— Ну, ну, — продолжал Трелин более спокойно, — если вы хорошенько поразмыслите, то поймете, что все складывается не так уж и плохо. У вас будет красивая свадьба, несмотря на то, что у нас мало времени для ее подготовки. Леди Трелин сказала мне, что вам шьют чудесное платье, да к тому же вы скоро войдете в одну из самых могущественных семей Англии. А пока ни слова больше о вашем заточении. Вы можете покидать дом в любое время. Я только настаиваю на том, чтобы в целях вашей же безопасности вас всегда сопровождали слуги.Порция посмотрела на своих мучителей, затем молча повернулась и вышла из гостиной. В холле она остановилась, чтобы перевести дух и собраться с мыслями.Они не могут заставить ее выйти замуж. Сейчас не то время. Они не посмеют.Заметив, что за ней наблюдает лакей. Порция поспешила скрыться в своей комнате. Она сразу же проверила ящик и обнаружила, что лорд Трелин говорил правду, — деньги исчезли.Итак, она не может вернуться на Дрезденскую улицу, не может купить и место в карете до Дорсета, но сейчас лучше всего успокоиться. Скоро вернется Оливер, а уж если дела пойдут совсем плохо, она в любой момент может убежать под защиту Форта.Порция начала понемногу приходить в себя и попыталась разобраться, чем руководствовались Трелины в своих действиях. Лорд Трелин был, несомненно, человеком благородным и сдержанным, и Порция готова была поверить, что им движут лучшие побуждения. Но вот Нерисса? Ей Порция почему-то не верила. Что кроется за ее действиями? Может, она просто не желает спорить с мужем или у нее есть какие-то свои скрытые мотивы?В дверь постучали, и в комнату вошла улыбающаяся Нерисса.— Ты поступила очень мудро, поймав в свои сети Брайта, моя дорогая.— Я его не ловила, и он мне совсем не нужен.— Твой упорный отказ от замужества с ним свидетельствует как раз об обратном. Нет женщины, которая не хотела бы Брайта Маллорена, Порция.— Включая и тебя? — резко спросила Порция. — Если ты считаешь его идеальным любовником, то почему ты не заменишь им лорда Хитерингтона?Вопрос Порции совершенно не обидел Нериссу.— О, придет время, и я буду иметь их обоих, — сказала она, улыбаясь, — но в настоящее время Хитер подходит мне больше. Твоя свадьба состоится в среду, в…— Меня там не будет, — перебила ее Порция.— Думаю, что будешь, — ответила Нерисса, спрятав улыбку.Уверенность Порции в том, что ее не смогут силой повести к алтарю, несколько уменьшилась.— Почему? — спросила она. — Почему ты и лорд Трелин так настаиваете на этом браке, который не устраивает ни одну из сторон?Нерисса опустилась на софу, закрыв ее почти всю душистым шелком своего платья. Эти духи. Лорд Хитерингтон.Связав вместе то и другое. Порция вдруг поняла, что автором того отвратительного письма была Нерисса, а Геркулесом, по всей вероятности, лорд Хитерингтон. Но какое значение это имело сейчас? Хотя это свидетельствовало о лицемерии ее кузины, и о том, что здесь замешан Брайт. Письмо огорчило его, а значит, он любил Нериссу.— Почему? — как бы размышляя, переспросила Нерисса. — Ты действительно хочешь знать, почему?— Да.Нерисса пожала плечами:— Это все равно тебе не поможет. Трелин руководствуется желанием увидеть Брайта прочно связанным с другой женщиной: тогда он не сможет ухаживать за мной.Порция опустилась на стул, радуясь тому, что они наконец перешли к откровенному разговору.— Значит, тебе приятны ухаживания Брайта?— Если он тебе безразличен, почему ты тогда ревнуешь? — в свою очередь спросила Нерисса.— Я ничуть не ревную!Нерисса устало откинулась на софе.— Тогда тебе будет безразлично, если я скажу, что он в свое время собирался жениться на мне…— Но ты выбрала более богатого человека!— …и что мы были любовниками.Порция отвела взгляд от пытливых, кошачьих глаз Нериссы, чувствуя, как у нее заныло сердце. Она не могла понять, что для нее горше: то, что Брайт хотел жениться на Нериссе, или то, что он мог втирать в ее ноги ароматное масло. Неужели он тоже говорил ей о ее красоте и ласкал ее тело языком и губами?..Порция собралась с духом и как можно безразличнее ' спросила:— Ты не боишься, Что после того, как вы насильно выдадите меня замуж за Брайта, он уже не будет твоим любовником?— Возможно, но награда будет достойной.— Какая награда? — встрепенулась Порция.— Он не сможет жениться на Дженни Финдлейсон.Порция почувствовала, что боль в ее сердце еще усилилась.— Ты думаешь, он любит ее? Нерисса громко рассмеялась:— Любит ее? О святая простота! Ты меня удивляешь, Порция. Брайт любит ее деньги. Они ему просто необходимы. Я не сочла за труд поинтересоваться, как идут его дела, и выяснила, что на сегодняшний момент он без пенни в кармане. Одному Богу известно, куда ушли его деньги, потому что, когда он ухаживал за мной, у него было приличное состояние, иначе я бы никогда не связалась с ним. Удача за карточным столом, должно быть, изменила ему, хотя ходят слухи, что он вложил все свои деньги в рискованный проект Бриджуотера.— Значит, ты хочешь, чтобы я вышла замуж за разорившегося картежника? Я правильно тебя понимаю?— Разорившегося? Но я совсем не считаю Брайта разорившимся. Как-никак, а он Маллорен, а это кое-что значит. Правда, он второй сын в семье Маллоренов и во многом зависит от Ротгара. Ты можешь представить, как это уязвляет его гордость. Для него единственный выход из создавшегося положения — жениться на деньгах. На больших деньгах. Женитьба на тебе навсегда поставит его в зависимость от Ротгара.Итак, Порция станет его тюрьмой.— Почему ты так ненавидишь его? — прошептала Порция.Лицо Нериссы стало непроницаемым.— У меня на это есть свои причины: у него находится мое письмо.— Я знаю о нем и считаю, что тебе должно быть стыдно. Нерисса была ошеломлена.— Ты знаешь? А я считала тебя такой простодушной!— Если ты под этим словом понимаешь мою добропорядочность, то считай, что я такой и являюсь.— Тогда как ты узнала о письме, которое Брайт держит у своего изголовья?— Я не знакома с его спальней, — ответила, покраснев, Порция. — Я узнала о нем другим путем. Но какое отношение имеет это письмо к моему замужеству?— Кто, как не жена, может завладеть этим письмом. Только она будет иметь доступ в его спальню.— Так ты заставляешь меня вступить в этот ненавистный брак для того, чтобы я выкрала это письмо?— Конечно. Но называть брак с Брайтом ненавистным по меньшей мере глупо. Пожалуйста, не будь смешной.— Я совсем не смешная. Ты не можешь заставить меня выйти за него замуж, Нерисса. Лучше я уйду пешком в Дорсет.Самодовольная улыбка сошла с лица Нериссы.— Если ты откажешься, то весь свет узнает об Ипполите. Порция внутренне содрогнулась, но постаралась казаться спокойной.— Пусть будет так. Я веду незаметный образ жизни и никого не интересую.— Пресловутая провинциальная скромность! — воскликнула Нерисса, теперь уже менее уверенная в себе; — А что будет с твоим братом?— При чем здесь он?— Если все узнают о твоем позоре, ему придется защищать твою честь.Порция безразлично пожала плечами, не понимая пока, какую новую ловушку готовит ей Нерисса.— Ты думаешь, он бросит вызов Брайту? — спросила она. — За то, что тот выкупил меня в борделе? Сомневаюсь.— Но у нас есть дела и поновее, не так ли? Мы расскажем ему о твоем поведении в доме Уиллби и так все распишем, что ему не останется ничего иного, как вызвать совратителя на дуэль. А уж будь уверена, что его противник превосходно владеет шпагой.Нерисса посмотрела на Порцию долгим холодным взглядом.— Ты должна выйти замуж за Брайта Маллорена и вернуть мне мое письмо, иначе ты рискуешь потерять брата. Твой отказ будет его смертным приговором.— Ты не посмеешь поступить так! — закричала Порция, дрожа от страха.— Еще как посмею! Я буду вести с тобой скрытую войну. Чувствуя близкую победу, Нерисса опять лениво разлеглась на софе, напоминая сытую хищницу.— Благодаря тебе Брайт будет тоже втянут в эту дуэль. Пусть ты не любишь его, но ведь ты не захочешь, чтобы и его жизнь лежала на твоей совести?— А если я раздобуду это письмо каким-нибудь другим способом, ты изменишь свои планы?— О нет. Я должна до конца довести свою месть. Нерисса поднялась и расправила юбки, обдав Порцию запахом «Отто оф Розез», от которого у нее закружилась голова.— В среду ты выйдешь замуж за Брайта, Ипполита. У тебя нет времени для побега. А сейчас мне надо идти. У меня слишком много дел перед твоей свадьбой и слишком мал срок.Дверь за Нериссой захлопнулась, и Порция застыла на месте, как изваяние. Дела зашли слишком далеко. Она сама может вынести все, что угодно, но она не должна подвергать риску жизнь Оливера или Брайта. Петля затянулась, и у нее не осталось надежды.Брайт завтракал, размышляя над тем, как обстоят его дела с Порцией Сент-Клер. Он уже давно решил, что завоюет руку и сердце амазонки, и вот теперь они должны пожениться. Но брак одно, а ее сердце — совсем другое.У Брайта не было уверенности, что брак с Порцией поможет ему завоевать ее сердце, так как при последней встрече она выглядела весьма встревоженной и перспектива стать его женой, казалось, совсем не радовала ее. Если бы в то время у нее в руках был пистолет, она бы, пожалуй, не задумываясь, пристрелила его.Наливая вторую чашку кофе, он улыбался, вспоминая Свою столь экзальтированную амазонку. Прошедший вечер доказал, что она так же несдержанна в любви, как и в гневе, и он не должен позволить ей сжечь его дотла.В комнату вошел Ротгар в сопровождении Боудикки, которая сразу же подбежала к Зенону и разлеглась рядом с ним у камина.— Чему ты так радуешься? — спросил Ротгар. Брайт постарался придать лицу серьезное выражение.— Я радуюсь своей судьбе. Ты можешь поздравить меня, Бей, — я женюсь.Рука Ротгара с ложкой, которой он накладывал себе да тарелку еду, застыла в воздухе.— Могу поздравить, а могу и нет. На ком? Брайт удивился такому поведению брата, но спокойно ответил:— Сомневаюсь, чтобы ты знал ее. Это мисс Порция Сент-Клер из Оверстеда, Дорсет.Темные глаза Ротгара несколько минут изучающе смотрели на брата.— Кузина Нериссы Трелин, — сказал он, продолжая наполнять тарелку.— Черт возьми, откуда ты ее знаешь?— Меня представили ей вчера вечером. Невысокого роста, стройная, рыжеволосая. Прямо скажем, не в твоем вкусе.Ротгар сел за стол.— Это должно тебя порадовать, так как ты неодобрительно относился ко всем предыдущим претенденткам на роль моей жены.— Все зависит от причин, какими ты руководствуешься, вступая в брак. С некоторых пор я стал сторонником брака по любви.— Должен ли я пожелать тебе счастья? — рассмеялся Брайт.— Пока только относительно. У меня еще нет невесты. Почему ты женишься на Порции Сент-Клер?— Это не твое дело, — вполне дружелюбно ответил Брайт.Ротгар помолчал и потом продолжил:— Ты прав. Тогда скажем так: когда ты женишься на ней? Я интересуюсь этим только с практической точки зрения.— Не знаю точно, но скоро.— Ах так, — произнес Ротгар многозначительно, удивленно изогнув брови.Брайт чувствовал себя, как напроказивший школьник.— Я не лишал ее девственности, Бей. Ну мы немного…— И этого оказалось достаточно, чтобы жениться. Пусть будет так. Честь прежде всего. Я полагаю, что Эльф захочет приехать, чтобы оказать уважение твоей девочке.— Этой девочке уже двадцать пять лет.— Неужели? Она выглядит гораздо моложе. И все же она нуждается в поддержке и уважении, а я сомневаюсь, что Трелины будут для нее хорошей опорой. Ты не хочешь, чтобы на свадьбу приехала твоя сестра?— Я буду в восторге. Но почему не созвать весь клан:Бренда, Сина, Честити, Хильду и Стина вместе с их семьями? — с раздражением спросил Брайт.— У Сина и Честити сейчас медовый месяц, а для Хильды и ее семьи это слишком далекие поездки. Я, Бренд, Эльф и еще несколько дальних родственников, которые сейчас в городе, достойно представим семью. Все будет очень респектабельно.— Навряд ли Маллорены, собравшись вместе, создадут ауру респектабельности.— По крайней мере это положит конец слухам, и многим придется прикусить злые языки. Ты решил что-нибудь с поместьем Кенделфорд?— Нет, спасибо, — ответил Брайт, сжав губы.— Тебе нужен дом. — Темные глаза Ротгара пытались поймать взгляд Брайта.— Разве мы не сможем остаться здесь или в аббатстве?— Конечно, можете.— Тогда мы и будем жить здесь до тех пор, пока я не смогу купить свой собственный дом.— Ты говоришь, как настоящий буржуа, — задумчиво произнес Ротгар.Брайт поднялся и вышел из комнаты. Зенон тотчас же последовал за ним.Выйдя за дверь, Брайт моментально пожалел, что не принял предложение Ротгара. Глупо было отказываться от предложения брата купить ему поместье. Своей работой за последние годы он значительно увеличил состояние семьи Маллоренов, не получая за это никакого вознаграждения дополнительно, а только ту часть, что полагалась всем младшим братьям.По праву собственности все состояние принадлежало исключительно одному Ротгару. Отец оставил своим дочерям приданое, а законную часть наследства своей второй супруги распределил между ее тремя сыновьями — Брайтом, Брендом и Сином., Каждой части наследства было достаточно, чтобы начать свое дело в любой области, которую они выберут, но совсем недостаточно, чтобы жить в праздности всю оставшуюся жизнь.Основная часть собственности отошла, конечно, новому маркизу Ротгару, который, однако, не использовал ее только для своих собственных целей. Он решил, что они будут приумножать собственность трудом всех братьев и каждый из них будет получать от нее солидный доход.Ротгар нашел для них занятия, сообразуясь с их дарованиями. Брайт с радостью согласился заниматься финансами и инвестициями. Бренд, чей талант лежал в практической плоскости, стал управлять поместьями, которых насчитывалось больше двадцати. Самый младший брат, Син, должен был изучать право.Син, однако, нарушил планы Ротгара и стал военным. Такой поступок Сина кое-чему научил старшего брата: он, к счастью, понял, что не все зависит только от его желания.Син взял свою долю наследства, доставшуюся ему от матери, но отказался от дальнейшей финансовой поддержки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47