Тем более если это
место - далекий мир на другом краю Галактики...
Но было и еще одно - ужас, который охватывал людей при мысли, что им
придется войти в звездолет и нырнуть в бездонную пропасть космоса,
расцвеченную огоньками холодных звезд,- а надежная, безопасная твердь Земли
останется позади, утраченная навеки! Даже закаленным мужчинам станет не по
себе на борту чужого корабля - что же говорить о женщинах и стариках?
Миддлтаун был тихим, провинциальным городком, многие его жители не
переносили даже автомобильных поездок - какие уж тут галактические
перелеты?
До самого вечера люди тянулись к порталу и стояли там, возбужденно
переговариваясь и с волнением наблюдая за громадой звездолета, который не
подавал никаких признаков жизни. Выход из города охраняли теперь
вооруженные гвардейцы - они не выпускали никого ни на шаг за пределы
купола.
Кеннистон также некоторое время провел у портала, а затем, удрученный и
встревоженный, направился к невесте.
Кэрол вместе с тетей встретили его в пустой комнате. Кэрол взглянула на
него вопрошающим, полным горечи взглядом, и жалобно спросила:
- Пришельцы не могут заставить нас уйти отсюда, верно, Кен? Они не
сделают этого?
- Командование звездолета считает, что творит благо, - вздохнул Джон,
присев на стул.- И я не знаю, как их переубедить.
Кэрол нервно рассмеялась. Ее лицо было бледно, на глазах блестели слезы.
- Этому нет конца,- в отчаянье произнесла она.- Сначала мы оставили свой
век из-за взрыва бомбы, затем пришлось уйти из Миддлтауна, а сейчас надо
покидать и саму Землю. Почему, мы не можем остаться здесь и умереть дома,
подобно нашим предкам? Это сумасшествие, сплошное сумасшествие... Кен, я не
хочу уходить, понимаешь - не хочу!
- Многие, если не все, чувствуют то же самое,- устало сказал Джон.-
Думаю, мы еще поборемся за свои права... Кэрол, пойдем прогуляемся - на
свежем воздухе будет лучше,
Они вышли на окутанную мглой улицу. Яркая иллюминация была погашена - уж
очень не соответствовала она подавленному настроению горожан. Джон и Кэрол
шли, почти не разговаривая, погруженные каждый в свои мысли. "Вновь между
нами появился барьер,- сокрушенно размышлял Кеннистон.- Взаимопонимание,
кажется, окончательно потеряно. И непонятно, что делать".
Инстинктивно они свернули на улицу, ведущую к окраине города, и вскоре
уже стояли около стены купола, через которую просвечивала мерцающая глыба
звездолета. Кэрол долго смотрела туда, затем вздрогнула и отвернулась.
- Я не могу видеть ЭТО,- прошептала она.- Пойдем назад.
- Подожди,- сказал Джон, заметив мужчину, быстро приближавшегося со
стороны портала.
Это был Хуббл. Кивнув Кэрол, он, задыхаясь, проговорил:
- Кен, я искал вас по всему городу. Этот чертов Гаррис совсем потерял
остатки разума. Он призвал горожан к вооруженному сопротивлению! Пойдемте
прочистим ему мозги.
Джон раздраженно буркнул:
- Неудивительно, что эта зазнайка Варна Аллан считает нас стадом
"примитивов"... Хорошо, попробуем, но сначала проводим Кэрол.
По пути встречались встревоженные группы людей. Они молча смотрели вверх
на купол, словно пытаясь что-то разглядеть в темнеющем небе. Вскоре оттуда
уже явственно слышался знакомый громыхающий звук, нарастающий с каждой
секундой.
- Второй звездолет! - воскликнул кто-то с ужасом. Толпа ринулась к
порталу. Сквозь многоголосый шум Джон едва слышал крик Хуббла:
- Эвакуационный отряд! Кен, скоро Варна Аллан задаст нам жару!
Глава 13. Город готовится к бою
Они вновь стояли у стены купола вместе с тысячами встревоженных горожан.
Перепуганная Кэрол дернула Джона за рукав:
- Кен, я лучше вернусь домой. Нет, не стоит меня провожать.
- Хорошо,- после некоторого колебания ответил Джон. - Хуббл прав, надо
немедленно идти к мэру, пока он не наломал дров. И вот еще что - не выходи
сегодня из дома, пока я не вернусь, ладно?
Он поцеловал невесту в щеку, и та, повернувшись, сразу затерялась в
толпе. Джон посмотрел ей вслед - ему очень хотелось проводить ее до дому -
так, на всякий случай. Конечно, в городе безопасно - пока безопасно,
хотя... Хуббл нетерпеливо сказал:
- Джон, нам тоже пора. Дорога каждая минута... Они пошли в сторону
бульвара, ведущего от портала к Центральной площади. Навстречу им двигался
непрерывный поток испуганных, громко переговаривающихся людей. Когда оба
ученых добрались наконец до площади, они увидели грузовики с солдатами,
отъезжавшими от здания мэрии. Гвардейцы были одеты в зимнюю форму. Хуббл
охнул:
- Черт побери, да они же направляются за пределы города! Что за идиот
отдал этот приказ?
Джон с Хубблом взбежали по ступенькам и вошли в здание. Оно кипело,
словно муравейник, и больше напоминало прифронтовой штаб. В зале заседаний
они нашли мэра и большинство членов муниципалитета. Гаррис шагал
взад-вперед, заложив руки за спину. Осанка его была генеральской, но в
глазах светился страх. Увидев ученых, он нарочито бодро воскликнул:
- Они хотят силой вывезти нас с Земли - но мы так просто не сдадимся! Еще
посмотрим, кто кого! - Его голос сорвался внезапно на фальцет.- Вы видели
грузовики там, на площади? Солдаты направились в старый Миддлтаун, чтобы
привезти из арсенала полевые орудия. Вы понимаете - орудия! Это
единственный путь убедительно показать, что мы не позволим собой
командовать.
- Вы глупец...- Хуббл едва сдерживал, ярость.- Вы просто придурок,
Гаррис!
Мэр побагровел, но не нашелся сразу, чем ответить на оскорбление. За него
заступился Борхард:
- Мэр действует согласно нашему общему решению. Послушайте, Хуббл,
занимайтесь-ка лучше своей наукой, а уж мы поступим так, как того требует
долг.
- Это верно! - воскликнул Моретти, и остальные члены муниципалитета
кивнули в знак согласия. Хуббл взорвался:
- Господа, вы что, ослепли? Пушки им, видите ли, понадобились! Неужели не
ясно, что наши орудия - не больше чем игрушки по сравнению с мощью
пришельцев! Эти люди завоевали звезды, можете вы это понять?
Гаррис наконец обрел дар речи. Подойдя к Хубблу вплотную, он прошипел:
- Вы попросту боитесь их, жалкий бумагомаратель, а мы - нет. Вы с
Кеннистоном наложили в штанишки, а мы будем бороться. И зарубите это себе
на своем высокоученом носу!
Члены муниципалитета зааплодировали.
- Отлично,-холодно ответил Хуббл,-действуйте и дальше в том же роде.
Пришельцы не будут вступать в переговоры с идиотами. Последний раз повторяю
- наши шансы далеко не равны. У нас есть лишь один путь - вести себя
подобно цивилизованному народу. В этом случае к нашим чувствам и
переживаниям еще могут отнестись с должным пониманием. Мы могли бы начать
диалог...
- Диалог! - презрительно фыркнул мэр.- Много нам дал ваш диалог! Нет, мы,
руководство города, отныне пойдем другим путем и в ваших советах больше не
нуждаемся. Мы не забыли свои священные обязанности охранять права граждан
нашего города!
Его голос возвысился почти до крика. Обменявшись безнадежными взглядами,
Хуббл и Кеннистон покинули зал.
Выйдя на площадь, Джон вздохнул:
- Кажется, наши бюрократы закусили удила... Надеюсь, они все-таки
встретятся с командованием звездолета. Если Варна Аллан согласится отозвать
свою звездную свору, то все еще, возможно, уладится. Но если нет... Страшно
подумать, на что способен этот пустоголовый Гаррис! Он словно капризный
ребенок...
- Не стоит обвинять их, Кен, - прервал его ХубблМы все сейчас подобны
малым детям, встретившимся с НЕИЗВЕСТНЫМ. Бежать некуда - выходит, надо
драться. Но есть третий путь...- Он пристально взглянул на Джона.- Кен, вам
надо пробраться на корабль! Попробуйте начать тот самый диалог, о котором
так презрительно отозвался мэр, а я, как ни противно, вернусь в мэрию и
попытаюсь согнать с этих деятелей спесь. Удачи вам, Кен!
Крепко пожав Джону руку, Хуббл повернулся и быстро зашагал назад.
Кеннистон вздохнул и с тяжелым сердцем поплелся к порталу.
Здесь уже собрался почти весь город. Люди толпились у прозрачных стен
купола и, негромко переговариваясь, с тревогой смотрели на две - уже две! -
мерцающие глыбы звездолетов. Портал был перегорожен наспех сооруженными
баррикадами, среди которых уже занял боевые позиции отряд вооруженных
солдат. В сторону звездных пришельцев грозно смотрели дула нескольких
полевых орудий.
Нарочито небрежной походкой Кеннистон подошел к солдатам. Широко
улыбнувшись. Он дружески потряс руки нескольким знакомым и сказал:
- Ребята, у вас, надеюсь, все в порядке? Мэр очень надеется на ваше
мужество и выдержку! Кстати, он направил меня к нашим гостям для участия в
важной конференции... Где тут можно пройти? Но его тут же остановили.
- Прошу прощения, мистер Кеннистон, но мы получили распоряжение не
выпускать никого из города,- вежливо сказал лейтенант.
- Меня послал сам мэр! - вновь прибегнул ко лжи Кеннистон, впрочем, не
особенно надеясь на успех.
- У вас есть письменный приказ? Нет? Тогда будьте добры, принесите его,-
недоверчиво произнес офицер.
Джон, улыбнувшись, развел руками - мол, придется принести, раз вы
настаиваете! - а сам попытался проскользнуть через баррикаду в другом
месте. Увы, на его пути вновь возник тот же лейтенант - он смотрел уже с
нескрываемым подозрением. "Черт побери, да меня ведь могут принять за
шпиона инопланетян! - с тоской подумал Кеннистон.- Я знаю их язык, общался
с экипажем..."
- Если мистер Гаррис действительно послал вас к пришельцам, он должен
дать вам письменный приказ,- повторил офицер, делая ударение на слове
"если".- Убедительно прошу вас принести этот документ.
Кеннистону ничего не оставалось, как возвратиться в мэрию. Видимо,
лейтенант предупредил командование о его попытке проникнуть за пределы
города - во всяком случае, Джона уже поджидали солдаты с карабинами
наперевес. Остаток дня и ночь Кеннистон провел вместе с Хубблом под
стражей. Тем временем в соседнем зале мэр, члены муниципалитета и офицеры
Национальной гвардии разрабатывали план военной кампании.
Рано утром стража была снята. Джон и Хуббл с облегчением покинули свою
"тюрьму". В коридоре им встретились мэр и офицеры - они только что
закончили совещание. Гаррис выглядел крайне утомленным, лицо его было
бледно, веки набрякли, но глаза победно сияли. Заметив обоих ученых, он, не
поздоровавшись, надменно сказал:
- Кеннистон, идемте с нами, понадобится переводчик. На Хуббла мэр
демонстративно не обращал внимания, но тот, ничуть не смутившись,
присоединился к Джону. На площади они уселись в лимузины и торжественной
кавалькадой направились к выходу из города, У баррикад машины затормозили,
парламентеры не спеша вышли на равнину и остановилась в нескольких шагах от
линии обороны. К ним приближалась группа звездолетчиков - Джон узнал только
Варну Аллан и Лунда. Остальные - женщина средних лет и трое довольно
пожилых мужчин - были, по-видимому, экспертами. Скорее удивленно, чем с
опасением, они смотрели на вооруженных солдат и дула орудий.
Мэр выглядел суровым и непреклонным - сознание важности миссии придало
ему мужества. Шагнув вперед, он хрипло заявил:
- Кеннистон, передайте чужакам: это наш мир, и мы здесь хозяева. Никто не
смеет отдавать нам приказы! Пусть, садятся в свои корабли и убираются
подобру-поздорову. Это не пустые угрозы, а ультиматум! Если они не примут
его, мы применим силу.
Толпа у портала одобрительно загудела. Кеннистон неохотно перевел. На
лицах пришельцев появилось сомнение - ропот толпы, вооруженные солдаты и
агрессивный тон мэра вызывали обеспокоенность. И все же Варна Аллан
невозмутимо сказала:
- Познакомьтесь - это представители департамента планетарных миграций,-
она кивнула в сторону вновь прибывших звездолетчиков - Они подготовили
предварительный план эвакуации, и теперь мы должны совместно...
Джон прервал ее и уже от себя лично горячо воскликнул:
- Послушайте, вам предлагают вместе с вашими "представителями"
возвратиться на космолеты!
Толпа тем временем подалась вперед, потеснив ряды солдат. Послышались
громкие оскорбительные выкрики. Мэр нервно переминался с ноги на ногу.
- Вы перевели мои слова, Кеннистон? - нетерпеливо
спросил он.- Что она сказала в ответ?
Не выдержав, Джон закричал:
- Немедленно идите к звездолетам, и как можно быстрее! Разве не видите,
что толпа становится неуправляемой?
Варна Аллан, казалось, не восприняла его слов.
- У нас нет времени для дискуссий,- терпеливо сказала она.- Мы получили
приказ Совета Губернаторов, и я должна предупредить вас...
Кеннистон едва сдерживал негодование:
- Я попробую предотвратить насилие. Немедленно бегите к кораблям - я
приду позже и все объясню!
Администратор взглянула на него с изумлением,
- Насилие? Против нас, официальных представителей Федерации Звезд?
Варна Аллан была потрясена - видимо, ни с чем подобным ей еще не
приходилось сталкиваться. Между тем волнение толпы нарастало с каждой
минутой. Внезапно Норден Лунд расхохотался:
- Я предупреждал вас, Варна,- вы приняли неверный тон при общении с этими
варварами. А сейчас нам действительно лучше удалиться,
- Нет!
Варна Аллан побледнела, но явно не желала отступать. Смерив Джона
взглядом с головы до ног, она ледяным тоном произнесла:
- Я думаю, вы все-таки что-то не поняли. Мы получили приказ Совета
Губернаторов, и вам остается одно - повиноваться. Информируйте об этом ваше
руководство и потребуйте, чтобы оно немедленно разогнало толпу!
Кеннистон застонал от отчаяния:
- Христа ради, опомнитесь...
Но его прервал мэр. С ненавистью глядя на пришельцев, он заорал так,
чтобы его услышали в передних рядах толпы:
- Пусть они убираются, да поскорее - иначе мы вытолкаем их взашей с нашей
планеты!
- Убирайтесь вон, вон!! - скандировала толпа, поддерживая Гарриса. Люди
внезапно двинулись вперед, и ничто - ни баррикады, ни ряды солдат - уже не
могло их остановить.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27