знак, что Камень вновь обрел раба. Исполнителя Злой Воли. Нашел нужный ему перст. Это значит, что придется не прятаться от событий, а, наоборот, идти им навстречу. И действовать много, много энергичнее... Вам. ВАМ, капитан Ван-Дейл, придется действовать в первую очередь!
— Так чего же от меня ждут? — с несколько деланным недоумением спросил Клайд.
— От вас, капитан, ждут того, что вы вернете Камень. Сначала — себе...
— А потом — Лесному Народу. Я так понял? — осторожно, но твердо спросил Клайд.
— Не прежнему заказчику, во всяком случае, — отходя к окну, как-то глухо молвил Дед. — Перед ним вы чисты: он сам не уберег добычу. Если сможете — попробуйте взыскать с него свою долю. Но, говоря честно, не советую тратить на это время. Разве что старик информацией с вами расплатится. Информации у него много. Но не Камень нужен Свободному Лесному Народу... И не ему вы Камень передадите, а тому, кто даст вам Прощение и Ключ к свободе.

* * *

Утро у Шишела выдалось шебутное. До полудня он прокрутился, пристраивая Нэнси на долечивание к надежным людям, потом его по блоку связи стал вызывать Гарик. Поскольку все разговоры, предстоящие им, были абсолютно нетелефонными, встречу назначили на явке, закодированной как «Грядка» — вегетарианский ресторанчик на тихой площади Елены-Вероники, вечно безлюдной и украшенной маленьким каменным фонтанчиком.
Почти сразу после этого на связь вышел Уолт. Он тоже до чего-то дознался. Не долго думая, Шишел и его завернул к «Грядке». Проглотил гамбургер с кофе, просмотрел сводку новостей и пошел на встречу.
Трюкач нервничал, шмыгал носом и пытался справиться с дурацкой капустной котлетой. Шишела он приветствовать не стал, как того и требовали правила конспирации. Шишел, отвернувшись к окну, вполголоса велел ему подождать, пока подтянется Уолт.
Тот подзадержался и некоторое время ожидал замечаний от партнеров. Но Шишел только кивком головы предоставил слово Гарику. Тот торопливо начал докладывать:
— Люди Храма Желтого Камня держат ее, Энни, я имею в виду... Я под дурного работал — пошлялся там по редакциям: мол, у меня материальчик интересный приготовлен и с Энни договорено о встрече...
— И тебе поверили? — спросил в пространство Шишел.
— Да я таких лопухов первый раз в жизни вижу... Подруга ее там, так весь телефон оборвала, чтобы для меня дознаться, куда Энни подалась. И остальные все до одного из кожи лезли, чтоб Гарику-Трюкачу помочь... Трогательно все это.
— Эти «все остальные» — сколько их? — мрачно поинтересовался Шишел.
— Да человек пятнадцать... — подумав, заметил Гарик.
Достал из-за отворота пиджака тюбик с «корректором», не без удивления покрутил перед глазами и бросил в пепельницу.
— Значит, здорово отметился, —
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65