— Что он отпилил?— Ничего, — ответил Алекс, — просто ослабил чеку.Джон еле слышно выругался.— Прошу прощения за то, что мы подвергли опасности тебя и твою жену.Мы с Белл немедленно вернемся домой, и я возмещу вам убытки.Прежде чем Белл успела возразить, Алекс произнес:— Чепуха! С экипажем ничего не случилось. Необходимо всего лишь сменить колесо.— Так что там насчет колеса? — наружу наконец выбрался изрядно помятый Данфорд.— Оно же отвалилось! — сказали хором все четверо.— Незачем так возмущаться. Я только что выбрался на свет.— Простите, — смутилась Белл. — Мне показалось, я стою здесь уже целый час.— Может быть, — сухо согласился Данфорд. — Если помните, вам на редкость повезло оказаться наверху кучи. Кстати, на вашем месте, Эшбурн, я бы отослал Боттомли за помощью. По-моему, ремонт займет немного времени. В сущности, мы успели проехать всего пару кварталов от вашего дома. — Данфорд подошел поближе к задней оси, к тому месту, где прежде было колесо. — Должен признаться. Спенсер в таких делах явный дилетант. Если он хотел подстроить несчастный случай, для этого есть гораздо более надежные способы. Ни у кого из нас не сломано ни единой кости.Белл закатила глаза.— Вы во всем умеете найти светлую сторону!Джон нахмурился.— Я рад, что никто не пострадал, но прошу меня простить, никакой светлой стороны в произошедшем я не вижу. Мне бы не хотелось стать причиной чьей-нибудь смерти. Пора прекратить это, Белл. Мы едем домой.— Думаешь, таким образом мы спасемся от его пули? Вряд ли.— Белл права, — заметил Алекс. — С нами вы в большей безопасности, чем в одиночестве.— Да, — кисло подтвердил Джон, — но вам будет гораздо безопаснее без нас.— Прощу прощения, мы отойдем на минутку, — сообщила Белл и отвела мужа в сторону. — Выслушай меня, Джон, — прошептала она, — разве не ты говорил, что нельзя до конца жизни прятаться от этого человека? Он способен на все, даже напасть на нас на балу у Тамбли, но при этом у нас будут сотни свидетелей. В такой ситуации он не сможет оправдаться.— А если ему повезет? Или даже хуже — если он промахнется и попадет в тебя? Белл, обещаю тебе: мы не станем прятаться от него всю жизнь. Я разделаюсь со Спенсером, но при этом не хочу подвергать тебя опасности. Поверь мне, это не тот человек, в обществе которого может остаться женщина.Джон крепко сжал плечи Белл.— Белл, я не могу жить без тебя. Разве ты не поняла, что теперь у него две мишени? Убив тебя, он отомстит мне.При этих словах на глаза Белл навернулись слезы.— Я тоже люблю тебя, Джон, и ты знаешь, как я беспокоюсь за тебя. Но я не могу провести всю жизнь, оглядываясь через плечо. Нам может не представиться другого случая заманить Спенсера в ловушку.— Ладно, я согласен, — он положил руки на пояс. — Но ты отправишься домой.— Я не собираюсь ждать у себя в комнате, как перепуганная мышь, — возмутилась Белл. — Вместе мы способны на многое. Поодиночке мы беспомощны. Поверь мне, Джон.— Припоминаю, ты умоляла меня не совершать необдуманных поступков. Позволь теперь попросить тебя о том же самом. Поезжай домой, Белл. Мне будет некогда следить за тобой.— Джон, в последний раз выслушай меня. Ты меня любишь?— Господи, Белл, ты же знаешь, что люблю!— Ну так вот, а женщина, которую ты любишь, не может терпеливо сидеть дома, пока ее любимый человек в опасности. У нас достаточно союзников, мы заманим Спенсера в ловушку. Очевидно, он не слишком умен — он не сумел даже подстроить несчастный случай с экипажем. Собравшись впятером, мы с легкостью одолеем его. И сегодня нам представляется идеальная возможность.— Белл, если с тобой что-нибудь случится…— Знаю, дорогой, то же самое могу сказать и я. Но ничего не случится.Я слишком люблю тебя, чтобы допустить такое.Джон взглянул в ее огромные синие глаза, сияющие любовью и надеждой.— Дорогая… — хрипло произнес он, — ты исцелила меня. Ты заставила меня поверить, что я и впрямь заслуживаю такого счастья.— Да, заслуживаешь.Джон мягко обнял ее за плечи.— Постой минутку, — попросил он. — Я хочу еще немного полюбоваться тобой. Ты еще никогда не была так прекрасна.Белл вспыхнула от удовольствия.— Не глупи. Мое платье измялось, волосы, должно быть, растрепались, и…— Не надо, ничего не говори. Просто смотри на меня. При таком освещении твои глаза кажутся почти лиловыми, как ягоды ежевики.Белл негромко рассмеялась.— Должно быть, ты проголодался, если сравниваешь меня с ягодами.— Думаешь? — Джон не мог оторвать взгляда от ее губ, которые только что собирался сравнить со спелыми вишнями.— Да, а когда-то ты заявил, что мои уши напоминают абрикосы.— Помню, помню. Пожалуй, ты права. Я никак не могу насытиться — с тех пор, как встретил тебя.Белл покраснела.— Эй, влюбленные!Джон и Белл нехотя оторвались друг от друга и повернулись к Данфорду, направляющемуся к ним.— Если вы согласитесь на время прервать изъявления любви, мы могли бы отправиться в путь. Должно быть, вы не заметили, что прибыл второй экипаж.Джон глубоко и прерывисто вздохнул, прежде чем повернуться к Данфорду:— Похоже, ваши воспитатели не сумели привить вам чувство деликатности.Данфорд широко улыбнулся.— Это точно. Так мы едем?Джон повернулся и предложил Белл руку. Она с улыбкой приняла ее, но, проходя мимо Данфорда, прошипела:— За это я когда-нибудь убью вас.— В этом я не сомневаюсь ни на секунду.— Боюсь, в экипаже будет весьма прохладно, — извинился Алекс. — Мы не пользуемся им зимой.Через несколько минут вся компания разместилась в экипаже и возобновила путь к особняку Тамбли. Белл и Джон устроились рядом в углу, прижавшись друг к другу. Джон грел в ладонях руки Белл. Это прикосновение обжигало ее. Джон не отрываясь смотрел на жену своими излучающими тепло карими глазами.Белл не удержалась и легонько простонала.— О Господи! — воскликнул Данфорд, поворачиваясь к Алексу и Эмме. Только посмотрите на них! Даже вы не отваживались на такие выходки.— Когда-нибудь, — приглушенно перебила Белл, грозя ему пальцем, — вы встретите женщину своей мечты, и тогда я обещаю превратить вашу жизнь в ад.— Боюсь, этого не произойдет, дорогая Арабелла. Женщина моей мечты сокровище, которого нет на этом свете.— Полно! — фыркнула Белл. — Держу пари, не пройдет и года, как вы окажетесь влюблены и связаны по рукам и ногам. — Она замолчала с удовлетворенной улыбкой.Рядом с ней Джон трясся от смеха.Данфорд наклонился вперед, поставив локти на колени.— Принимаю пари. Сколько вы готовы проиграть?— А сколько согласны проиграть вы?Эмма повернулась к Джону.— Похоже, вы женились на азартной особе.— Если бы я знал об этом заранее! Ручаюсь, тогда я тщательно обдумал бы свое решение.Белл шутливо толкнула его в бок, не сводя насмешливого взгляда с Данфорда, и переспросила:— Ну, так что же?— Тысячу фунтов. — Годится.— Ты с ума сошла? — Джон сжал ладонями пальцы Белл.— Ты считаешь, что держать пари имеют право только мужчины?— Никто не делает таких безумных ставок, Белл, — объяснил Джон. — Ты только что заключила пари с мужчиной, от которого зависит, выиграешь ли ты. Но выигрыш тебе не светит.— Не надо недооценивать силу любви, дорогой. Хотя в случае Данфорда, возможно, потребуется всего лишь страсть.— Вы уязвили меня в самое сердце, — отозвался Данфорд, картинным жестом хватаясь за грудь. — Неужели вы уверены, что я не способен на высокие чувства?— Неужто я ошиблась?Джон, Алекс и Эмма с интересом прислушивались к этому диалогу.— Я и не знал, что ты столь опасный противник, дорогая, — заметил Джон.— Ты еще многого обо мне не знаешь, — поддразнила мужа Белл и уселась поудобнее с довольной улыбкой. — Подожди, то ли еще будет сегодня вечером!По телу Джона прошел холодок.— Об этом я предпочел бы не думать. Глава 23 — Милосердное небо! — послышался визгливый вскрик. — Что это с вами?Белл вздрогнула. Она забыла о знаменитом дисканте леди Тамбли.— Небольшое происшествие в дороге, — объяснил Алекс. — Но нам так не терпелось увидеть вас, что мы решили не возвращаться. Надеюсь, вы извините некоторый беспорядок в наших туалетах.Еще в экипаже между ними было решено, что Алекс как обладатель самого высокого титула в компании должен взять на себя обязанности посредника. Его речь, сопровождавшаяся галантной улыбкой, возымела свое действие, и леди Тамбли сменила гнев на милость.— Разумеется, я вас прощаю, ваша светлость, — величественно произнесла она. — Я так польщена тем, что вы приняли мое приглашение! Вы не бывали у нас уже несколько лет.Белл заметила, какой напряженной стала улыбка Алекса.— В будущем это не повторится, — пообещал он.Леди Тамбли жеманно захлопала ресницами, забыв о своем возрасте и комплекции. Наконец она взглянула на Джона в упор и осведомилась:— Кого это мы видим?Белл шагнула вперед.— Позвольте представить вам моего мужа, миледи.— Что?Белл отшатнулась, услышав в голосе хозяйки знакомые пронзительные нотки.Джон схватил руку леди Тамбли и галантно поцеловал ее.— Лорд Блэквуд к вашим услугам, миледи.— Но леди Арабелла, то есть я хотела сказать, леди Блэквуд, я не слышала о вашем замужестве. Когда это случилось? Свадьба была шумной? Другими словами, хозяйка дома спешила выяснить, по каким причинам ее обошли вниманием и приглашением.— Напротив, очень тихой, леди Тамбли, — возразила Белл. — Она состоялась две недели назад.— Две недели? Целых две недели? И я до сих пор ничего не знаю?— Мы давали объявление в «Тайме», — вставил Джон.— Возможно, но я…— Какая жалость, что вы так редко читаете газеты, — сладко пропела Белл.— Пожалуй, вы правы. А теперь прошу меня простить. — Леди Тамбли натянуто улыбнулась и растворилась в толпе.— Первый барьер взят, — объявила Белл. — Не пройдет и пяти минут, как все присутствующие узнают, что своим растрепанным видом мы обязаны падению экипажа и что я вышла замуж за таинственного лорда, с которым никто не знаком.— Другими словами, весть о нашем прибытии разнесется по всему дому, закончил Джон. — И достигнет Спенсера.— Если, конечно, он здесь, — задумчиво произнесла Эмма. — Сомневаюсь, что он приглашен.— В таком многолюдном сборище нетрудно затеряться, — пояснил Данфорд, — несколько раз я сам проделывал это.Эмма удивленно взглянула на него и спросила:— Что будем делать дальше?— Полагаю, смешаемся с остальными гостями, — предложила Белл, — но попытаемся не терять друг друга из виду. Кому-нибудь из нас может понадобиться помощь.Белл огляделась. В этом году леди Тамбли превзошла себя, и зал сиял от свечей, драгоценностей и улыбок. Бальный зал особняка славился на весь Лондон, на высоте второго этажа его окружала галерея. Белл не сомневалась, что младшие отпрыски Тамбли наверняка проводят там целые вечера, подглядывая за элегантными лордами и леди. Вздохнув, Белл помолилась, чтобы у них с Джоном все сложилось удачно и чтобы когда-нибудь их дети тоже смогли полюбоваться пышным балом.Последующие полтора часа все пятеро играли роль обычных гостей бала. У Белл и Джона не было отбоя от собеседников, большинство из которых не скрывали интереса к Джону и столь поспешному браку. Эмма и Алекс держались поблизости, своим присутствием ободряя парочку, но, что еще более важно, высматривали в толпе Спенсера, пока Джон и Белл были заняты светскими беседами. Данфорд исполнял роль разведчика, следя за всеми входами и выходами сразу.Спустя два часа прибыли Кэролайн, Генри и Персефона и немедленно пробрались к Белл и Джону.— Вы себе представить не можете, что с, нами случилось! — воскликнула Кэролайн.— Дорожное происшествие? — мрачно предположил Джон.— Как вы узнали?— Вы перевернулись? — в ужасе спросила Белл.— Ну, ничего страшного не произошло. Отвалилось левое заднее колесо, и все мы повалились набок. Было немного неудобно, только и всего. Разумеется, пришлось вернуться домой и переодеться, и в результате мы чудовищно опоздали. — Кэролайн поморгала, оглядывая помятое платье дочери. — Что-то я не припомню у тебя платья из плиссированного бархата.— Мы тоже стали жертвами поломки экипажа, — сообщил Джон.— Что вы говорите! — воскликнула Персефона и тут же принялась прокладывать себе дорогу к столу, уставленному яствами.— Как странно, — заметил лорд У орт. — Чрезвычайно странно…— В самом деле, — мрачно подтвердил Джон.Из толпы вынырнул Данфорд.— Добрый вечер, леди У орт, лорд У орт. Должен признаться, я ожидал вашего прибытия чуть раньше. Блэквуд, мне необходимо поговорить с вами наедине.Извинившись, Джон отошел вместе с Данфордом.— Что случилось?— Он здесь и, судя по всему, пребывает в бешенстве. Он появился через боковую дверь несколько минут назад, полагаю, что его нет в числе приглашенных, и поэтому он опасался, что дворецкий доложит о нем. Он в вечернем костюме, пока ухитряется не привлекать к себе внимания. Он ведет себя вполне разумно.Джон коротко кивнул.— Он что-то замышляет. — Нам необходим план. — Придется ждать, пока он не сделает первый ход.— Только будьте осторожны.— Непременно. Данфорд, присмотрите за Белл, ладно? — Джон судорожно глотнул, подыскивая верные слова. — Мне будет очень тяжело, если с ней что-нибудь случится.Губы Данфорда сложились в лукавой улыбке, и он кивнул.— Я намерен присмотреть и за вами: Белл будет очень тяжело, если с вами что-нибудь случится.Джон взглянул в глаза собеседнику. Они были едва знакомы, но благодаря Белл стали единомышленниками.Джон вернулся к Белл и ее родителям, которые помогали молодоженам принимать поздравления от пожилой пары, выражая сожаление, что сами они тоже не смогли присутствовать на церемонии. Джон успел уловить обрывок разговора и был вынужден прикусить губу, сдерживая смех. Белл сжимала зубы, притворно сокрушаясь тому, что не имела счастья лицезреть собеседников в числе гостей на своей свадьбе. Увидев, что Джон вернулся, она просияла.— Наш друг прибыл, — тихо сообщил он.— Что за друг? — удивилась Кэролайн.— Армейский знакомый Джона, — выкрутилась Белл, утешаясь тем, что ее слова в какой-то степени являются правдой.Затем внимание Кэролайн отвлекла подруга, с которой леди не виделась со времени отбытия в Италию, и Белл поспешно повернулась к Джону.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37