Он повернулся, подняв свою винтовку.
- Лефти, возьми себя в руки! - закричал Нельсон, в безуспешной
попытке вернуть его.
- Оставь его, или умирай вместе с ним! - крикнул Шэн Кар из темноты.
Он должен был погибнуть, Нельсон знал. Было полным идиотизмом
пытаться спасти кокни, ум которого помутился от непередаваемой ненависти и
ужаса.
Он не чувствовал особой привязанности к Лефти, как и к другим.
Превратности судьбы, война, окунули его в компанию из закаленных, суровых
бандитов и у него не было желания вытаскивать из объятий смерти никого из
них. Но укоренившаяся привычка поддерживать товарищей по оружию все еще
владела Нельсоном.
Он обернулся и схватил кокни за руку.
- Лефти, пошли...
Это было все, что он успел сделать. Короткой задержки было достаточно
для тех, кто преследовал отставшего Лефти. Темные, скачущие тени волка и
тигра вынырнули из сухого кустарника. Мысль-вой Тарка метнулась к ним: "Мы
не убьем вас, если вы..."
Автомат Лефти Уистера выплюнул поток огня в смутную тень волка.
Нельсон увидел, как Тарк увернулся с нечеловеческой быстротой прежде, чем
Лефти успел выстрелить повторно, а затем волк был у горла кокни.
Он услышал булькающий, ужасный вскрик Лефти, когда нажал на спусковой
крючок своего пистолета, нацеленного в смазанные тени, скачущие возле
него.
Он увидел блестящие страшные глаза полосатого зверя, несущегося
справа. Поднятая, гигантская лапа обрушилась на него в тот момент, когда
он попытался развернуться в его сторону и больше Нельсон ничего не видел.

9. СУД СТРАЖА
"Человек шевелится, госпожа! Я же говорил вам, что его лишь
оглушили."
Нельсон слышал чей-то странный голос внутри своей головы, когда стал
приходить в сознание.
"Тарк, для него было бы лучше умереть там в лесу!"
Ему показалось, что время обратилось вспять, в то мгновение, когда он
лежал в убогой хижине Йен Ши, той самой ночью, и слышал ментальные голоса
в своих мыслях. Но пульсирующая боль в голове не была сном. Он попробовал
поднять руку к своей макушке и определил, что сидит в кресле.
Страх и воспоминание одновременно пронеслись в голове у Нельсона. Он
сделал конвульсивное усилие и открыл глаза.
Слепящий свет из открытого окна попал в глаза и после этого предметы
в комнате начали медленно фокусироваться. Он находился в длинной галерее с
высоким потолком и бледно-голубыми стеклянными стенами. Солнечные лучи
плясали, метались, отражаясь от стен, казалось, они играют в этой комнате.
Ншара сидела в кресле футах в шести от него, а огромный волк-Тарк,
прилег, словно собака, возле нее. Оба глядели на него. Подсознательно, он
ожидал этого. Он помнил их спорящие голоса в Йен Ши. Он знал, что теперь
их слышит лучше, потому что носит ментальную корону.
- Да, - сказала спокойно Ншара. - Ты в Рууне, куда и хотел попасть
Эрик Нельсон.
Странно было слышать свое имя и вспоминать, что представился ей тогда
ночью в Йен Ши, между поцелуями. И еще более необычным было то, что теперь
она сидела в кресле перед ним - сероглазая, юная принцесса в белом шелке,
а не жизнерадостная девушка из прошедшей ночи.
- Лефти? - спросил он. Сказал это безнадежно и девушка слегка кивнула
темной головкой.
- Тарк убил его. Ты поступил отважно, когда пытался помешать ему.
Если бы не ты, то...
Она остановилась. Но Нельсон, все чувства которого невероятно
обострились в результате его положения, обратил внимание на
незавершенность предложения.
- Я тоже мог бы спастись бегством, ты хочешь сказать? Значит Шэн Кар
сбежал?
Ншара ничего не сказала, но ее веки слегка дрогнули и Нельсон понял,
что его предположение верно. На мгновение его заинтересовало, что же
теперь делают Ник Слен и Шэн Кар. Слен не оставит компанию по разгрому
Братства, во всяком случае до тех пор, пока не получит платину. Затем,
мысленно Эрик Нельсон пожал плечами. Что меняло его положение из-за этого?
- Вы намерены убить меня тоже? - уточнил он.
- Ты боишься смерти? - спросила Ншара.
Он ответил ровно.
- Мне не хочется умирать. Но думаю, мне удастся совладать с этим,
если придется. Ншара слегка усмехнулась.
- Честный ответ, Эрик Нельсон, - затем с ее лица быстро сбежала
улыбка. - Но не смерти тебе следовало бы опасаться.
Тарк взглянул на девушку. Мысль волка ясно донеслась до Нельсона.
"Госпожа, я как мог воздействовал на других из Совета. Но ваш отец
был непреклонен, а кроме того Кйор и Хатха потребовали мести".
- И Эйя? - спросила Ншара.
"Кто знает, о чем думает Крылатый? - воспротивился волк. - Вскоре все
они будут здесь, чтобы свершить правосудие над этим человеком".
Нельсон наблюдал за безмолвной дискуссией волка и девушки в той
странной, вызывающей ужас манере. Девушка-ведьма и ее семья! Госпожа
демонов, как ее зовет Ли Кин. Не человек, не совсем человек... Ншара,
вероятно, прочла мысль по его пристальному взгляду. Ее оливковое лицо
покраснело.
- Здесь для суда ты, а не я, чужак! - вспыхнула она. - Не гляди на
меня так!
Возможно девушка и ведьма, но сколько в ее реакции женского, подумал
Нельсон. Внезапно дверь распахнулась и в проходе показался мужчина,
пристально рассматривающий их.
Нельсон сразу узнал, что это - Страж Братства Кри, отец Ншары. Его
лицо несло печать власти. Он был достаточно стар, чтобы иметь седые
волосы, но стоял ровно, как клинок в дверях. На нем была свободная туника
из черного шелка и брюки, а поверх них длинная, отделанная золотом черная
мантия.
Неистовые, темные глаза остановились на Нельсоне, он обратился к
Ншаре и Тарку.
- Чужак пришел в себя? Хорошо. Вожди кланов желают его видеть.
Он прошел в комнату, а следом за ним мягко прошествовал огромный
тигр. С цоканьем копыт по полу прошел крупный, с огненными глазами, черный
жеребец, которого Нельсон также помнил по Йен Ши. Крылья рассекли воздух и
через открытое окно влетел огромный орел, легко севший на спинку большого
кресла Ншары.
Клановые вожди Братства! Глаза птичьи и звериные устремились на него
осуждающе! Желудок Нельсона начал сокращаться. Это не был только страх. Во
внешнем мире традиция разделила человека и зверей, и теперешнее судилище
на нечеловеческом уровне вселило в него ужас.
Тарк поднялся на ноги и посмотрел на Кри, жеребца, тигра и орла.
"Прежде чем приступить к суду, братья, поймите, что этот чужак -
последняя нить, при помощи которой мы можем спасти Барина!"
Кри мрачно взглянул на волка.
- Все это говорит о том, Тарк, что ты слишком любишь моего сына и
дочь. Эти чужаки и их оружие самая большая наша опасность.
Жеребец Хатха взглянул на пленника огромными глазами и Нельсон
услышал свирепую мысль.
"Этого человека следовало бы убить. Он пытался помочь Шэн Кару
сделать Л'лан похожим на внешний мир, место, где наши расы - управляемые,
порабощенные звери".
Яростная мысль огромного тигра Кйора тут же поддержала:
"Кровь наших павших взывает к мести! Эти пришельцы принесли в наши
пределы смерть и должны испробовать сами ее вкус!"
Мысль Ншары была прерывиста, когда она вскочила со своего кресла.
"И еще вина этого человека в неведении! Он ничего не знал прежде о
существовании Братства, пока не попал в Л'лан".
Огромный орел повернул голову к другим и Нельсон едва услышал всплеск
его мысли.
"Ншара верно говорит, мужчина может быть обвинен в неумышленном
убийстве".
Нельсон был удивлен. Почему Крылатый, казалось бы наиболее отдаленный
от людей, вступается за него?
"Ты ослеп, самый хваленный острый взор, а, Эйя? - разъярился тигр. -
Как ты можешь не видеть опасность, исходящую от этого человека?"
"Но мы можем использовать его как заложника, чтобы освободить Барина!
- озабоченно напомнил им Тарк. Наступило молчание. Тогда они посмотрели на
Кри.
Нельсон понимал, что в этом Совете, решение Стража имеет вес. Кри
говорил медленно.
- Мы можем сделать обе вещи, которые вы предложили. Мы можем
использовать чужака как заложника за Барина и, в то же время, можем
наказать за то, что он причинил нам всем. Этот человек пришел в Л'лан для
того, чтобы разгромить Братство. Существует наказание для тех, кто
согрешил против Братства.
Нельсон не понимал. Но краткая вспышка надежды исчезла, когда он
увидел ужас в глазах Ншары.
- Лучше ему умереть, чем это! - воскликнула она. - Он не заслужил
такого наказания, потому что ничего не знал о Братстве!
- Он узнает и узнает очень быстро, - угрюмо сказал Кри.
"Страж прав! Древнее наказание для пришельца!" - взвыл Кйор, тигриные
глаза которого блестели.
- Тарк, это будет один из твоего клана, - сказал Кри волку. - Но это
должен быть доброволец.
"В добровольцах у Братства не будет нехватки!" - выкрикнула мысль
волка. Он быстро выбежал из комнаты.
Кри тоже вышел, Тигр, орел и жеребец остались, наблюдая за Нельсоном.
Лицо Ншары имело болезненное выражение, когда она посмотрела на пленника.
И это породило в нем страх.
- Ншара, что они собираются сделать со мной? - спросил он ее.
- Это наказание древних, - ответила она. - Давным-давно, из Пещеры
Творения Страж принес один из приборов, которые позволяют работать с их
записями. Они используются тогда, когда необходимо наказать тех, кто
преступит закон Братства.
- Но что это? - спросил он сдавленно. - Пытка?
- Не пытка и не смерть, - прошептала она. - Значительно хуже...
Она умолкла, через зал спешил ее отец. Кри вернулся, катя объемистый
предмет перед собой.
Нельсон почувствовал, как его страх нарастает. Он вспомнил, о чем
говорил Шэн Кар, - что Страж владеет огромной энергией древних, чтобы
совершить ужасные трансформации. Энергия, которая используется только
против преступников, но это оставило ужасную память во всем Л'лане.
Он вгляделся в большой предмет, доставленный Кри. Это был платиновый
ящик величиной с человека, смонтированный на колесах. Ключи к этому
странному прибору были внутри. Два рычага оказались перед его лицом. С
противоположной стороны вершины высокого ящика отходили два тяжелых
платиновых прута. Каждый из них заканчивался странно обработанным
кварцевым диском трех футов в диаметре. Каждый из дисков располагался
параллельно полу.
Ншара взмолилась к отцу:
- Он даже не знает, что ты задумал, отец! Он сойдет с ума! Разве он
заслужил это?
- А разве звери из внешнего мира заслужили рабство и смерть, на
которые этот и ему подобные обрекли их? - отрезал резко Кри.
Нельсон попробовал переубедить себя. Он попробовал уверить себя, что
необычный платиновый прибор всего лишь бессмысленный реликт, характерный
для примитивных мумбо-юмбо. Но не мог. Он не мог справиться с ужасом, туго
сжавшим его грудь, словно стальной бандаж.
Вернулся Тарк. С ним был другой волк, молодой, поджарый кобель с
худыми боками и яркими глазами, крупный, но рядом с огромным вождем клана
почти карлик.
"Это Эйша, из моего клана, - донеслась мысль Тарка. - Он вызвался".
Кри взглянул на молодого волка.
- Ты сознаешь, какой опасности подвергаешься, Эйша?
"Знаю! - прозвучала мысль волка. - Но это нужно для Братства. Я
согласен".
- Тогда стань там, вблизи кресла пришельца, - приказал Кри, указывая
на него.
Нельсон увидел, как волк подошел и остановился в нескольких футах от
него, куда указал Страж. Волк посмотрел на него... Странно, что-то в этом
ярком, нечеловеческом взгляде поразило Нельсона.
Он не даст этому вздорному, суеверному ритуалу вывести его из себя.
Не даст!
Кри подкатил большую платиновую машину на место между Нельсоном и
молодым волком. И приспособил ее так, что один из кварцевых дисков
оказался прямо над головой Нельсона, а другой над головой волка Эйши.
- Даю древним свидетельство, что использую их могущество не попусту,
а для блага Братства! - возвысился голос Стража.
Суеверие, традиционный обряд - вот что это было, все что могло быть.
Но сердце Нельсона тяжело затрепыхалось от увиденного и ужас все больше и
больше читался на его бледном лице.
Рука Кри опустилась, оба рычага на лицевой стороне панели платиновой
машины пошли вниз. Из обоих кварцевых дисков вырвались снопы белого
пламени. Один луч вспыхнул бриллиантовым сиянием и омыл Нельсона, другой
обрушился на волосы волка, стоявшего по другую сторону загадочной машины.
Свет? Нет, Сила! Эрик Нельсон испытал ужасный шок, когда сверкающий
луч обрушился на него. Его мозг пронзительно взвизгнул в ощущении
раздирающего его на части ночного кошмара. У него появилось ужасное
чувство, что его лично, на самом деле его, вырывают из чего-то и волочат в
ничто.

10. УЖАСНАЯ МЕТАМОРФОЗА
Нельсон почувствовал, что падает, несется вниз как метеор в бездонную
бездну. Ему показалось, что он мертв, и ему стало интересно, куда
отправится его душа и что случится после всего этого. Пучина нахлынула с
беззвучным вскриком, пока он погружался все глубже и глубже. И наконец он
достиг дна. Ему показалось, что Вселенная навалилась на него, отбросив во
тьму. Вдруг, очень слабо, впереди забрезжил свет и послышался звук -
тусклая, расплывчатая сеть окутала его. Ему было тяжело определить, что и
кто его окружает, но он понял, что дышит.
И дышит тяжело. Необычный звук, но ему понравилось, что он вновь
дышит. Это означало, что он пока еще жив. Эрик лежал, ожидая, пока ужасное
головокружение не оставит его и он не сможет оглядеться. Но лучше бы ему
было не видеть.
Сквозь темное смятение рассудка картина стала расти. Это были
необычные вещи. Шелест, царапанье, пощелкивание, различный ритм дыхания -
шумы, которые были еле слышны, но вместе с тем ясные и резкие.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18