Четыре чужих объекта были яйцеобразными, и половина из них меньше диаметра звезды.
Тем временем Логан со своими тремя людьми продолжил поиски на экране среди других неидентифицированных световых пятен. Спустя десять минут он нашёл пятый объект.
Спик и его люди перешли к анализу излучения, испускаемого овальными объектами. Два младших офицера читали показания приборов и сообщали результаты Спику. Тот скармливал их компьютеру, входившему в оборудование лаборатории. Машина идентифицировала излучения как относящиеся к категории возникающих вместе с переменными гравитационными полями. Одновременно с этим она рассчитала, что интенсивность излучения на два порядка выше гиперэнергетического рассеянного излучения звёзд, окружающих «Крест».
Первые результаты недвусмысленно доказывали, что овальные световые пятнышки не являются звёздами, хотя их было трудно отличить от первых.
Было ясно, что овальные объекты были, хотя и маленькими, но чрезвычайно насыщенными энергией, или то, что они находятся поблизости от «Креста».
Последнее казалось почти немыслимым. В линейном пространстве, зоне полупространства между эйнштейновым и гиперпространством, было только рассеянное излучение звёзд, которое воспринимали оптические камеры и передавали на экраны. За исключением рассеянного излучения, линейное пространство было пусто — серая, неохватная человеческим разумом пустыня. Расстояние здесь невозможно было измерить, только интенсивность рассеянного излучения, которая давала астронавтам знать, когда они подойдут достаточно близко к цели.
Спик зажёг сигарету и уставился на ленты с результатами расчётов, лежащих перед ним и освещённых светом маленькой лампочки на пульте.
— Ну, что у вас появилось? — крикнул Логан с другой стороны лаборатории.
Он был нетерпелив и хотел видеть результаты, чтобы все свести воедино. Спик развлекался. У него сложилось твёрдое мнение об этих пяти овальных объектах или световых пятнышках, и он знал, что воображение Логана было слишком слабо, чтобы все это понять.
Без всякой подготовки он выпалил свой ответ:
— По моему мнению, сэр, это пять вражеских кораблей, которые преследуют нас в линейном пространстве.

* * *
На мгновение воцарилась мёртвая тишина. Потом Логан взорвался:
— Вы абсолютно не разбираетесь в этом! Можно ли вообразить что-то более сумасшедшее! Ни один корабль не может преследовать другой в полупространстве. Все, что можно видеть в линейном пространстве, — звезды. — Он тяжело дышал от возбуждения. — Лейтенант, ранение, вероятно, сказалось на вашем рассудке. Вы должны как можно быстрее вернуться в лазарет.
Спик встал. Его глаза за это время привыкли к полутьме, и он хорошо видел Логана.
— Вы ошибаетесь, сэр, — спокойно сказал он. — Овальные пятнышки возникают от излучения, которое связано с переменным гравитационным полем — или обычными защитными полями, если выразиться понятнее. Как мы видим, излучение защитных экранов имеет овальную форму. Тем не менее, ваше утверждение правильно, потому что никто ещё не наблюдал в линейном пространстве ничего, кроме рассеянного излучения звёзд. По моему мнению, все дело в том, что до сих пор корабли здесь ещё никогда не подходили так близко друг к другу, как тефродеры к нам. Флот земного соединения всегда сохраняет во время линейного полёта расстояние между отдельными кораблями. Тефродеры, напротив, идут впритирку к нам. Если вы все ещё хотите отослать меня обратно в лазарет, сэр, я готов уйти.
— Конечно! — прервал Логан заикающимся голосом.
В это мгновение произошло нечто, на что он не рассчитывал. Одно из овальных пятнышек на большом экране, едва отличимое невооружённым глазом от точек других звёзд, внезапно вздулось. За долю секунды оно увеличилось раз в десять, а потом снова сжалось. Спик уголком глаза наблюдал за этим феноменом.
Секундой позже вспыхнул весь экран. Яркая, огненная краснота захлестнула матовую поверхность, погасив слабые световые точки звёзд. Мощный громовой удар сотряс корабль. Спика отшвырнуло в сторону, и он вцепился в один из пультов. Призрачный красноватый свет наполнил лабораторию. В первый раз экран земного корабля передал цветовой эффект в линейном пространстве.
Логан потерял равновесие и упал на пол.
— Что это? — истерически воскликнул он. Спик горько усмехнулся.
— Они не только могут преследовать нас, но и стрелять в нас! — крикнул он в ответ.
— Вы сошли с ума! — взревел Логан. — Этого же не может быть!
В то же мгновение ожил интерком. Спокойный чистый голос сказал:
— Говорит командир корабля. Это сообщение предназначено для всех членов экипажа флагманского корабля. Перед нами новый феномен. Вражеские корабли не только преследуют нас в линейном пространстве, они ещё и открыли по нам огонь. Такого раньше не было. До сих пор мы считали, что бой в линейном пространстве невозможен. Принимая во внимание сложившееся положение, руководство корабля приняло решение ответить на огонь врага. Мы совершенно уверены, что нам удастся использовать свои орудия так же, как и противнику. А вы знаете, что огневая мощь нашего корабля превосходит мощь кораблей тефродеров. Прошу всех оставаться на своих местах. Конец.
Спик тотчас же понял, что ему делать. Ему представилась возможность, какой он, вероятно, больше не получит до конца своей жизни.
— Всем людям быть на местах! — крикнул он, не беспокоясь о Логане. — Дайте увеличенное изображение всех пяти кораблей и спроецируйте их на нижнюю часть экрана. Быстрее!
Приказ был выполнен за несколько секунд. В нижней части экрана появились пять овальных световых пятен. Спик всматривался в них, пока у него не заболели глаза. За это время «Крест» должен был открыть огонь. Где результат? Не могло же линейное пространство поглотить энергию орудий?
Внезапно в центре экрана возникла фиолетовая точка. За долю секунды она раздулась в гигантский шар, занявший половину экрана и бешено вращающийся вокруг собственной оси. В течение четырех или пяти секунд он продолжал увеличиваться в объёме, а потом начал постепенно сжиматься. Пять увеличенных изображений давно уже были скрыты фиолетовым светом. Когда чуждые световые эффекты закончились, появилась тусклая серость полупространства. Корабли тефродеров исчезли. Остались лишь слабые точки звёзд.
Фиолетовое сияние полностью исчезло, и экран на несколько мгновений стал таким же, как и всегда, и Спик был убеждён, что самый головоломный эксперимент, в который когда-либо был вовлечён земной корабль, закончился.
Но тут экран начал разгораться снова. На этот раз это была яркая зелень, возникшая в центре экрана и сверкающими каскадами растёкшаяся во все стороны. Она распространялась очень быстро. Это зрелище было таким захватывающим, что Спик оставил всю работу, неподвижно замер, зачарованно следя за странной игрой красок. Звезды исчезли. Сверкающая зелень наконец покрыла весь экран и наполнила лабораторию бледным, таинственным полусветом.
Один из присутствующих вскрикнул от ужаса.
И начался кошмар.
По кораблю прокатился громовой грохот. Пол ушёл из-под ног Спика, и он упал, инстинктивно смягчив падение руками. Но второй, ещё более сильный толчок оторвал его от пола и швырнул об пульт. От удара у него перехватило дыхание, и он каждой клеткой тела ощутил жгучею боль. Пару секунд Спик старался не потерять сознание.
Третий толчок снова швырнул Спика вперёд. Он на животе проскользнул через лабораторию и ударился о стену возле двери. Корабль танцевал и мотался, как маленькая лодочка в штормовом море. Мощная обшивка стонала и скрипела от убийственной перегрузки. Приборы и агрегаты сорвало со своих мест, и они с грохотом носились по коридорам и залам.
Спик с трудом перевернулся и, опираясь на стену, приготовился подтянуться вверх. Экран все ещё продолжал работать. Магический зелёный свет наполнял его, но, казалось, постепенно слабел. Спик осмотрелся и увидел скорчившиеся фигуры людей, лежащих на полу; нескольких из них зажало между пультами. Сотрясения зашвырнули их туда, и от удара они потеряли сознание. Тёмная куча далеко на заднем плане, вероятно, была Эрни Логаном. Кажется, ему пришлось не лучше, чем остальным.
Спик почувствовал непредолимое желание что-то делать, но что именно — об этом он не имел ни малейшего понятия. Корабль несколько успокоился, но было весьма возможно, что большая часть экипажа погибла или потеряла сознание от этого дьявольского сотрясения. Он понятия не имел о том, откуда появилось это зеленое сияние и что так трясло «Крест». Очень возможно, что там, снаружи, находились и другие вражеские корабли, которые открыли огонь по земному гиганту. Было также вероятно, что трансформорудия «Креста», произведшие залп в полупространстве, оказали необычное воздействие на корабль и чуть было не уничтожили его. Он этого не знал. И никто этого не знал. Поведение полупространства было феноменом, к изучению которого земная наука только что приступила.
Он с трудом пробрался к одному из пультов. Пол покрывали небольшие приборы, сорвавшиеся со стен во время чудовищных толчков. Кроме того, Спику казалось, что пол перекосило. Антиграв все ещё функционировал, но вектор искусственного поля тяготения вроде бы изменился.
На стене рядом с пультом висел чудом не сорванный с креплений интерком. Спик протянул руку и взял трубку. В то же самое мгновение драма в линейном пространстве вступила в свои заключительный акт.
Зеленое свечение в течение секунды сменилось мрачной, кровавой краснотой. Спик инстинктивно напрягся и крепко ухватился за пульт. И интуиция не обманула его. Каждая смена красок на экране, казалось, означала новое нападение на «Крест». Только на этот раз было ещё хуже, чем прежде. Громовое сотрясение превратило корпус корабля в колеблющийся колокол, и Спика рвануло назад. Но он все ещё крепко держался за пульт. На секунду ему показалось, что руки его вог-вот будут вырваны из суставов, но тут поддался пульт. Непреодолимая сила вырвала его из креплений и швырнула вверх. Спика, все ещё крепко вцепившегося в него, потащило по помещению. Он попытался разжать руки, но мускулы больше не повиновались ему.
С громким треском пульт ударился о стену и разлетелся на тысячу обломков. Один из них попал Спику в висок.

* * *
Спик не знал, сколько времени он находился без сознания, но думал, что не больше двух секунд. В воздухе ясно ощущался смрад сгоревшей изоляции.
Он лежал на спине среди моря обломков. Скосив глаза по диагонали вверх, он увидел на внутреннем краю своего шлема зеленую лампочку, показывающую, что его скафандр функционирует безупречно. Тот факт, что он мог легко чувствовать окружающий его запах, указывал на то, что Спик, как и прежде, дышал наружным воздухом, подававшимся в шлем через жаброподобные устройства, расположенные по обеим сторонам основания шлема. Так что воздухоснабжение корабля все ещё функционировало, иначе жабры автоматически закрылись бы.
Спик попытался выпрямиться, и тут взгляд его упал на экран. То, что он увидел, было так невероятно, что он застыл, не закончив движения и ощущая боль в растянутых мышцах.
Серость линейного пространства исчезла. С экрана светило пёстрое море звёзд, и там, где они не висели вплотную друг к другу, была видна чернота эйнштейнова пространства.
Некоторое время его разум отказывался принять невероятное. «Крест» вернулся в нормальное пространство! Бушующие световые эффекты линейного пространства не поглотили его!
Ему показалось, что он спит и поднимается вверх. Но понадобилось лишь одно движение, чтобы убедиться, что это не сон. Его тело болело так ужасно, что он почти терял сознание. Но, стиснув зубы, Спик преодолел боль, встал на ноги и ухватился за стену, чтобы не упасть. После этого он сконцентрировал своё внимание на экране, пробравшись к нему сквозь обломки. Он удивлённо взирал на сверкающий ковёр звёзд, словно никогда их не видел.
Постепенно к нему вернулось чувство долга, и он осознал, что все ещё находится в одиночестве. Повернувшись, он в призрачном свете, исходящем от экрана, увидел, как зашевелились две фигуры, которые были зажаты между пультами.
Он помог одному из мужчин подняться на ноги и ощутил лёгкое разочарование, обнаружив, что это был именно Эрни Логан.
Протерев глаза и подозрительно осмотревшись, Логан пробурчал:
— Что здесь произошло, черт побери?
Спик подвёл его к одному из уцелевших пультов, чтобы тот ухватился за него, и ответил:
— Нам всем хотелось бы это знать.
Он оставил Логана стоять, а сам позаботился об остальных и ощутил огромное облегчение, когда установил, что никто из них серьёзно не ранен. Они лишь потеряли сознание от удара головой.
Логан со своей обычной надменностью снова взял все в свои руки. Пока Спик помогал одному из мужчин подняться, он сердито пробурчал:
— Снайдер, почему вы не возьмёте в руки интерком и не осведомитесь о том, что же здесь вообще произошло?
Спик подхватил одного из пришедших в себя младших офицеров под мышки и вытащил его из щели между двумя опрокинувшимися пультами.
— Вы же видите, что я занят, сэр, — невозмутимо ответил Спик. — Кроме того, вы стоите рядом с ним. Что будет, если вы сами воспользуетесь интеркомом?
Но Логан не отреагировал на это нарушение субординации и продолжал держаться за пульт, оглушенно глядя перед собой. Спик положил младшего офицера на пол, чтобы придать ему более удобное положение. Тем временем поднялись на ноги четверо из шести потерявших сознание.
С тех пор, как Спик в первый раз бросил взгляд на усеянный пёстрыми звёздами экран, прошло по меньшей мере десять минут. Он начал думать о том, что произошло с людьми в централи управления.
Но в этот момент, когда его беспокойство достигло наивысшей точки, зазвонил интерком. Изображение на маленьком экране было искажено — признак того, что мощные сотрясения не пощадили и систему всеобщего оповещения. Но, несмотря на это, он узнал лицо мужчины, который связался с ним.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13