Тогда я еще только догадывалась, что это будет так.
Отъехав от дома Лебуа, я остановила машину на обочине и наугад, с середины включила прослушивание записи.
Серебристый смех эльфов зазвенел в моих ушах. А потом хрипловатый, уже знакомый голос Лоуренса стал подпевать странной, непонятно на каком инструменте исполняемой, мелодии. Мир тихо поплыл передо мной...
Резким движением я выключила диктофон. Потом вынула батарейки и вышвырнула их на дорогу. Завела мотор и двинулась к дому. Пора было поговорить с Лу.
* * *
Кажется, вы уже знаете, что я могу выдержать разные вещи. Только не слезы дочери. Только не то, чем были ее слезы сейчас. Я видела уже, примерно, что произойдет дальше – это когда Таузера свезли на живодерню. В Центр заботы о домашних любимцах, то есть. Пару лет назад. Благодарение Богу – Лу была слишком мала тогда, чтобы до конца понять, что происходит с ее старшей подругой. ЭТОГО я не хотела для нее ни в коем случае. Двое суток лицом к стене. И потом – само это лицо, лицо маленькой старушки. И какая-то глубокая внутренняя отчужденность. Неверие в наш – старший мир. Надолго-надолго. Даже много позже, когда она – эта маленькая старушка уже в него въехала, словно в сумрачный туннель, и другого мира для нее больше не осталось. Нет, это было не для меня.
Я усадила Лу на сидение рядом с собой, пристегнула как могла и погнала машину через начинающуюся средь бела дня ветреную и дождливую ночь другой страны. Другой. Потому что я никогда не жила раньше в этом краю розовых вилл и бассейнов с подсветкой. Паточных закатов и пальм. И сезонных ураганов. Таких, какой в очередной раз шел сейчас на побережье. Уже пришел.
Линию электропередач оборвало, когда мы были на середине пути, и мы с Лу порадовались на несколько снопов слепящих искр, пронесшихся в кромешном мраке над шоссе где-то впереди. Шансы, что нашу Джессику не ждет электрический стул, возросли. Хотя, если разобраться, что в этом было хорошего?..
У филиала «Ультимэйт Нолидж» уже царила абсолютная тьма. Впрочем, в стеклянном коробе вестибюля теплилось злое пламя аварийного освещения, и охранник с рукой, небрежно брошенной на кобуру, встречал нас. Мы, к сожалению, не могли порадовать его никакими пропусками или приглашениями, дозволяющими ступить на территорию маленькой, но горделивой империи УН.
Только Лу додумалась сохранить и прихватить с собой зеленую с белым бумажку – квитанцию компании за обслуживание семьи Айриш. В принципе, документ этот явно не дотягивал до необходимых кондиций, однако ураганные порывы ветра, хлынувшие, наконец, потоки ливня и искреннее раскаяние, написанное на наших лицах, вместе взятые, все-таки растопили сердце стража, и мы ворвались в недра офиса.
А там, в сущности, никого и не было. Конец рабочего дня в канун уик-энда. И штормовое предупреждение. Но кто-то все-таки присматривал за конторой: приглушенный свет заливал несколько столов и стендов, где-то поскрипывал поставленный, видимо, на автономное питание принтер. Мы решительно двинулись к инфернального вида спуску в блок преднастройки. По крайней мере, там висел указатель Блок преднастройки или что-то в этом духе.
Спохватившийся охранник попытался воспрепятствовать этому святотатству, но не успел исполнить свой долг – на полпути по уходящей вниз лестнице мы натолкнулись на поднимавшуюся нам навстречу с каменным лицом миссис Дуглас.
– А, это вы... – только и сказала она, проходя мимо нас и явно намереваясь пройти сквозь устремившегося за нами стража – ей явно было не до таких мелочей.
– Миссис Дуглас! – в один голос, только несколько в разнобой возопили все действующие лица.
– Миссис Дуглас! – ухватив все-таки инициативу, запыхавшейся скороговоркой забубнил человек в форме. – Эти двое... они, они предъявили только... – он указал на бело-зеленый сертификат, все еще зажатый в кулачке Лу.
Словно полупроснувшаяся от кошмара какой-то своей заботы, миссис Дуглас машинально взяла листок и, глянув на него, вяло улыбаясь, повернулась ко мне.
– А, это вы... – снова, уже более осознанно, повторила она. – Миссис Айриш... Оставьте их, Говард... А вы проходите... Туда, вниз... Здесь сейчас будет ад кромешный...
Я испуганно оглянулась на застекленную стену, в которую уже даже не били, а просто упирались потоки ливня. Ветер волок по шоссе здоровенные обломанные ветки. Все расположенное дальше уже нельзя было разглядеть.
– Посмотрите! – заорала я, тыча в лицо миссис Дуглас пластиковую папку с ксерокопией Книги Кукольника. – Посмотрите! Вы читали когда-нибудь, что писал этот ваш свихнувшийся благодетель?!
– Господи, о чем вы? – все так же отрешенно спросила она. – Ступайте вниз. Мы перекроем герметические двери. Мистер Говард, нет больше никакого смысла оставаться здесь. Проводите миссис Айриш в блок... Да, идите вперед...
Мы послушно потопали по железобетонной лестнице вниз, вслед за косолапым мистером Говардом. Мисс Дуглас замыкала шествие. Я вдруг почувствовала, что нас конвоируют. Проклятье! Почему, отправляясь в самое логово Кукольника, я запаслась его сочинением, а не пушкой?!.. Вот когда мне приспичило пугать в общем-то безобидного Ларри Харпера, она была тут как тут – пожалуйста, за поясом! А вот сейчас я не в состоянии даже была вспомнить где я оставила «Магнум»: под подушкой в спальне, в отделении для перчаток автомобиля или просто на столе в гостиной?..
Тяжелая дверь открылась перед нами. И закрылась следом. Вторая. Мы вошли в скупо освещенное аварийными лампами помещение, и я даже не успела разглядеть чего-либо конкретного прежде, чем НАЧАЛОСЬ.
Шедший впереди мистер Говард охнул и грянулся оземь. Тут же на него бросились три или четыре тени, которые я сдуру приняла за собак, и заорала на них:
– Пшли вон, сволочи!!!
Ответом был разноголосый ехидный смех, перекрывая который, по ушам ударил срывающийся крик:
– Оружие!! Не отдавай пушку!!! Расстреливай патроны!! Бей по приборам!!!
Выкрикивал все это почти неразличимый в темноте, взлохмаченный человек из отгороженного стальными прутьями угла этого странного подвала.
И мистер Говард, привыкший, видно, в критических ситуациях выполнять приказы, а не отдавать их, постоял за свой «Смит энд Вессон». Отчаянно брыкаясь, он придавил к полу одного из нападавших и отбросил мне под ноги другого. И только тогда я с ужасом узнала эту штуку – на полу, дергаясь и изрыгая сиплые, злые звуки, корчилась кукла Джессика.
Охраннику тем временем удалось вытянуть револьвер из кобуры – в руку ему вцепились сразу две Джессики – и стал давить на спуск. Выстрелы оглушительно ударили по ушам. Бункер заполнился кислым запахом пороха. С визгом зарикошетили по стенам пули и какие-то ошметки металла. Полыхнули и заискрили внутренности расставленных по стеллажам, тянущимся вдоль стен, приборов. Закрывая лицо локтем левой руки, а правой – сжимая руку дочери, я сделала назад шаг, затем другой и натолкнулась на лезвие ножа.
– Стойте спокойно, миссис Айриш. Не надо шевелиться, – глухо приказала мне миссис Дуглас. Выкидной клинок в ее руке уверенно упирался мне под левую лопатку.
Выстрелы стихли, револьвер полетел на пол. Со злым шипением тлели огни коротких замыканий в металлических коробах приборов, мигали лампы аварийного освещения.
Полузадушенный мистер Говард поднялся на четвереньки и, тупо глядя перед собой, двинулся к отгороженному прутьями углу – клетке.
– Осторожнее! – орал ему парень, запертый в ней. – Осторожнее!! Смотрите!!! – Две Джессики, поднатужившись, толкали к краю стеллажа сыплющий искрами осциллограф, жутковато зияющий выбитым экраном. Я импульсивно шагнула вперед... – и клинок, проткнув ткань куртки, впился мне в спину.
– Смотрите, черт возьми!!! – орал парень из клетки.
Осциллограф обрушился на плечи и голову мистера Говарда. Сноп искр рассыпался по комнате. Лампы пригасли и разгорелись вновь – злобным неровным светом.
– Боже мой! – выдохнула я. В полутьме можно было рассмотреть только механически дергающиеся ноги несчастного охранника, обутые в тяжелые ботинки. Потом осциллограф с грохотом скатился на пол, и человек замер неподвижно.
– Боже, Боже, Боже... – повторяла я... Лу даже уже не плакала, а тихо, сквозь зубы скулила, временами прерываясь на судорожные всхлипывания.
– Идите вперед, – холодным, отрешенным голосом скомандовала за моей спиной миссис Дуглас. (Проснуться... – подумала я). Я сделала осторожный, словно по зыбкой поверхности замерзающей реки, шаг...
– Проснуться, – говорила я себе. Теперь уже вслух. – Проснуться... проснуться... проснуться...
Усиливало это дурное ощущение страшного сна поведение парня из клетки. Он ожесточенно сигналил нам взмахами рук:
– Сюда, скорее идите сюда!..
И пока я пыталась сообразить, какую роль играет в этом диком спектакле этот взлохмаченный персонаж, Лу неожиданно перешла к активным действиям – рывком уперлась мне в спину и, толкая перед собой, бегом устремила наш тандем вперед, в тот самый угол-клетку. Странный парень рывком распахнул узкую дверь, и я влетела в клетку, а за мной – Лу.
Нервно пляшущими пальцами парень накинул на сомкнувшиеся прутья дужку замка. Металлический щелчок. Парень захохотал со злорадным ехидством, шаманя и корча рожи миссис Дуглас и всем Джессикам сразу.
Миссис Дуглас, словно пьяная, стояла, покачиваясь взад-вперед и с недоумением глядя на зажатый в руке нож. Четыре Джессики, словно дети-недомерки, с разбегу налетели на решетку и вцепились в нее, вереща и кривляясь. Еще несколько кукол валялись на чем-то, вроде металлического верстака – невдалеке от клетки, слева. Одна – сидела там же, уставясь на меня колючим, недобрым взглядом.
– А-а-а!.. – раздался в бункере скрипучий голос. Я не сразу поняла, что говорит ОНА. – Вот и Тамара... Эр-Эр: Рыжая и Решительная... Где же твой черный револьвер, Тамара?.. Ты забыла его?..
А миссис Дуглас все так же сомнамбулически раскачивалась, все также уставившись на свой нож. И мистер Говард ничком лежал рядом с обугленным, искрящим ящиком. Парень, заманивший нас в клетку, упал на колени и стал колотить кулаками по полу.
– Не получилось!!! – радостно орал он. – Ни хрена не вышло у этих тупых сук!!!! И рано или поздно, а сюда придут!.. Надо только выдержать... Надо только выдержать...
– А я узнала вас, мистер Эвальд, – сказала я устало. – Не понимаю, что здесь происходит, но вижу, что и вы не сошлись с Джессикой...
– Что тут происходит? Сказал бы я вам... Чертова Черная Магия, происходит... Только сработанная по последнему слову техники... Вы лучше скажите, что происходит у вас там, снаружи... Почему ток вырубили?..
– Вы, я вижу, давно уже здесь сидите... Там ураган. Самый сильный за последние пятнадцать лет – по Ти-Ви говорили... Линию снесло. Это... на несколько часов, по крайней мере... Может, сутки...
– Тогда наши шансы возрастают... Здесь автономная подпитка. От блока аккумуляторов. Они сядут скоро – при таком-то фейерверке...
– Господи, что это за клетка такая? Почему вы здесь?
Взрыв скрипучего смеха снаружи. Две Джессики, лежавшие чуть раньше безжизненно, теперь судорожными, ломанными движениями подбираются к краю стеллажа. Спрыгнули на цементный пол. Стали в ряд с теми четырьмя... А та, что сидела над ними, поднялась и, исполняя какой-то шаманский танец, стала поворачиваться вокруг невидимой жесткой оси. Я ясно рассмотрела полицейский ярлык на ее платье – точно, как я уже догадалась, это была наша Джессика...
Мистер Эвальд немного пришел в себя... Приподнялся и на полусогнутых, придерживаясь рукой за прутья, стал присматриваться к происходящему в бункере...
Миссис Дуглас, словно очнувшись от своих размышлений, двинулась вперед. Одна из Джессик задом наперед шла перед ней, расставив руки словно техник, выводящий истребитель на взлетную полосу. Миссис Дуглас, впрочем, не слишком напоминала зомби из кинофильма – скорее просто решившуюся на что-то отчаянное тетку. Только глаза ее оставались мутными, бессмысленными, и желтый огонь безумия горел в них. Наверное, это были глаза Господина Кукольника... Так она и шла, пока не ткнулась в нашу решетку. Кукла отскочила в сторону. Тогда руки миссис Дуглас, словно выброшенные невидимой пружиной, вылетели вперед. Лезвие ножа оказалось в нескольких сантиметрах от моего лица. Еще раз и еще... Уклоняться от этих ударов было относительно легко, но на нервы это действовало основательно... Эвальд, реакция которого была побыстрее моей, резким неожиданным движением вывернул руку оборотня – нож зазвенел по цементу. Вторая, оставшаяся свободной рука миссис Дуглас рванулась через прутья и чуть не оставила программиста без глаз. Не выпуская из захвата правой кисти своей начальницы, и, поименовав и ее тупою сукою, Эвальд свободной левой основательно приложил противника точно по макушке. Я зажмурилась: дай-то Бог, чтобы там все обошлось с теменной костью и с основанием черепа, тоже...
– Класс!! – сказала Лу.
– Уф-ф-ф!.. – сказал мистер Эвальд.
Я открыла глаза – миссис Дуглас сидела, мешком привалясь к решетке, без особых признаков жизни... Шесть Джессик, каким-то причудливым строем стояли чуть поодаль, раскачиваясь из стороны в сторону. Лу, забившись в угол, съежилась и буквально утонула в своей просторной курточке. Эвальд, прислонясь к стене, рассматривал свой трофей – выкидной клинок миссис Дуглас. Мистер Говард по-прежнему неподвижно лежал посередине бункера. Разряды тлели в недрах покалеченной аппаратуры. Запах горящей изоляции, смешанный с пороховой гарью, становился невыносимым.
– Слава Богу, – сказал Эвальд, – слава Богу, что они в свое время соорудили эту клетку. Понимаете, где-то с полгода назад они... куклы эти, стали выкидывать фокусы – при перепрофилировании. Одна девушка осталась без пальцев... Кто-то, говорят, глаз потерял... Не здесь – в другом филиале. Все это замяли, а с куклами стали работать... проводить часть работы с ними, вот в этом карцере, дистанционно... И вообще их здесь выдерживать. На период тестирования. И слава Богу – я успел схватить ключи и здесь запереться, когда все началось.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10